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杜氏陪保国公世子夫人在吉祥堂跟沈老太太等人说了几句话，实在是话不投机半句多，保国公世子夫人借口身体不舒服，赶紧告辞，离开吉祥堂。走出吉祥堂的大门，保国公世子夫人怕杜氏难受，赶紧岔开话题，跟杜氏说起京城的传闻。
回到梧桐苑，杜氏把保国公世子夫人安顿到跨院休息，她就去找沈慷了。她憋了一肚子气，五脏六腑都快憋炸了，急须找沈慷发泄一番。她是沈阁老这一脉的宗妇，要把这个家控制在自己手里，也需要这个家表面和谐，对外有一个好名声。这些年她做了诸多努力，反而觉得沈家的实际情况离他她的目标越来越远了。
用过午膳，保国公世子夫人又睡了一会儿午觉，杜氏才回来，一同来的还有杜纺。兄妹三人各有糟心事，聚在一处，自是唉叹连连，又互相宽慰。
杜家原是盛月皇朝开国赐封的八侯之一，原为宁乡侯，世袭罔替。因在先皇晚年，杜纺兄妹的父亲参与了皇子的夺嫡之战，他所支持的皇子又最先败了。先皇就收了杜家的丹书铁券，今上登基，贬宁乡侯为宁远伯，爵位五代而斩。爵位承袭到杜纺已经是第四代了，还能承袭一代，若没转机，杜家就是平头百姓了。
之前，杜珪被废，杜氏回京探亲，并听从沈臻静的建议，要把已被贬为外室庶女的沈荣华许配给杜珪。杜珪太监了，知道实情的人家谁愿意把女儿许配给一个废人？杜氏想瞒天过海，只要能糊弄了沈恺，沈家其他人或是不会多管，或是巴不得沈荣华嫁一个废人。听到杜氏说出她的计划，宁远伯府的人都很乐意，都让杜氏快点着手办这件事，又请了保国公世子夫人出面保媒。
现在，一想到沈荣华心思缜密且阴险狠毒，杜氏就心悸。沈臻静此次对沈华荣出手，败得很惨，杜氏当然不甘心失败，但她不敢再轻易设计沈荣华。沈家已被沈荣华折腾得家宅不宁，若真设计逼沈荣华嫁给杜珪，杜家会不会就此断送了都不好说。她再恨沈荣华，也不想坑自己的嫁家，所以她骑虎难下。
保国公世子夫人比杜氏晚两天起程，昨天才到达津州。听说沈家出事了，她就住进了保国公府在津州的别苑，今天才来见杜氏。她是来保媒的，可这媒怎么保，她心里也没谱儿。她跟保国公府的人说她此来津州是想观海散心并探望在蓝山书院读书的庶子，要是知道她为保媒而来，保国公府还不知道怎么看她呢。
当年，杜家之所以把娇养的嫡女嫁给保国公世子做继室，就是因为保国公府势大，能拉陷入危局的杜家一把，还有就是保国公世子无嫡出子女。可她嫁到保国公府十几年了，只生了两个女儿，苦盼儿子。去年，她好不容易又有孕，很多大夫都断言是男胎，可刚一入冬，就流产了。如今，保国公世子的两个庶子都长大了，又都中了秀才，都在蓝山书院苦读，要备战两年后的秋闱。现在，就算她马上生下儿子，跟庶子的差距也拉开了，何况她今年都不可能再怀孕了。
兄妹三人沉默叹息许久，杜纺最先开口，问两个妹妹的近况。虽说杜氏刚从京城回来没几天，保国公府又在京城，三兄妹聚到一起仍有许多话在说。尤其是现在，杜纺和保国公夫人来到津州各有目的，杜氏又有一堆闹心事，不吐不快。
杜氏先说了篱园出事以及沈家的现状，虽然说话的语气轻描淡写，但从小长大的亲兄妹也能感觉到她内心的沉重，两人也只能好言宽慰她。
抚额轻叹几声，杜氏问：“大哥，你怎么来津州了？提前也没让人知会一声。”
