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叶佐兰仓皇转身，对上了一个须发皆白、满布褶皱的熟悉面孔。
“忠伯？！”他愕然：“你怎么会在这儿？”
被唤作忠伯的老头，首先按住叶佐兰的双肩，将他上上下下仔细打量一番，确定无恙之后才颤声回应。
“小少爷啊……我与那些后进的卖身家仆不同，在府上做事凭得是年限契约。那些官差们见了契约文本，便没有将我一并捉拿。夫人因此命我寻找你和小姐的下落。”
听见母亲嘱托，叶佐兰急忙追问详情。
忠伯拉着他的手，两个人快步走到一处背风又偏僻的角落，这才缓缓道来。
“那是小姐刚去国子监寻你之后不久，打坊外头来了一队皂衣的官差，不由分说地就闯进了前院。为首的那个，手上拿着一卷文书，口称老爷贪污了治水的款项；又收受贿赂，擅自免除他人劳役。皇上震怒，责令抄家！”
“什么？！”
听到这里，叶佐兰的身子已经凉了半截。
“我爹在都水监伏案十年，从没有贪过别人一个子儿。如今右迁方才月余，怎么就惹出这么大的祸事？再说，官员抄家这种大事，尤其是旦夕之间就能够做出的决断？”
忠伯点头道：“当时夫人也提出了一样的质疑。可那些官差却冷笑着说：‘皇上查治官吏，难道还要通知你这个妇道人家？’然后不由分说，就要将她带走！夫人情知逃不过此劫，唯有请求道：‘自古以来，女子若不是自身犯法，即便是应当受累连坐的，也不必拘系。如今我愿与你们前往官衙自证清白，但请容我整理容装，戴上纱帽。’那些官差点头答应，夫人便回到内堂……”
说到这里，忠伯忍不住伸手抹泪。
“夫人她……她取出一包银钱交予我手中，又竟朝我下跪，恳求我务必赶在官差之前寻到少爷与小姐，保你们的周全。夫人被带走之后，我赶去了国子监，却一无所获。因此我又偷偷躲回府中……”
他哽咽了一下，又叮嘱叶佐兰：“夫人她还让我告诉你们，千万不能涉险去与她相见，不要与官差冲突。一旦有机会就离开京城，远走高飞，或许还能有……能有再见之日。”
说到这里，忠伯已是老泪纵横，叶佐兰也泣不成声。
然而此地毕竟不宜久留，两个人依旧返回废宅祠堂。见了叶月珊，忠伯将来龙去脉复述一遍，主仆三人又是好一通垂泪。
难过归难过，却也并不是没有好事。
忠伯取出叶母交托给他的钱袋，有三枚十两、五枚五两、四枚一两半的银铤并碎银若干，此外还有一些戒指金钏等首饰。粗略一算，倒也足够他们一年有余的花用了。
叶佐兰说起他们打算往柳泉城投奔母舅之事，忠伯倒也赞同。然而他又提醒这几日风声正紧，各大城门恐怕都有官兵排查。不如先捱过了这一旬，等城防松懈，再找机会逃出去不迟。
“我有个女儿，嫁与城南一户……手艺人家为妻。这几日随着夫君外出跑商，须过数日方能回返。不如我们先去他们家中暂避，待我女儿女婿归来，他们自有巧妙办法，保你们二人安然出城去。”
忠伯虽然并非叶府家奴，然而随侍于叶家三十多年，忠诚可靠更胜他人。叶佐兰的爷婆早逝，姐弟二人便一直将他当做长辈似的亲近。此刻有忠伯在身边，也总算是吃了一颗定心丸。
不觉之间，夜已深沉。
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次日醒早，街鼓未动，而主仆三人就已经开始了张罗。
