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薛桓从衙门到家，这一路上足够他压制多余情绪，至少到家时勉强算是平静。
他一进门，得到消息的薛姨妈便迎了上来。
见老爷微露疲惫之色，薛姨妈立即张罗起来：吩咐丫头们拿衣裳，端盆打水，煮水泡茶……等一堆琐事都安排完，才问向自家老爷，“今日衙门里事情多不多？”
其实就是在问老爷你今天忙不忙，累不累的意思。
却说薛桓三十多岁，此番也是祖孙三代加在一起头回正经当官，自然不敢托大。他开出重金延请了两位经验丰富，名声不错的师爷替他出谋划策，处置庶务。
如此一来，薛桓的公务若非他主动提起，薛姨妈几乎一无所知。因此每晚老爷归来，她总要亲自迎一迎，夫妻俩好歹得说上几句话——连续几件事都没办好，她心虚挺久了。
这一回老爷回京跑官，自家大哥王子腾也只是出言鼓励，却依旧没伸手帮衬……想想几年之前送去的数万两银子，薛姨妈也难免起了悔意：思来想去，还是一门心思听老爷的话吧。
谁料原本出门时还心情不坏的老爷此时……怎么瞧都像是有心事！
薛姨妈便又多了份小心，“老爷遇上什么事儿了？”
薛桓长叹一声，“宝钗的名字报上去了。”
薛姨妈大惊，“怎么回事？”
大选和春闱在同一年，明年宝钗不过十四。
大选虽说是满十三岁即可，但这些年待选的女子都已及笄——宝钗年纪小，阅历少，总是要吃点亏的！
因此夫妻俩早已商量好，宝钗等四年后满了十七再进京不迟。万没想到他薛桓刚刚履新，就有人给他来了个“意外之喜”。
薛桓见妻子反应不似作伪，又问了一回，“你真没把咱们宝钗的名字报上去？”
王家人急功近利，又爱自作主张，看看妻舅王子腾，再看看大姨子王夫人，就知道他所言非虚。
薛姨妈闻言只觉得满肚子委屈顿时涌上心头，一时哽咽难言……好歹记着边上还有丫头们瞧着，才勉强低声道，“老爷这是说得哪里话！老爷自从……”原本不打算分辩，可郁气冲头，她忍不住道，“老爷可是不信我了？”
我不是不信你，我是不信你娘家。
你耳根子太软，两次三番都被娘家人说动，费些银钱倒不怕，权当扔进了水坑，就怕你无意之中成全了旁人，害苦了咱们的姑娘。
薛桓其实比妻子更不满更郁闷，却终究没把这番话说出口，而是拉着妻子的手叹道，“你这是做什么？”
薛姨妈忽然回过味儿来，连忙辩解道，“老爷，我没有！宝钗也是我怀胎十月生下来的。”
老爷太太说话越发不对劲儿，薛姨妈跟前的大丫头给另一个丫头使了个眼色，自己转身出门，去寻大姑娘讨个主意。
却说宝钗此时正在房里做针线，听说父亲归来她特地等了等，好让父母说些体己话，她再过去请安，谁知她还没算准时候出门，母亲的大丫头倒先找了过来。
父亲因为大舅舅和姨妈，跟母亲险些生分，这些宝钗全都看在眼里。跟黛玉妙玉等姐妹相处，又得了父亲的教导，宝钗自然更偏向父亲：商贾又如何？拿了好处总是要回报的。大舅舅其实……有些欺负人了。
舅舅家里又没有女孩儿，于是“那些主意”便只能落在自己，或是贾家表姐们身上。她乐意听从父亲的安排，却不愿成为舅舅拿来亲近贵人的“礼物”。
于是听了母亲大丫头所言，她也不着急，等到父母把话说完，再过去“彩衣娱亲”一点不迟。