“是呀！大哥，我起程时没听说你要来津州，怎么就突然来了？”保国公世子夫人知道从京城到津州有一远一近两条路，杜纺肯定是抄近路快马赶来的。
“我……”杜纺欲言又止，见两个妹妹都看他，才轻咳一声，说：“珪儿被伤一案也该结了，我来看看，顺便也、也处理一下昶儿的事。”
杜珪被阉是因为他酒醉调戏卖艺女子，又打死了女子的父亲，卖艺女子失手剪掉了他的命根子。卖艺女子是凶手，也是苦主，被抓进津州府衙大牢，过了几天又把人放了。宁远伯府和沈慷、杜氏等人认为此案蹊跷，却又找不出明显的疑点。若让卖艺女子对杜珪被废负责，杜珪也要替老者赔上一条命。这件案子到现在也没正式结案，可杜家似乎也想把案子压下去，只好不了了之。
杜纺此次来津州，其实是为杜昶的事而来，过问杜珪的案子才是顺便。如今两个妹妹问起，杜纺不得已，必须把嫡长子的事摆在第一位。
“昶哥儿出什么事了？”保国公世子夫人问话的声音很轻，语气里却流露不耐烦。杜昶的祖父和老宁远伯是堂兄弟，除了逢年过节祭祖，走动并不多。杜昶自幼丧父，其母也是极好强的人，与杜氏姐妹的关系也就更生疏了。
杜氏知道杜昶的事，又想起沈臻静喜欢杜昶，她紧紧皱了皱眉。去年杜珪被阉，杜纺都没有亲自来津州处理，倒为杜昶之事匆忙奔波，这令杜氏费解且不悦。
杜纺把杜昶被误会成嫌犯、差点卷进人命官司的事说了一遍，之后，又重重拍着桌子，说：“昶儿在临时公堂失手打碎了一个花瓶，不成想这花瓶是黄公公要送给李大总管的，竟然值五千两银子。那姓黄的阉货咬住五千两不松嘴，刘知府和卢同知从中说和，我要是不付这笔银子，他们就不放昶儿，真真气人。”
“大哥付了五千两银子？”保国公世子夫人瞪大眼睛询问。五千两银子不是小数目，保国公夫人会过日子，偌大的保国公府一年的开销也不过六七千两。
“岂止是五千两？”杜纺叹了口气，说：“我让刘知府尽快把珪儿的案子结了，免得影响他定亲，又拿出两千两打点那帮贪官，唉！真是……”
杜氏冷哼说：“大哥真是有钱，看来宁远伯府的日子比我们过得都好。大哥放心，我和妹妹会为你保密，免得让母亲和嫂子知道又是一场闹翻天的是非。”
保国公世子夫人很不愤，说：“我可不敢保证我一定能保守秘密，按理说族中子侄出了事，我们不能不管，可要这么管，有多少银子够用？昶哥儿也是斯文懂礼的人，怎么这么不小心？本来就麻烦缠身，还惹事生非。”
“他被人算计了。”杜氏恨杜昶迷住了沈臻静，本来不想替杜昶说话，可一想到她大哥为杜昶出了那么一大笔银子，她又是心疼又是气愤。
杜纺一惊，忙问：“他被谁算计了？”
保国公世子夫人静静地看着杜氏，没多问。她知道杜氏是好强的人，杜昶虽说跟宁远伯府的人不亲近，但杜氏也不会让外人算计杜家人，除非这里面还有难以说出口的隐秘。这隐秘会是什么？这才是她心中急待解答的谜团。
话一出口，杜氏就有点后悔，篱园出事又岂止是杜昶被算计了？长房不是被算计得更惨吗？她跟杜纺和保国公世子夫人所说的篱园之事的真相同刘知府写在案宗上的一样，都是披红兄妹瞒着主子使的诡计，沈臻静则是一个被欺骗的善良的主子。若真相被她兄妹知道，她也觉得难以交待，所以不想再多说半字。
杜纺见杜氏沉默不语，很着急，拍着桌子长叹了几声，说：“我实话告诉你们吧！其实昶儿是我的亲生儿子，我对他关心极少，这些年实在愧对他。别说这次只为他花了五千两银子，就是五万两，我也舍得。要是让我知道谁算计他，我宁可拼着宁远伯府倾家荡产，也不会让算计他的人好过。”
