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初一的饺子，初二的面，初三初四把亲戚串，初五“崩穷”把活干，初六系上新夹绊。当人们正沉浸在节日的欢乐之中，还没来得及去捉摸，去品味的时候，一眨眼新年便过去了。“破五”以后，当勤劳朴实的农民们又伏下身子开始了新一年不懈劳作的时候，新兵们到县“人武部”大院集合了！
正月初七这天，一辆双套胶皮轱辘大车，早早地停在了饮马庄大队部的门口，披着长鬃的高头大马，脖子上挂着铜铃铛，马脖子一扬，“哗啦！”作响，很是气派。老支书亲自执鞭当车把式。参军的青年们，个个装扮得整整齐齐，胸前佩戴着大红花。被新鲜和兴奋冲动着，显得格外精神。在家人的拥簇下，在无休止的嘱咐中跳上车。魏天亮今天穿了一身学生兰制服外套，脚上是娘亲手做的刮了粉的千层底冲锋呢布鞋，衬着白白净净的袜子，脖里围了一条蟒皮纹的长围巾显得文质帅气。他一抬腿蹦上车，新嫂子把大红花给他别在胸前。哥哥姐姐围过来，重复着那说了一百遍的嘱咐话，天亮娘闪在后面，脸上堆出僵硬的笑纹。她嘱咐天亮，要安心在部队工作，不要挂念家中，努力去报答党和毛主席的恩情。天亮尽力躲闪着老娘的眼光，他不敢去直视娘那既大义又难舍的复杂表情。乡亲们一层一层把车围起来，尽量把辞别的话说得很圆满。不管是谁，整天在一起觉不出多么亲热，一旦要分别才觉出实在有些难舍难分。不厌其烦地互道珍重。年轻人心里不装事，显得活泼热闹，上年岁的爱动感情，则未免别情依依眼圈湿润。在人们不注意的时候，二菊挤进人群，把一方用报纸包起来的东西，塞到天亮手里。天亮掀开报纸是一本高档崭新的日记本。里面的插图是木刻“红岩”英雄谱，并附录着一首首脍炙人口的烈士诗抄。显得时新珍贵。二菊的字写得好，很有男士风度，天亮想翻看一下祝福的词语，谁知翻出扉页却干干净净，没有一字一句。天亮有些迷惘，便赶紧包起来，揣进兜里。只见二菊表情略显呆滞，眼睛有些红肿，只说了声：“别忘了来信。”就转身钻进了人群。在人们不经意中天亮的眼睛快速在人群中搜索，他是多么希望见到艳芳的影子啊！可是令他很失望，他心里有些怅然。此时人已到齐，老支书说：“这话，说上三天也说不完，我看，城里见吧。”他“悠地”把红缨长鞭甩出一个圆圈，“叭”地炸出一声脆响，大马一扬长鬃，铃声响起，胶皮轱辘滚动起来。亲人们呼喊着挥手告别。两匹马扬起蹄子，铃声“哗啦啦”响着，马车在前面不远处拐了一个弯，便上了官道。
据翘着长胡子的老爷爷们说：“这条官道出人才，往南能通到江南水乡，往北可直达京都，当年江南名士唐伯虎上京赶考就是走的这条路。”
不一会马车就到了大柳树下，这棵大柳树两人合抱不拢，盛夏树冠遮天蔽日，是过往行人乘凉、孩子们玩耍的好地方。天亮和他的小伙伴们拾柴禾割草时经常来这里玩耍，及至回乡后又成了他们中午集中学习的好地方。
