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石文炳自接到正白旗汉军都统的任命后，便开始打点行装，交接公务。一月后，低调地离开福州，踏上回京的路途。身边有修茂陪着，另加一名随侍小厮、一名厨子、六名护卫，加之提前也做了相应准备，前期北上的归程都还顺利。
过山东德州，已是深秋将尽，河岸草木摇落，景象萧瑟。眼见距离自己上辈子一命呜呼的地点越来越近，石文炳的心情陷入靡靡悲凉。
途径夏津，船只靠岸，船家带人上岸购买补给。石文炳与修茂也上了岸，码头一排酒旗招展，好几家酒馆占着地利生意红火。两人就近选了家酒馆坐下，喝着小酒，吃口地方风味。
修茂少饮酒，此时更是滴酒不沾。石文炳倒是不忌讳，菜没吃上几口，酒却已三杯下肚。
“姐夫，不知为何，我总觉得你与太子有共通之处。”
自从修茂与太子在茶院打过一架后，对太子的敌意明显减少，尤其是太子对石文炳的关心以及对嫤瑜的真诚，都不像是惺惺作态。可问题是，太子提前预知姐夫会有危险，这实在是匪夷所思。同理，姐夫也精准地计算着自己濒临险境的日子，同样让人不可思议。
石文炳原先听说修茂南下也有太子的意思，着实大吃一惊。重生以来，石文炳未曾与太子近距离接触过，但知道太子结局的他，早已把太子视作无能庸碌之辈。若是前世，听着那些官员对太子的交口称赞，石文炳也为自己成为太子的岳丈感到荣幸，如今再听到，只觉一阵阵恶寒。
然而，随着这些年庆徽与太子的实际接触看来，石文炳也察觉出不对劲。虽不至于前世的每一天都铭记在心，但起码火器营组建这种军队中的大变动，他还是了然于心的。前世，火器营即便成立，太子却不曾参与，更不要说亲自领军训练。
另外，那时的太子早在大婚之前就已经有了皇长孙，这一点，石文炳曾经大为不满。太子自己能被立为储君，无疑与他嫡子的身份密不可分，可到了他头上，偏偏先弄出个庶出的皇长孙，这对女儿来说无疑不是一种打击。没想到，这一世直到如今，太子的东宫依然风平浪静，子嗣无一。
石文炳一直努力尽量保持原定轨迹，以不变最终改变命运。可太子却不同，好些发生在太子身上的事情已然发生变化，实在值得推敲。
“回京后，找个机会，我与太子单独谈谈，倒是看看你所谓的共通之处是什么？”石文炳转动酒杯，酒液缓缓回旋，形成透明的漩涡。
酒足饭饱，石文炳先行回船，修茂则打算附近溜达一圈，看看有无可疑。石文炳进入船舱客房，喝过酒不只是全身暖和了些，就连肃杀之感也被冲淡些许。打开箱子，石文炳想换身衣裳，可箱子里却多出一个包袱。
拎出包袱，石文炳好生奇怪，怎么看都不是自己的物品。拿到方桌上解开细看，竟然是一个精雕细刻的紫檀盒子，有锁扣，却没上锁，石文炳顺手就打开了盒子。
修茂上船后，吩咐船家抛锚起航。踏进姐夫的房间，却见姐夫坐在方桌旁一动不动。瞥见桌上的紫檀盒子，修茂忙不迭抱起，看清楚后，大骇惊呼：“这不是我让余成换进交泰殿的玉玺吗？为何会出现在这里？”
石文炳面若死灰，眼神呆滞，“原来，我果真是因为传国玉玺死于非命。看来，我是在劫难逃。”
***
皇帝行经京畿至山东境内，最后巡视的是云梯关。云梯关一段水势散漫，沙渐淤积。皇帝亲临堤岸，胤礽与两位兄弟也在父皇的指引下，观察地形，测量水位，计算沙量。
年年拨款加高堤坝，却是年年冲垮，洪流泛滥，皇帝总觉治河方法失当。云梯关的水流一路东向，最后汇入大海。皇帝索性带着儿子们与随行官员走走停停，最后到达入海口。
通过细心观察，胤礽发现入海口因水势迅急，能冲刷泥沙。走访当地百姓，也询问过多位治河官员与河工，胤礽觉着应该因地制宜，采用疏浚之法。
没曾想，此提议与皇帝的设想一致。皇帝在京时，读着一本本奏折，就觉着情形不对。一味投入钱银修堤筑坝，显然不符合实际，解决不了问题。皇帝翻查过很多治河资料，心里早有了主意，此行前来就是要眼见为实。