杜氏和保国公世子夫人都愣了一会儿，才互看了一眼，确定自己没听错，脸上表情精彩起来。这消息太过震撼，她们一时难以接受，也不知道该说些什么。
杜昶的母亲是敬山伯府的庶女，因她生母得宠，很是要强的一个人。不成想没等到她出嫁，她的父亲就重病卧床不起，爵位传给了她的嫡出长兄。之后，她的生母被卖到了哪里连她都不知道，嫡母把持她的婚姻大事，给她找了一个家有产业、能维持一家人衣食无忧，又无父母兄弟的大族旁支，只是男人休弱多病。
杜纺抚额长叹，低声说：“蕊儿（杜昶之母的闺名）很可怜，我们家与敬山伯府有亲，小时候见过几次，象她那么漂亮纯洁的女孩儿怎么就……”
“大了肯定也见过了，要不怎么会有这种事？”保国公世子夫人实在忍不住就开口了，随后想了想，说：“你比四哥（杜昶的名誉父亲）早成亲半年，珪儿刚好比昶儿大半年，看来你没有在……大哥，我真不知道该怎么说你了。”
“什么怎么说？老四常年有病，本来就不行，再说我和蕊儿相识相知比他要早得多。听说她要嫁到杜家，我就约她见了一面，两人情不能自已，那一天就有了昶儿，真是幸运。”杜纺眯起眼睛回忆过往，非常激动，身和心都陶醉了。
杜氏看到杜纺沉醉的模样，再想想杜昶的母亲那张清高的圣女脸，就有想吐的感觉。年少时，杜纺确实被杜昶的生母迷住了，但后来也没听说有谈婚论嫁的意思。杜昶的生母娘家没了靠山，又要嫁给一个病秧子，跟杜纺这个杜家最高贵的男人再续前缘，有了杜纺这个坚实的后台，杜昶母子不吃亏。由此可见，杜昶的母亲极有心计，杜昶到底是不是杜纺的亲骨肉，还是个未知数呢。
“大妹，你说话呀？昶儿到底被谁算计了？”杜纺以为杜氏卖关子，很着急。
“披红兄妹呗！还能有谁？”杜氏明显是在敷衍杜纺。
“跟没说一样，两个奴才能掀起什么风浪？不过是替罪羊罢了。”杜纺不知道篱园之案的真相，却也不是笨人，杜氏也糊弄不了他，他一语就道破了实情。
杜氏很警惕地看了杜纺一眼，低头叹气，没再说什么，这就等于默认了杜纺的话。杜纺见杜氏沉默了，没再继续这个话题，但对有人算计杜昶仍耿耿于怀。
保国公世子夫人沉思了一会儿，问：“大哥，你什么时候知道昶儿是你亲生儿子的？这事母亲知道吗？她因为珪儿的事一夜之间就变老了很多。”
“你这不是明知故问吗？这种事母亲怎么可能知道？你嫂子就更不知道。我一直认为昶儿是我的亲生儿子，他象我年轻时一样英俊洒脱、文质彬彬。再说老四一直有病，行人道都勉强，哪能有孩子？蕊儿很善良，觉得愧对老四，即使在一起，她也一直没给过我一个明确的说法。此次昶儿出事，她才把昶儿是我的亲骨肉这件事告诉我，我真是太激动了。”杜纺停顿片刻，又说：“等回去我就把这件事告诉母亲，让她也高兴高兴，珪儿废了，我宁远伯嫡系一脉也后继有人。”
老宁远伯就有杜纺一个嫡子，庶子倒是有两个。杜纺只有一个嫡子，倒是有两个庶女。杜珪没留下半点血脉，就被废了，杜家嫡系一脉也就绝后了。听说杜昶是他的亲骨肉，杜纺就跟凭空拣到宝贝一样，整个人都活起来了。
保国公世子夫人眉头挤到了一起，看了杜氏一眼，才说：“她嫁给四哥之前就与你有了首尾，嫁过来之后你们也……四哥去世有十年了，估计你们都明目张胆了。可我们杜家上下，连母亲这么精明的人都知道，她真真好善良、好手段。”
“算了，小妹，这种事说它做什么？”杜氏皱眉叹气，都为杜纺难堪。