天亮至今清楚的记得，那是初春的一天，下午放学后，他和艳芳一起挎着篮子去割猪草。走到大柳树下，天亮爬上大柳树折下几条柳枝，和艳芳做起柳笛来。他们把柳条的皮从枝条上拧下来，用刀子割成段，做个哨嘴，再用小手把它捏扁，放在咀里一吹，便“呜——呜——”响起来，就这样一个柳笛便算做成了。他们背靠着大柳树坐下来，把柳笛含在嘴里，眯细了眼睛吹起来，那尖细的笛声，带着童真的稚气，从笛孔中流出来，飘向初春的原野。此刻那两颗小心窝里什么也没有了，只装满了美好！柳笛倒是做了一大把，可是忘了割猪草，天渐渐黑下来，他俩不敢回家。后来，还是他们的家长寻着笛音找过来，才把他们领回家。此刻他多想看到艳芳站在大柳树下挥动着红头巾给他送别呀！可艳芳竟然始终没有出现。大车绕过大柳树，辞别送行的亲人，载着一车戴着大红花的壮志青年，载着一车伟大长城的新砖，载着一车新兵旦子向前飞奔，奔向新兵集合的地方。
今年新兵数量很大，全县共八百多名。武装部大院里安排不下，便安排到生产资料公司的库房里。先是报到，登记编班排，天亮被临时指定为新兵班长。接着便是换发军装。每人一套棉衣、绒衣、衬衣、被褥、鞋帽、挎包、水壶、吃饭用的胶木碗等等军品。新战士们感到都很新鲜，认识的，不认识的，村庄离远的、离近的；同一个年龄段，同一个愿望，从此吃住在一起，学习在一起，成了一个大家庭，他们除了新鲜感外，还增添了一种亲近感。第二天便开始学习打被包，整军容，集合站队一些简单的部队生活常识。其实要求并不严格，可以随时会见亲友。如有特殊情况还可穿着军装回家处理。但务必在下午四点前赶回来，因为明天就要出发了，这些新鲜血液就要输送到部队的大动脉里去了。
二月十一日这一天，吃过早饭，新兵们整好军容，打好被包，然后在大院里按班排排好队。虽然第一次穿上军装，多数军容风纪显得不整齐，被包打得也有些松垮，但一色的绿军装，一色的咖啡色裁绒棉帽衬托得个个精神饱满，虎虎生威。带兵的首长、武装部、兵役局领导、新兵代表分别发言讲话毕，便登上各村派来的马车。只见车结彩，马披红，新兵胸戴大红花，几十辆马车排成长队，浩浩荡荡从武装部的大院里涌出来，流向县城唯一的一条大街。前后几个大鼓队擂鼓壮行，学生队伍高举着彩旗，呼着响亮的口号，送行的人群在道路两旁拥拥挤挤，随着队伍往前走。此时坐在车上的新兵们，谁都没心思去想什么，一颗颗躁动的心随着浩荡的人流向前飞。当车流经过两座“父子进士”牌坊时，天亮眼睛的余光忽然扫到一个人影，这简直令他难以置信，他揉揉眼睛，定睛细看，果然是赵艳芳！艳芳穿着一件家织的四棚曾的花格子棉外套，脖里围一条鲜红的头巾，她半遮在石柱子后面，象在努力搜寻着，又象是在下意识地躲避着，脸上显现着一种复杂的表情。在天亮看到她的同时，她也似乎同时看到了天亮，但她马上又低头避开。天亮坐在车上相隔较远，无法和她说话，只是直直地望着，望着，一直到大车拐了弯，才回过身来。人流继续向前涌去，就这样一直流到了火车站。
站台上早有一列军车停在那里。兵员们按班排登上列车。不一会汽笛一声长鸣，列车缓缓启动。送别的人群拥向窗口，各自寻找自己的亲人，尽力说上最后一句嘱咐。列车慢慢提速，车轮发出有节奏的轰鸣。最后终于摆脱亲人们挥动的手臂，挟着雷，掣着电飞速而去。
这些平时很少离开家门，有的甚至是第一次登上火车的青年们，现在凭借着列车小小的窗口，头和头挤在一起，努力向外眺望着。车窗外，一座座房屋、一排排树木急速地向后倒去。窗外的景物一切都是新鲜的，希罕的，这使他们一时竟忘记了初离家门的淡淡别愁。