忠伯取来灰土弄脏姐弟二人的衣衫，再打散头发，用泥土涂了脸面。还从院子里找了一个破竹篮、一根竹竿，打扮成了行乞的祖孙。待到鼓响坊开之时，便由月珊和佐兰搀扶着忠伯，颤颤巍巍地朝外头走去。
天子脚下，一国之首，最讲究得自然是“风水”与“威仪”。
相传，前朝的第一任国师受命规划诏京之时，将紫微、太微和天市三垣的位置，映射在小小棋盘之上。而后再细心推演，最终规划成为南北通衢、东西坦道，一百零八里坊星罗棋布的壮绝国都——诏京。
时至大宁朝的开国初年，诏京饱受兵燹□□，一百零八座里坊之中竟有半数以上空无一人。□□赵化淳下令，让大军家眷从各乡各处迁来诏京，以充民数。此后百年，街坊巷陌，人丁兴旺。
然而到了灵宗宁光年间，鳞安县发生地震，诏京南部的重要水源随之断流，南部的居民陆续开始外迁。到如今，也就只有穷困潦倒者才勉强居住。
叶佐兰自幼便被教导，出门在外，不许往城南的方向走。然而此刻，他却即将打破这条常识了。
忠伯的女儿家住大业坊，离诏京的南城门不远。但从崇仁坊过去，却需要横穿半座京城。没有牛马代步，叶佐兰并不觉得辛苦，倒是叶月珊平日里大门不出二门不迈，才走过两座里坊就已经气喘吁吁。
如此，三个人走走停停，终于在晌午时分瞧见了大业坊的东坊门。
叶佐兰抬头打量这座他从未见过的南坊——只见上半截墙被烟熏雨打，下半截则溅满了斑驳的泥点，更满布着海捕文书的残迹，丝毫不似北坊的干净整洁。
再往破破烂烂的坊门上看，到处都是比手指还宽的蠹孔和裂隙，似乎只要一阵风就能够让它轰然倒下。
叶月珊从未到过此低贱腌臜的所在，吓得缩到叶佐兰背后。忠伯让他们不要害怕，只管跟着自己朝里面走。
坊门后头是一个十来步长的昏暗甬道，右侧墙壁上开着一扇小门，门口躺着个看坊门的老汉，满身酒气，正酩酊大醉。可就在他们经过小门的时候，那老汉突然抽搐了几下，猛地睁开双眼，那两只眼珠竟然都是死鱼一般的灰白。
叶佐兰倒吸了一口凉气，而叶月珊已经尖叫起来。
忠伯连忙安抚，又趁着看门的瞎老头摸过来之前，领着姐弟二人快步往前走去。
入得东坊门来，只见大业坊的内部到处是荒草丛生，歪树成林，一时间竟然看不见任何建筑。再笔直往前一二十步，面前突然出现一道湿漉漉的木板高墙，里头也不知道藏着什么名堂。
叶佐兰在木墙前面稍稍驻步，忽然听见有哭声，隐隐约约地从墙里面飘了出来。
由于道路被木墙阻断，主仆三人只有继续贴着墙根往北走。约莫又五六十步，墙上终于现出一个豁口，竟然仿照辕门的样式搭了个破破烂烂的木头架子门，门上高悬着一个同样破破烂烂的牌匾，写着“南市”两个字。
南市？
叶佐兰知道京城有东西二市，都是商贾云集、人声鼎沸的所在。然而眼前这“南市”又是什么东西？
他心中好奇，脚下不知不觉已经朝着门内走去。
东西二市的规划，大抵是沿着里坊的中央十字街道，两侧的商铺一溜儿排开，鳞次栉比又井然有序。然而这南市，放眼望去却只有一个“乱”字能够形容。
到处都是大大小小的木笼，到处都是粗大的生锈的铁链。地上东一滩、西一滩，满是红褐色的积水，散发出难以形容的恶臭气息。而真正让叶佐兰无法接受的，是被锁在那些木笼中、铁链上的“商品”。
嘤嘤啼哭的少年孩童，花容失色的妙龄女子，虽双手被缚却依旧怒目以对的受伤男子，还有黑肤卷发的昆仑奴……
南市，贩卖得只有一种货物——人！