杜纺把埋藏在心里多年的秘密吐露出来，心里高兴，自是满面红光，根本不在乎两个妹妹的态度，“大妹，你跟我明说，昶儿到底被谁算计了。”
“大哥，昱儿快醒了，我去看看他。你今天一定喝了不少酒，就在这里休息一会儿吧！有事明天再说。小妹，你也去看看昱儿和静儿吧！他们都想你呢。”
“好，我去，大哥，你先睡一会儿醒醒洒。”
杜氏和保国公世子夫人携手出来，互看一眼，各自叹息。保国公夫人来沈家是来给杜珪保媒的，看杜纺这样子，她们也没什么心情了。可杜氏不想放弃自己的计划，给杜珪做媒是其次，谋害沈荣华替长房一家报仇才是最主要的。
“姐姐，我的珑儿自过年时见了裕郡王世子，就茶不思、饭不想，人都瘦一大圈了。无论我怎么劝，她都听不进去，真让我操碎了心。”保国公世子夫人只有两个女儿，花珑是长女，也是心高气傲的世家名媛，却一片痴心错付。
“那就把亲事定下来，珑儿明年就及笄了，裕郡王世子也有十五六岁了，都不小了。”杜氏心里很不舒服，珑儿迷恋裕郡王世子，这无可厚非，也是门当户对的大好姻缘，可她的女儿偏喜欢杜昶。听说杜昶是杜纺的私生子，也算是她的亲侄子，可她心里更膈应了，想着无论如何都要打消女儿的念头。
“要是能定下来不就好说了吗？”保国公世子夫人皱眉叹气，“我们家与裕郡王府有亲，门户也相当，结亲自是不错。可裕郡王现在朝野风头正盛，裕郡王世子又是那么优秀的男儿，想跟他们家结亲的人太多了，裕郡王妃都挑花眼了。”
杜氏知道保国公府也想高攀裕郡王，深沉一笑，说：“保国公府要想和裕郡王府结亲并非难事，但也需谋划一番，只要妹妹听我的，我保珑儿心想事成。”
……
沈荣华亲自给沈恺送来做好的衣服，衣服由丫头收了，她则被拒之门外了。白雨打探到消息，说沈恺拒绝了杜纺的邀请，中午一个人在书房喝闷酒，喝得酩酊大醉。现在午睡刚起来，正醉薰薰地做画呢，严令不让任何人打扰。
沈恺也是性情中人，大醉一场，把心中的闷气发泄出来也就好了。沈老太太以把万姨娘扶正为条件换林氏母子活命，沈恺答应了。他不想忤逆长辈，又要信守承诺，在他这里已经通过了把万姨娘扶正这一关。可万姨娘能不能做好二房的当家不母，这是沈恺必须考虑的问题，这也是令他烦恼的问题。
“姑娘。”初霜快步走来，指了指紧跟在她身后又扮成丫头的白泷玛。
“你、你表妹怎么又回来了？”沈荣华无奈皱眉，黄公公给沈荣华送完银票就离开了沈家，说是要回揽月庵，白泷玛也跟着走了，刚过两个时辰又回来了。
“他说有事要跟姑娘说。”
沈荣华示意白雨等人放风，她带初霜和白泷玛来到花亭，问：“什么事？”
白泷玛大喇喇地坐在沈荣华身边，先伸出两根手指，又伸出五根手指，随后冲她抬了抬下巴。沈荣华不解，皱眉冷视，可白泷玛却没半点为她释疑的意思。
“你到底什么意思？我可没空儿跟你打哑谜。”
“笨蛋。”白泷玛用力咳嗽一声，神秘兮兮地说：“又来了。”
“谁来了？”沈荣华四下张望，也没看到有人。
“就不告诉你。”白泷玛皱了皱鼻子，说：“黄公公来给你送银票时，有人偷听，被我打肿了一只眼。那人是来监视你的，你做了亏心事，不怕让人知道吗？”
“我好怕哟！”沈荣华缩了缩脖子，说：“但是，我决不会破财免灾。”
“要钱不要命的守财奴。”白泷玛轻蔑摇头，随后扯了扯沈荣华的衣袖，很傲娇地说：“你给我五百两银子，我告诉你两件事，保证让你开眼开心。”
“比如呢？”
“杜昶是私生子，我刚刚偷听……”