而薛姨妈的大丫头再如何心急，也做不得自家大姑娘的主……家里谁不知道大姑娘是要进宫做贵人的，这时候讨好都来不及，哪还敢得罪？
大丫头闭口不言，只等大姑娘吩咐。
这丫头识趣，宝钗也高看了她一眼。等了约莫一刻钟，宝钗终于起身，扶着丫头，往父母的院子姗姗而行。
这时太阳都没落山，宝钗去请安路过薛蟠的院子，却让心血来潮的亲哥哥拦了个正着。
薛蟠这一年多学问有没有长进另说，至少身材上瘦了一大圈儿，整个人瞧着精神不少。
可惜他一开口，便现了原形。
薛蟠笑道：“妹妹，心愿达成，你可高兴？”
宝钗一怔，“什么心愿达成？”
薛蟠向来不耐烦卖关子，“你明年要进宫了。父亲忙碌这么久，不就是为你铺路？”
宝钗大惊，“什么为我铺路？”尤其是前面那句，明年进宫？父亲跟她聊过不止一回，更是早早说好等她十七那年再参加大选。
宝钗不信父亲会忽然改了主意，再想起母亲跟前大丫头禀报，父母别是为此事红了脸……她顾不得再猜想哥哥从中做了什么，只是一门心思快步往父母的院子奔去。
宝钗平素再如何沉稳，毕竟还只是个不满十四的小姑娘。
眼见着妹妹连个招呼都不打就匆匆离开，薛蟠终于意识到了不对劲儿。
赶到父母所在的正房，进门一瞧，就看父亲垂头不语，而母亲正暗自抹泪……宝钗定了定神，先挤出个笑容，向父母请安。
薛桓一指身边，“过来坐。”又冲窗外道，“既然来了，你还跑什么。”
隔了一会儿，薛蟠才一脸畏惧之色地蹭了进门。
儿子几乎把“心虚”两个字写在脸上，薛桓拍了拍女儿的手，看向儿子道，“你做了什么？”
薛蟠喉结猛地一沉，小声道，“儿子不知道哪里错了。”
开口就是“哪里错了”……薛桓二话不说，抄起博古架上的花瓶就冲儿子脑门掼了过去。
薛蟠并不是白让老兵~操~练了快一年，眼见不妙，身子一歪，花瓶擦着他的肩膀飞了出去，落在地上发出了一声脆响。
正是这一声响，“惊醒”了薛姨妈和宝钗。
薛姨妈抓住儿子怒道：“你这个不省心的，究竟做了什么？”言毕又捶起自己的胸口，“我这是造了什么孽！”
知子莫若母，一看儿子这副模样，薛姨妈便笃定儿子绝对做了件大错事，女儿意外待选，说不得还是儿子“无心之举”。
宝钗则牢牢拉住父亲，双目含泪，“父亲息怒。”又转过头看向双目红肿的母亲，“母亲！”两字出口，便哽咽起来。
薛桓摇了摇头，深吸了口气，“来人，收拾一下，再煮壶凉茶来。”
如今都入了冬月，老爷要喝凉茶……丫头们听见也只得照办。
等屋里拾掇整齐，薛蟠在父亲的目光下灌了小半壶凉茶，才跪在地上小声道，“儿子把妹妹的八字送给了大舅舅派来的管事。”偷瞄了一下，发现父亲目光渐冷，又急忙道，“母亲让我听舅舅的！”
这孩子随口一句便坑了亲娘。
薛桓此时无意理会，闻言摆了摆手，“你回去想想自己错在哪里，没想明白不许出屋。”
儿子都快二十了，还一脑子浆糊……这还是好生教养了一年的结果。
薛桓彻底对儿子心灰意冷，打定主意干脆挑个门第低些的儿媳妇，让儿子成婚。早早生下孙儿，他再抱到眼前悉心教导——至于儿子，家里不差他一口粮食，但这个家说什么也轮不到他做主。
薛蟠哪里知道父亲彻底丢开了他，还庆幸幸亏今天父亲事儿多，才没怎么发作自己：闭门不出屋，好歹比挨揍强多了呀。