皇帝没有立刻表现出来，同时征询了胤禔与胤祉的看法。
此番出巡，胤禔鞍前马后负责父皇的安全，十分认真，皇帝不止一次地夸奖他办事勤恳。可到了治河一事，胤禔显然不上心，可也不愿附和胤礽，便还是坚持原先修坝筑堤的老方法。
胤祉向来是随着太子哥哥的，既然老方法无效，为何不另寻它法，遂也支持胤礽的提议。不过胤祉并非头脑发热的人，前言虽站在胤礽一边，后语却强调治河官员要拿出具体可行的疏通方案。
听过三个儿子的看法，皇帝突然就想到一个词，“各在其位”。无限放大这种情怀，皇帝想当然的希望儿子们就该是这样和睦相处，同时发挥自己的作用，成为皇帝治国的肱骨之臣。
当下，皇帝就下旨，依太子之言，改为疏通泥沙，使河水顺流而去。
结束巡视，皇帝启程回京。尚在山东境内，皇帝接到海青密报。该是就寝的时候，皇帝屋里烛火明亮，忽而来回踱步，忽而停下思量。最后，叫来侍从，吩咐去请太子过来。
佟国维、明珠审案的记录在移交海青与索额图之前，皇帝自是看过。当时一见“反清复明”的口号，皇帝就上怒，甚至怒到“宁可错杀，也绝不放过”的程度。人一旦失去理智，就会自行编排恐惧吓唬自己。这次能偷走玉玺，那么下次是不是连皇帝的命也能取之。
从坐上皇位的那天起，安全感对于皇帝来说就是金山银山都换不来的奢侈品。只要一见苗头就扼杀，管它对错。所以对于佟国维、明珠的作为，别说处死几十个太监，就是几百个都无所谓。
时隔几天，激动的情绪平复了些，皇帝的注意力放到了那位唯一活下来的小太监身上。梁九功是乾清宫的太监总管，奴才犯错，该怎么责备自有规矩在前，可太子为何要出头？就凭太子一句话，一干人等全都变了脸，杖责中途停下，拘禁所特别对待，皇帝怎么可能会觉得儿子很威武？相反，朕的地盘，朕的奴才，你做儿子的，你管那么宽做什么？大张旗鼓地收买人心呢。
把程圆叫到乾清宫，皇帝是句句抠问太子与那名小太监的关系。结果，程圆的回答令皇帝哑口无言。自己想了那么多，结果太子根本就不认识那位小太监。这些年，程圆的存在一直让皇帝安心，自然程圆的话，皇帝还是相信的。
逆向回顾，皇帝觉得有总被算计的感觉，至少对太子的怀疑就是错误的。鉴于明珠的对头是索额图，所以皇帝把案子交给索额图，希望索额图继续本着唱反调的精神，查出另外的原因。但是皇帝又不放心索额图，把海青加上，皇帝总算踏实了。
胤礽踏着夜色而来，想不出父皇为何这么晚还召见自己。儿子进屋后，皇帝也没再废话，直接把海青的密折给他看。据海青所述，他们目前在德州与沧州的交界附近。探子回报，有传国玉玺在德州境内的夏津出现，然后被送上了一艘北上的客船。
皇帝并不知道胤礽抄阅过查案记录，而胤礽在离京前已经烧毁灭迹。听着父皇简述案情，胤礽屏气凝神，生怕被父皇看破。
“胤礽，你明早出发，赶去与海青等人会合，争取把玉玺拿回来。”皇帝拍拍胤礽的肩膀，“朕不希望玉玺落入那些前明余孽的手中。”
“汗阿玛，玉玺不是应该南下吗？为何却是上了北上的船只？那是什么人的船只？”疑点重重，胤礽觉得线索交缠错杂，摸不着主线。
皇帝也是持有同样的看法，“这次你随朕巡视河工，朕看得出来，你提前做了准备，对治河的方略也很有主张。此去，朕也希望你认真对待，关键是能理清来龙去脉，也好让朕得个明白。”
胤礽当即领命，一回到自己的住所，就叫来耀格，立刻传令下去，毓庆宫的侍卫翌日一早随他出发。
***
夜色暗沉，不见皎月，也无星辰，漆黑得十分纯粹。
石文炳的船只行进中，除了掌舵的船家以及轮值安全的护卫，大家都已入睡。石文炳灭了自己房间的灯后，悄悄出来进入修茂的房间，两人呆在一起，黑暗中瞪大双眼，炯炯有神。