“成交。”沈荣华从黄公公给的信封里抽出一张面额五百两的银票拍到白泷玛手上。此次杜昶虚惊一场，又破费了大笔银子才从大牢里出来，肯定不会善罢甘休。她需要有份量的消息，才能给杜昶致命一击，保证自己立于不败之地。
白泷玛拿起银票仔细看了看，确定没被糊弄，才把银票装好，说：“这五百两银子算我借你的，那两件事便当利息，等我回来还你五千两。”
“真的？”
“当然，要是不真，你就狠狠压榨我表妹，把她卖了，保证能赚五千两。”
沈荣华不喜欢白泷玛跟她嘻皮笑脸，更讨厌他牙尖嘴厉骂她，但她对白泷玛其人却有一种本能的信任，根本不需要初霜做中间人乃至抵押品。
“我信你。”沈荣华又拿出五百两银票拍到白泷玛手上，说：“还两万两。”
白泷玛收到沈荣华一千两银票，等他回来要还两万两，却没半点犹豫。他现在虽说落魄到一无所有，还差点丢了命，想弄到几万两银子还是小事一桩。
“还加吗？”白泷玛挑起凤眼笑看沈荣华。
沈荣华摇摇头，很实在地说：“这两千两银子不是好得来的，也不会好花出去，这是规律。你先拿走这一千两，能赚到最好，赚不到也不怪你，最好能还我本金。我花向不小，以后用钱的地方更多，剩余的这一千两我还要拿来傍身。”
白泷玛拍了拍沈荣华的额头，说：“有我在，别担心银子，我外号叫财神。”
“财神？”沈荣华撇了撇嘴，问：“你什么时候走？什么时候回来？”
“你们皇上三月驾临凤鸣山，还有热闹可看，等看完热闹我就走。”
沈荣华拍了拍头，说：“被你带的离题十万里了，你还没跟我说那两件事呢。”
白泷玛笑了笑，先说了他刚刚偷听杜家三兄妹说话的事，一字不落地告诉了沈荣华，听得她连连咂舌。随后，白泷玛又拿出一封字迹略显模糊的信让她看。
“万姨娘想让她弟弟过继到万户侯府，承袭万户侯的爵位，好事，真是天大的好事，哎呀！”沈荣华一边看信一边唠叨，看完之后，一张俊脸笑成了一朵被霜雪浸染过的鲜花，看得白泷玛先是着了迷，接着又不由自主打起冷颤。
万姨娘的父亲是庶出，又娶了一个中等家族不得宠的庶女，没多少嫁妆。这些年，他连个闲职都没挂，不善经营，却懂得享受。分家时，他分到的钱财产业到现在所剩无几，一家几十口人就依靠万户侯府接济过活。日子过得很不好，受之于人，也没有淹没万姨娘的父亲和生母莫大的野心，他们开始算计万户侯府的爵位了。就算万户侯府后继无人，他们的手也伸得太长，也太异想天开了。
“你就是根搅屎棍，天大的好事也会让你搅飞了，留下浓郁的臭气。”白泷玛见沈荣华要变脸，马上补充说：“我是替万姨娘那一派的人说的。”
“我是那个棍，她们就是那、那个，你真会骂人。”沈荣华一直在笑，笑可笑之人，“你替万姨娘说话？你跟她好？别瞪我，我可以装做不知道。”
今天真是黄道吉日，沈荣华诸事顺利，人财两收，心里非常痛快。又碰到好笑的事，满心兴奋，说话就随意了，尤其跟白泷玛说话，真没什么避讳。
可白泷玛觉得受了莫大的侮辱，起身就走了，连个冷脸都没赏她。沈荣华噘起嘴低声嘟囔了几句，又翻看那封信，心里想着怎么跟白泷玛解释一下。
“姑娘，天色不早，起风了，回去吧！”初霜给沈荣华披上了披风。
“初霜，我刚才嘴上无德，把你表哥得罪了，应该跟他道个歉。”
“没事，表哥不是小气的人，一会儿就不生气了。”
沈荣华点头笑了笑，把白泷玛给她的信递给了初霜，又冲白雨等人挥手，示意她们回怡然居。她们刚拐进长廊，就被一个仗剑而立，衣袂翩跹的美少年挡住了去路。只是那美少年左眼一片乌青，似乎在生气，倒煞了这黄昏邂逅的风景。