望着儿子的背影出了门，薛桓才冲着妻女平和道，“当着你们也没什么可避讳的。我这个七品县令得之不易，更多亏了林大人襄助。不过有了官身，宝钗便能顺顺当当地大选，而非进宫后先得伺候贵人数年，才有机会出头。”
宝钗点了点头，“父亲都是为了我。”
薛桓微微一笑，“父亲也是为了自己……说这些没意思。向贵人投诚，送个女孩儿过去，这法子倒是方便。你大舅舅身为从二品的封疆大吏，膝下却没个姑娘，只好动一动外甥女儿的主意。”
薛姨妈听着这番话却有心惊肉跳之感：以前老爷对自己娘家大哥只是不满，却从未像今天这样说得直白！
思及此处她脸色更白了几分，扶着女儿的手也不觉用力。
宝钗望了母亲一眼，发觉她双目无神，便转过头问向父亲，“荣府的元春大姐姐呢？”
薛桓继续道：“你那个表姐在德妃娘娘宫中，她的婚事要德妃娘娘点头才成。”
偏偏荣府二房只有一个嫡女，这姑娘打不了主意，大舅哥便只能来算计他的宝钗了。
想了想他又补了一句，“你大舅舅乃是从二品大员，八成是他荐了你。否则父亲我没上报，待选的单子上如何会有你的名字。”
宝钗默然。
薛桓又道：“只是不知道你这大舅舅打算把你送给谁。虽说官大一级压死人，但我却不能什么也不做，默默认下此事。”
他既不厌恶利用，也不嫌弃算计，毕竟他能有今时今日，也少不得这些手段。可利用我算计我，好歹得事先让我知道！
想到这里，薛桓忍不住叹息道，“时也命也。”
宝钗止住了泪，仰头坚定道，“女儿知道了。”
薛桓拍了拍女儿的肩膀，“又不是山穷水尽，父亲还在呢。”
宝钗挽住父亲的胳膊，缓缓点了点头。
而薛姨妈悲从中来，抱着宝钗又闷声痛哭。薛姨妈为女儿身不由己而悲哀，当然更悲哀的是……她知道老爷和她娘家恐怕自此之后要……分道扬镳了。
不知道自己的大哥和姐姐是否还在为此洋洋自得，等着自己对他们千恩万谢？她决心远离娘家……做了决定，她忽然觉得通身都轻松不少。
这一夜，除了薛蟠，薛家夫妻加上宝钗都没睡好。
三天后便是薛桓休沐，他特地带了妻子女儿来到杭州拜访林海——除了“明公”，他暂时无人可问无人可求。
林府外书房之中，林海面对薛桓，也止不住感慨，“单子上瞧见令爱的名字，我也觉得蹊跷。不过王大人此举……恕我直言，前朝也有此旧例。”
说实话王子腾没有嫡女，但王家长房不缺庶女，旁支亦有嫡女……王子腾没选王家的姑娘，在他心里这是对妹夫多年支持的回报，只是他没料到这“回报”却把薛桓得罪个到家。
当日又惊又怒，薛桓对大舅哥横生怨怼之心，三天过来他也冷静了不少，也琢磨出来大舅哥恐怕以为此举乃是提携，他本该感激才对。
事实上薛桓对王子腾愤懑之心没消去多少，反而多了另一番感悟：大舅子若是平素也如此霸道行事，只怕这“好日子”无法持久。
亲戚得势本该是好事，薛桓暗自冷笑：只要他倒霉时别想着牵连我们就好。
薛桓在林海眼前并没刻意收敛情绪……毕竟是给了他官职的明公。
这神色变换落在林海眼中，他明白薛桓这是把王子腾恨上了。
林海倒觉得他恨得很妙，“除非让令爱守孝，不然这名字很难拿下来……”其实还能用毁去名声的招数换来这回不待选，只是薛桓肯定不会选这一条罢了。
薛桓闻言又长叹一声。