掩藏肃杀的静谧，唯有紧张的心跳声回应，直到两人感觉到船只停下，一会儿后就有闷哼倒地的声音，很快隔壁房间传来轻微的声响。动静变大，甚至还亮起烛火，有人在石文炳屋里肆无忌惮翻起来。
随着脚步声密集重叠，有人撞开了修茂的房间，两个黑衣人冲了进来。之后，一位举着火把的黑衣人跟进，有了照明，三人开始翻箱倒柜，搜查房间各个角落。
毫无收获，有人骂骂咧咧，“妈的，谁给的消息，连个鬼影都没见着。”
再有两人过来后，眼见情况不对，互相使出眼色比划手势后，齐齐退出房间，拉上门，伏在门前等候。可等了半天，还是没有动静，这才吼骂道：“人数不对，东西也没找见，难道还能上天入地不成？”
船上其余的人都已被杀光，二十几个黑衣人又把船搜了一遍，这才不甘心地点火烧船，然后下到一旁等候的小船，快速离去。
石文炳与修茂就藏身屋顶隔层，早在租船时，便是看中这个房间的隔层。行船期间，两人调整隔板，就是为了这时能暂时躲避。
自那日修茂换入宫中的玉玺出现在石文炳房间，两人就推测，宫里肯定是发现真正的玉玺失窃了。万万没想到，这么快他们就已被锁定。
转念一想，为何不是慎刑司直接过来拿人，而是把仿制的玉玺放回他们身边，再派黑衣人上船搜取，然后杀人灭口。这显然自相矛盾，说不过去。
两人一开始就不打算出现硬拼，一则不清楚对方来人多少，不能以身犯险。二则不能打草惊蛇，否则永远也解不开背后的秘密。
闻到烟火味，两人顿觉不妙，赶紧掀开挡板下到地面，已是四处起火。冲出房间，两人身上的衣裳都或多或少沾上火苗燃起。石文炳喊着跳水，岸边碰头，两人遂一前一后跳入河中。
黑衣人并未走远，正在陆陆续续登岸，自是有人听到了跳水的“噗通”声。很快，有的岸边搜寻，有的重新返回小船，河面上巡查。
修茂先登岸，五六名黑衣人围住他，缠斗起来。为了让石文炳顺利登岸，修茂一面应对围攻，一面远离岸边，把人引开。不多时，石文炳上岸时，已是十几人包围了修茂。石文炳加入厮搏，减轻修茂的压力，虽是近二十人围住他们，却也不占便宜。
与此同时，黑衣人的头目，海青与索额图，闻讯赶至。此次追查玉玺，两人共带来六十名侍卫，都是一等一的好手。听报信的侍卫说，没有在船上找到玉玺，两人就大感不妙。谁知又来报，有两名逆贼逃出，被侍卫包围后，竟是擒不住。
海青当即就带上剩余的人赶过来，这种时候，海青是保护神，索额图更是挥鞭打马积极跟上。还未来得及靠近看清逆贼，胤礽带着耀格与毓庆宫的侍卫也赶到了。
耀格一听到厮杀就热血沸腾，当先就拍马冲前，准备露一手擒获逆匪。索额图一看人马充足，顿时自信满满。要不是此次经办的案子必须隐秘进行，索额图是恨不得调拨一批军队里三层外三层地保护自己。在他眼里，自己的安全才是头等大事。
眼见已有几名侍卫倒地，耀格下马，怒气冲冲提刀冲入搏杀。修茂与石文炳虽技高一筹，但被多人围攻，体力消耗，身上自是免不了被踢挨拳，甚至被刀锋划伤。
苍茫黑夜，河面上的船火焰熊熊，倒是给了岸边明明暗暗的光影。石文炳对耀格来说相对陌生，但是修茂，耀格却是十分熟悉。交手不过一个来回，就听得耀格大叫，“都给老子住手。”
修茂也听出了耀格的声音，双方暂时停手，大眼瞪小眼。火把举近，耀格与修茂看清楚对方后，修茂咬牙切齿，一声咤叱：“为什么？两面三刀的小人，一面叫我保护姐夫，一面又暗中下毒手，他居然还有脸说真心想娶小嫤？”
耀格手里的刀“哐当”脱手掉地，张口结舌，不知从何说起。
箭矢破空的声响由远而近，修茂灵敏的耳力迅速捕捉到来向，正对姐夫，背对自己。不作多想，修茂一把推开姐夫的瞬间，来箭扎入修茂后背，箭头穿透修茂的身体，从前胸突出。
修茂呆怔片刻，身体瘫软下来。反应过来的石文炳爬起，迅捷抱住修茂，胸腔中积聚的绝望与伤痛，从喉嗓中吼将出来，“不······”