天亮扒在窗口看了一会窗外的景象，便把头缩回来，给别人让出地方。换到车箱的角落，靠在被包上，猜测着部队将会是怎样的情景。他望着车箱的连接处在行进中的平行错动，忽然觉出列车是向北行驶。因为对新兵来说，目的地是暂时保密的，他们上车后，车拐过几个弯后便辩识不清方向了。现在他才意识到列车是向北开的。他不由地心里一慌，心想，莫非是司机开错了方向？越南不是在南边吗？莫非不是去越南？他赶紧把正扒着窗口往外瞧的秋子叫过来说“你看，这车是不是往北开的？我们不是去帮助越南人民吗？这样不是离战场越来越远了吗？”
秋子正沉浸在沿途的景物上，猛地让天亮这一问，有些发蒙了，根本没去分辨，天亮是因为去战场心切，更没有去想，从来就没人说过要去越南呀！他也懞懞懂懂地说：“是呀！应该向南开呀！怎么向北开呢？”于是赶紧把本村伙伴叫过来，其它村的青年不知是什么事，有的也围了过来，听他们这一说，竟没有一个醒过神来的，也附和着嚷起来：“为什么向北开呀？！”
“快去问问司机是不是开错方向了？”
“司机在前边怎么问呀？”
“问咱们连长呀。”他们这一吵嚷，车厢里乱哄哄地没了秩序。刚去厕所的朱连长不知发生了什么事情，赶紧把那还在流水的水笼头塞了回去，跑出来问：“怎么回事，怎么回事？！”
天亮挤过来着急地问：“列车为什么向北开呀？！”
这突如其来的提问把朱连长也搞糊涂了：“不向北开向哪开呀？！”
“应该向南开呀！”
朱连长更糊涂了：“为什么向南开呀？”
“越南不是在南边吗？”秋子赶紧说。
“越南？与越南有什么关系呀？”但他似乎马上明白了点什么。“谁说我们要去越南？”这时其它车厢里的新兵们，不知这里发生了什么事，也都站起来。秩序显得混乱了。有的向着这节车厢挤过来。朱连长赶紧制止，大声喊：“不许乱动！个人待在个人车厢，谁也不许动！都坐下！各排各班的领导都维持好车厢秩序！”他这大声的命令起了作用，各车厢的班排长都及时命令自己的战士回到各自的位置坐了下来。
这时一个胖墩墩，赤红脸，肩上扛着两杠两花的首长闻讯走了过来，后面还跟着一个挎着手抢，眉清目秀的战士。朱连长急忙上前，敬礼，向首长报告他也没来得及完全弄清楚的问题。这位首长听完报告，似乎明白了新战士的心情，和蔼地笑着招呼大家都坐下，他也坐在连长递过来的被包上，和颜悦色地说：“坐过来，慢慢说，怎么回事呀？”
天亮几个围坐过来，向首长汇报，是听到美国鬼子欺负越南人民才报名参军的，是为打美国鬼子来的。听老人们说，我们那一块解放前被日本鬼子遭践惨了，我们不能再眼看着别人受欺负，可是这车越往北开不是离越南越远吗？
首长弄明白了事情原委，连连夸奖：“好！好！你们的思想觉悟很高。我们当兵不仅要保卫祖国，还要捍卫世界和平。但是呀，我们只有激情还不够，还必须强调纪律。今天你们已成为军人，军人是以服从命令为天职。部队要有铁的纪律，在执行命令前可以提出意见，但在执行命令中，就要绝对服从，不容置疑。所以我们有了热情，有了觉悟，还要有本领，有纪律。否则我们各行其事，还不成了一盘散沙？所以我们要听党的话，听毛主席的话，做到一切行动听从指挥，我们就会无往而不胜。你们说对吧？！”首长的一席话，使这些壮怀激烈的青年们心潮平静下来。明白了道理的青年们，虽然胸中仍放不下战场，但思想的弯子还是转过来了。
天亮从冲动中转过神来，红着脸说：“首长，我错了，我忽视了组织，忘记了纪律，真对不起。”