林海又道：“据我所知，王大人是投了太子。因着前些日子泰兴之事，太子对孙家颇有些不满。”
太子与母族稍微疏远，王子腾便见机冲上来投效，单论时机把握之准，林海都很是佩服：不过王大人你既然有这等本事，如何不能静下心来，再冷眼瞧上几年呢？
圣上虽然年过五旬，但仍是春秋鼎盛。
薛桓闻言立即道：“难不成他意属……”激动之下险些失言，他连忙改口，“有意将我女儿送到东宫？”
薛桓并不看好太子：原因简单至极，没了生母，年纪又长的太子就没有几个能登上大宝。
太子好~美~色，太子妃又向来大度，若是太子有意，进东宫做侍妾并不艰难。
其余皇子品行暂且不提，只说他们大多有生母看顾，想入得这些在宫中生活了半辈子的娘娘法眼，十分不易。
林海见薛桓一脸郁郁，便出言提醒道，“既然有心，何不在旁的地方多用些心思？若能让圣上赐婚，也是件光耀门楣大喜事。”
这句话无异于当头棒喝！
薛桓希望女儿出嫁后能看护下娘家，那何必眼睛总盯着圣上皇子们？
每年大选过后，都有数目不少的女孩子指给宗室，或是一流的世家以及仍旧手握实权的勋贵人家。
若能闯过大选那几道关卡，得到贵人青眼，还有让圣上赐婚的机会……
薛桓脱口而出，“明公觉得北静王如何？”
北静王这些年都韬光养晦，省得莫名其妙便丢了爵位。这样一心清静无为的王爷跟踌躇满志的皇子们可实在没得比。
林海遂答道：“好是好，你可想好了？”
北静王只是名头好听，实权恐怕不能太指望。薛桓又微微垂了头，“容我再想想。”
却说这天薛姨妈和宝钗来得挺巧，因为妙玉也在。
贾敏和薛姨妈要说话，直接把三个女孩儿打发回了黛玉的院子。
宝钗气色不佳，妙玉与黛玉互相对了个眼色，妙玉当先问道，“可有心事？”
为着不能自主，宝钗辗转反侧，此刻难免精神不济。妙玉发问，她想也没想，“心事多得睡不着。”此言一出又后悔失言，转念一想，说都说了，她干脆道，“又有什么法子？舅舅没知会我父母，便要送我明年入宫待选。”
这事儿两个小姐妹真地帮不上忙，甚至林海和贾敏……倒不至于无能为力，却不想插手，省得染了一身腥：入宫可是薛桓宝钗父女多年的夙愿。
却说薛姨妈和宝钗当着各自的姐妹抱怨，又落了几滴泪，离了林府心情却好转了不少。而薛桓从林海处得了主意，整个人也精神了稍许。
送走这一家人，黛玉继续和妙玉说着体己话。
林海则径直回了内宅，关切起身怀六甲的妻子，“如何？累着了没有？”
贾敏反手捶了丈夫一下，“她哭我听着，哪里就累着了。说句不厚道的，我还觉得挺有意思。他们觉得王大人罔顾他们的意愿，而王大人若是知道他们夫妻的心思，只怕要骂‘给脸不要脸’吧？”顿了顿她又笑道，“这里面怕是不会少了我二嫂的帮衬。我都能猜得着，二嫂肯定暗自咬牙切齿，‘既然老爷比不过，那我的女儿，乃至于外甥女都要比黛玉嫁得更好！’谁让二嫂向来好强呢。”
林海笑道：“说得你好像都是亲眼得见。”
贾敏道：“我跟我二嫂合不来都多少年了？她是想用宝钗换得元春更进一步，只是不知道元春自己乐不乐意。”
事实上元春还真不乐意。
而杭州千里之外的京城，元春噗通一声，跪倒在了德妃娘娘的脚边，“只愿伺候娘娘！”
德妃瞧了元春半晌，才应道，“起来吧。本宫回了陈妃就是。”