“外男怎么可以随便入别人家的内宅？也太没规矩了。”沈荣华知道萧彤来者不善，就想先声夺人，哪怕马上就被人压下去，也不至于败得太惨。
“随便进沈家内宅的外男是我一个吗？只不过我进得光明正大，不象有些人那么小气龌龊。”萧彤一个优美转身，将没受伤的半边脸完美呈现，冷笑说：“就算沈二姑娘喜欢偷偷摸摸，我也不愿意扮什么表姐表妹，堂堂男儿，恕难奉陪。”
这话听上去怎么这么别扭呢，尤其配上萧彤的神态语气，更容易让人多想。
沈荣华的大脑转了几道弯，确定自己前生没见过萧彤，就算听说过，也没深刻的印象。她重生的时间并不长，今天早晨在吉祥堂还是第一次见到他。可听萧彤那拈酸气愤的语气，好像她跟他有旧且关系非浅一样。
“深宅内院，没有豺狼虎豹，无须公子奉陪，请便。”沈荣华看到保国公世子夫人带下人匆匆朝这边走来，赶紧冲萧彤深施一礼，绕过他，快步往回走。
回到怡然居，看到山竹正跟某人在院子里摆下棋盘顶着圆月厮杀，沈荣华顿时头大。怡然居狭小破旧，房子也少，这特殊的人留下来，让他住哪呀？
周嬷嬷笑眯眯迎出来，摸到沈荣华的手很凉，赶紧把她拉进屋，递给了她一个火炉，“姑娘，初霜的表妹模样周正、乖巧懂事，还会按摩。刚刚他帮我按了按肩膀，我这疼得发沉的肩膀一下松泛多了，他说以后还要帮我按摩呢。”
沈荣华感觉不对劲，低声问：“嬷嬷到底想说什么？”
“老奴是想跟姑娘说初霜的表妹可怜见的，身边没了亲人，又无家可归。姑娘不如留他暂住几天，怡然居偏远，住的时间短，府里也察觉不到，江嬷嬷要是问起，姑娘应付几句就行。”周嬷嬷见沈荣华面色不悦，又陪笑说：“老奴是留他住下了，可怡然居没地方，碰巧也没山竹的房间，山竹就不能值夜了。山竹就说跟他到后面的花房去住，花房离怡然居也不远，两个丫头去住正好有个照应。”
“知道了，怡然居太小，挤得慌，让他们吃完饭就过去，有事我会叫他们。”
初霜跟着沈荣华进了房间，听说山竹要跟白泷玛一起到后面花房去住，皱眉苦笑。山竹是暗卫营训出来的暗线，跟白泷玛住隔壁，可有的折腾了。
“姑娘想怎么应对？”初霜把信还给沈荣华。
沈荣华笑了笑，对守门的小丫头说：“你们两个去传饭，跟周嬷嬷领一百文钱，就说我今天高兴，又饿了，让厨房添四个菜，两荤两素。”
小丫头应声出去，初霜端来周嬷嬷配好的开胃茶，递给沈荣华。沈荣华喝了两口茶，就让初霜准备笔墨，她寻思了一会儿，给黄公公写了一封信。她和黄公公联手讹诈杜昶，杜昶要报复也不能只找她一个人，把黄公公拉进来，她就多一个有力的帮手。当然，她也要把杜昶的身世告诉黄公公，消息共享，有备无患。
“这封信虽说字迹略显模糊，倒真是万姨娘的笔迹，不知道白泷玛怎么弄到的。”沈荣华拿起信又反复看了几遍，边看边笑，笑得初霜身体不由发颤。
“姑娘是不是想到对付万姨娘的好办法了？”
“没有。”沈荣华回答得很干脆，微微一笑，又说：“万姨娘母女跟老太太一样，就象滚刀肉，不讲什么策略，动不动就撒泼耍横拼命，对付她们太累。我就不受这个累了，交给别人吧！小万姨娘禁足时间不短，也该出来放放风了。”
“姑娘英明。”初霜很认同沈荣华的想法，“奴婢记得小万姨娘的哥哥与万姨娘的弟弟同岁，小万姨娘还有一个弟弟，只有十四岁。”
沈荣华一愣，随口问：“你怎么对小万姨娘的情况如此了解？”