为什么苏辙会有这样的认识？这来源于《左传》的记录。通过读《左传》，可以发现这件事隐约有个幕后黑手，但此人既不是子贡也不是孔子，而是当时齐国田氏的宗主田乞。田乞虽然没有做到“五国各有变”，但对于日后的田氏代齐，确实走出了关键的一步。
鲁迅先生有句诗“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”，“孺子牛”的典故出自春秋后期的齐景公与幼子荼，说的是齐景公非常宠爱小儿子，曾为他扮演牛而折断牙齿。
齐景公去世前，托付上卿国夏、高张立公子荼为国君，而把其他公子安置到国都之外的莱地。公子们预感不妙，全都作鸟兽散了。其中公子阳生逃跑到鲁国，娶了鲁国执政季康子的妹妹季姬为妻。
国无长君自然会引起阴谋家的动作，田乞果然出招了。他一方面假装侍奉国夏、高张，称诸大夫们对国氏、高氏不满；另一方面又挑唆诸大夫，说国氏、高氏想铲除大家。然后田乞联合鲍牧等诸大夫，抢先攻打国氏、高氏。
国夏、高张猝不及防，被诸大夫大败，逃亡鲁国。田乞见缝插针，马上把公子阳生迎回齐国，然后邀请众大夫盟誓，拥立公子阳生为国君。
鲍牧当时喝得酩酊大醉，他的御戎鲍点问田乞，这件事是谁计划的？田乞面不改色心不跳，一口咬定这是鲍牧出的主意。鲍牧醉意醺醺，不记得自己是否有说，他对田乞说：您难道忘记了先君的遗命吗？
公子阳生早已吓得双腿发抖，说：哪敢不唯您是从？我只希望不发生动乱而已。此时鲍牧酒精上脑，没有力气争辩，只能说：谁不是先君的儿子呢！算是接受了盟约。
阳生即位为齐悼公，将公子荼杀死，然后张罗着接回在鲁国的妻子。但这时候发生了点意外。原来季姬寂寞难耐，与族叔季鲂侯有染。季康子怕齐悼公问罪，不敢把妹妹送到齐国。
这下齐悼公就火了，派鲍牧出兵，并约上吴王夫差，一起进攻鲁国。鲍牧很快拿下鲁国的谨、阐两地。季康子只能交出妹妹，齐悼公命令鲍牧收兵。
鲍牧战胜了鲁国，又有点小心思了，自己是大夫里实力最强的，为啥要被田乞抢了拥立头功？于是煽动群公子与齐悼公争位。
这事很快传到齐悼公耳里，齐悼公告诉鲍牧，有人举报您，请您带着三分之一的财产，去潞地接受调查。如果有此事，您带一半财产出国；如果没有，您回国都就行了！鲍牧一听不妙，但思量着还有退路，没必要撕破脸；他走到半路时，齐悼公又下令只允许他带两车物资走，这时鲍牧已经无力反抗，只能乖乖到潞地；当他到达潞地，果然被抓起来杀死了。
这件事幕后黑手再明白不过，就是田乞在利用齐悼公，铲除最大的威胁鲍牧。
其实齐国本就比鲁国强不少，齐悼公为了抢回妻子，居然把吴王夫差邀请过来。夫差是什么人物？父亲阖闾于前506年攻入楚国郢都，夫差于前494年攻入越国会稽，在南方已经所向无敌。
当时正准备向北方发兵，与老牌霸主齐、晋一争高下。齐国使者公孟绰向夫差辞谢出兵，夫差一口回绝，他说：去年寡人听到贵君的命令，今年又改变了，寡人也不知道该听什么，要不还是亲自去齐国问问吧！
前485年，夫差联合鲁国、邾国、郯国，一起攻打齐国，驻扎在鄎地。但这个时候，夫差却听到一个消息：齐悼公被杀了！齐悼公被谁杀的？
《左传》说的是齐人弑悼公，《史记·齐太公世家》《卫康叔世家》《田敬仲完世家》则说是鲍牧（或鲍子、鲍氏）弑悼公，《晏子春秋》又说田氏杀悼公。其实，鲍氏与田氏杀悼公都不可靠。鲍牧此时已被杀，而田乞自己就是齐悼公最信任的人，为何要杀死悼公呢？
齐悼公去世后，子简公即位，此时担任执政的是国书、高无?。国氏、高氏是齐国世代上卿，虽然之前国夏、高张被田氏、鲍氏驱逐，但国氏、高氏家族势力仍在。齐悼公引来吴王夫差，国内一片惊恐，国氏、高氏趁机反扑，杀死悼公，希望夫差退兵。
耐人寻味的是，田乞作为齐悼公的心腹，居然安然无事，很可能也参与了策划，所以悼公这么容易被除去。鲍牧虽然被杀，其族人可能也参与了政变。所以《左传》笼统称为“齐人弑悼公”。
当然，夫差和齐悼公根本无冤无仇，也就是想找个理由挑事而已。悼公被杀后，夫差不但不退兵，反而大哭三天三夜，号称要为齐悼公报仇。吴军先出动一支军队走海路，上岸之后被齐军打败。