首长笑着说：“没关系，你们对部队还陌生么，过一段时间就会适应的，你们的动机是好的，觉悟是高的，不过要做一名合格的解放军战士，还需要多方面的学习和锻炼，要有一身过硬的本领，不信，你们哪个小鬼过来，咱们斗腕子，看谁更有力气。”首长说着挽起袖子，露出短粗的胳膊和白蘑菇似的手。秋子一看乐了，也挽起胳膊大有不服气的架式。首长看了看这个楞头楞脑的小伙子，让他蹲下把胳膊戳在膝盖上，秋子那握锄把子的手握住了首长的白蘑菇。首长说：“用力吧！只管用力，我这胳膊要让你掰断了，到部队后我好好请请你。”秋子暗暗用力，可是力就像加在了棉花上，那白蘑菇象没用力似的却纹丝不动。秋子使出了看家力气，可首长还是稳坐钓鱼台。他看秋子再没力气可加了，才慢转腕子一下一下把秋子的胳膊压了下来。秋子憋红着脸终于服输了。心里说，这老头可不能小看。首长哈哈笑着说：“小鬼，还有点嫰哟！你连我这老头子都胜不过，还能上战场打鬼子吗？到了部队要加紧锻炼才行哩。”
那个文静战士憋不住说：“我们团长在朝鲜战场上能扛着敌机投下的定时炸弹一口气跑几百米，在团里是有名的‘大力士’。”
首长冲着警卫员说：“瞧，又吹牛皮了。”
“本来么。”警卫员说。
这些初生牛犊们都不约而同地露出赞佩的眼神。首长说：“新战士们这样关心世界大事，真是毛主席的好战士啊！让我这老兵都自愧不如，朱连长，请你把这几天越南战况给新同志们说说。”
朱连长从挎包里抽出几份报纸读起来：“……二月七日越南南方人民，发动了春季攻势，取得了波来古大捷，打死打伤美军二百三十四名；击毁击伤美机三十一架，严重破坏美军宿舍五十二所……”
“……二月十日北京举行一百五十万人集会示威，声讨美国侵略者，坚决支持越南人民的反美斗争……”新战士们正听得入神，列车却慢慢停了下来，定兴车站到了。要在这里吃饭。首长站起来笑着说：“好！准备吃饭了，多吃点，吃饱了不想家呀！”
尖历的哨音响了！这些吃什么都香的小伙子们，腆着小肚子有秩序地登上车。
列车走走停停，在夜幕降临的时候稳稳地停在路边的一个小火车站。
站台上站满了迎接新战友的队伍，他们敲锣打鼓，口号连天，热烈欢迎新战友的到来。
下车后，在车站前的广场上，有连“文艺队”做欢迎新战友的文艺演出，一首由手风琴伴奏的“真是乐死人”把演出推向高潮。在热烈的掌声中演出结束。
新战士们乘着茫茫的夜色在老战友的带领下徒步向村庄走去。
“我们这是去哪呀？怎么光围着村子转呀？”魏盼福边跟着队伍走，边瓮声瓮气地问。
“这还不明白，这就是部队的迷惑战术，是怕新兵里有人往回跑呗。”侯小群诡秘地小声说。
“别瞎说！快跟上走，别再出洋相了。”魏天亮显然还在为自己在车上的莽撞而自责。
“别说话，快跟上。”一位身穿洗得发白的旧军装的老兵说。后来才知道他就是五班的班长何世雄。
侯小群偷偷吐了吐舌头，谁也不再说话，只顾跟着队伍沿着村边在夜色中穿行。脚下发出散乱的脚步声。最后在一个小胡同里进了村，转了几个弯子，来到一所大院子里。这里显然是生产队的队部，为了给部队腾房，队部搬走了。
新兵们在院子里排好队，连长按花名册点名分班，几名来自农村的土气而古怪的名字，不时引起新兵们的哄笑。
然后是各班带领自己的新战友，回到早已收拾好的房间里，新兵们入伍后的第一个晚上就这样开始了。