前484年，夫差重整旗鼓，联合鲁国一起进攻齐国，接连攻下齐国的嬴、博，最后与齐军主力在艾陵相遇。结果在艾陵之战中，吴军基本全歼齐军，主帅国书阵亡，高无丕等将领逃回了齐国。夫差打服了齐国，并且为悼公报仇，鸣金收兵而去。
艾陵之战对齐国最大的影响，就是世代上卿国氏、高氏，在这一战中彻底报废。田乞病重，派弟弟田书、族人田豹等参战，田书战死，田豹逃回，算是弃车保帅，保存了田氏实力。艾陵之战后，田乞去世。
从他一生来看，利用鲍牧杀孺子荼、利用悼公杀鲍牧、利用国高杀悼公、利用夫差杀国高，借力打力，环环相扣，连环计可谓是玩得出神入化了。如果要在春秋时期评选第一阴谋家，田乞应该不遑多让。
田乞去世后，儿子田常继任田氏宗主，此时再无大族能与田氏抗衡，田常杀死齐简公与执政监止，终于形成一家独大的局面，奠定了日后田氏代齐的基础。
《左传》中的子贡故事
那么，为什么会出现“子贡一出”的说法呢？其实根据《左传》，子贡在鲁国与吴国之间确实频繁走动，但远没有“五国各有变”这么神奇的结果。
前488年，吴王夫差与鲁哀公在鄫地会见，夫差让太宰嚭召见季康子。季康子不敢出国，怕被夫差治罪，派子贡去辞谢。太宰嚭说：“我们大王走了这么远，你们大夫却不出来，这是什么礼仪呢？”子贡说：“只不过是害怕贵国而已！我们国君已经来了，大臣难道要丢下国家？要说礼仪吧，贵国当年太伯推行周礼，仲雍继承后却断发纹身，难道是合于礼仪的？不都是有缘故才这样做的嘛！”抬出夫差的祖宗，太宰嚭顿时哑口无言。
前484年，鲁国司马叔孙州仇参与艾陵之战，子贡同行。在战前，吴王夫差把剑、矛、甲赐给叔孙武叔，说：“认真做你们国君交给你的任务，不要废弃命令啊！”叔孙州仇言辞木讷，不知道该怎么对答。这时身旁的子贡站出来，说：“州仇愿意接受剑甲追随大王啊！”叔孙州仇这才反应过来，马上叩首拜谢赏赐。
前483年，吴王夫差与鲁哀公在橐皋会见，夫差派太宰嚭请求继续结盟，重温盟约。鲁哀公内心始终看不起吴国，现在既然解决了齐国这个外患，更加不想答应夫差了。于是又派子贡出面对付太宰嚭。子贡说：“我们国君认为以前有盟约，就不用重新签订了；如果可以更改，那每天结盟又有什么用？现在您说要重温过去的盟约，如果盟约可以重温，那它也会寒凉下去的。”于是鲁哀公辞谢了吴国，而与卫国、宋国结盟。
夫差同时召见卫出公，卫出公不来。于是夫差大怒，派兵包围了卫出公旅舍。鲁国大夫子服景伯又让子贡游说。子贡再次找到太宰嚭，送给他五匹锦，然后扯到卫国的事。太宰嚭说：“我们国君想侍奉卫国国君，但是他来晚了所以才留下他。”
子贡说：“卫君出发前与大臣商量过，有人支持有人反对，所以才来晚的。现在你们拘禁他，这不是让反对的敌人开心，让支持的朋友郁闷吗！而且还让诸侯害怕，那还怎么称霸呢？”太宰嚭同意了。
《史记》还有一个疏漏，就是在《吴太伯世家》《鲁周公世家》中，均记载吴王夫差到缯地向鲁国索要“百牢”作为祭品，“百牢”就是牛、羊、猪各一百头。按照《周礼》，天子十二牢、上公九牢、侯伯七牢、子男五牢。夫差一口气要百牢，实在是冒天下而大不韪。
季康子不愿意违背礼制，就让子贡游说夫差与太宰嚭，夫差终于放弃了这一请求。但据《左传》，鲁国迫于吴国的压力，实际上当场如数照给了，并没有提到子贡的参与。
为什么《左传》中鲁国给吴国供应百牢，会在《史记》中讹传为子贡拒绝百牢？前文提到，子贡于本年（前488年）确实代表季康子去游说了太宰嚭，不过子贡不是为季康子拒绝供应百牢，而只是为季康子不参会而进行辩解。
这件事鲁国本身就非常不光彩，而子贡又是个能言善辩的人物，有子贡在鲁国，还发生这种事实属不该。所以传来传去，就变成子贡成功游说夫差与太宰嚭放弃百牢了。
可见，历史上的子贡确实才思敏捷、口齿伶俐，在与吴国的外交方面，为鲁国争取了不少利益，所以才会被战国纵横家敷衍成“子贡一出，五国各有变”的故事。而对子贡故事最可靠的记载，还是在《左传》与《论语》中。后世晚出的一些史料，则需要认真去考辨。