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惠萍小小年纪，已经知道为娘分忧解愁，没有一点闲功夫。爸爸牺牲不久，奶奶思儿心切，一场大病，也离开了人间，高墙大院里只剩惠萍娘俩，空荡荡的。娘推磨时，她和娘一人抱一个磨担，一则减轻娘的压力，二则陪娘说说话。水缸里没水，她就和娘从故里河畔的水泉里抬回清水。每次抬水，娘总要把水桶偏向自己一侧，惠萍趁她娘不注意，躬着身子，让水桶慢慢滑向自己一侧。早晨，男人们耕地，惠萍赤着脚片，跟在大人身后拾桄沟里的苦苣幼芽连同被耕断的苦苣根，长出地面的苦苣早被人铲了。下午，她走过木板桥，去牡丹嘴的山地里铲猪草，南山阴湿，猪草多一些。白天忙是忙了些，还算好过，最不好过的要数夜晚。堡院内阴森森的，寂静得有点怕人，稍微一个响动都会把她从睡梦中惊醒。惠萍印象最深的莫过于娘俩夜战黄鼬了。狼和狐狸个头大，面对堡墙只是干着急没方子。黄鼬体态小巧，只要头能进去的空间，身子就能进去，尖爪子攀着堡墙上的椽棱，蹭蹭几下就攀上堡墙。黄鼬第一次光顾世昌堡时，惠萍娘儿俩不敢走出睡房，叼了一只下蛋鸡，尝到甜头后频频来犯。晓梅听人说来犯者是黄鼬，不再害怕，掂起门棍与黄鼬周旋。这黄鼬好像知道她是个女的，并不把她放在眼里，窜出这间房的窗子又从另一间房的哨眼里钻进去。晓梅只好喊女儿帮忙，娘儿俩分头夹击，黄鼬才跳上供人上下行走堡墙的台阶，依依不舍地离去。人说没娘娃苦，哪知道没爸的娃日子也不好过！娘是温暖爸是靠山，二者缺一不可！如果爸爸在世，娘俩何至于操这个心呢！
看到三个和自己同年出生的男孩子都进了学堂，惠萍也动了心，晓梅何尝没有动心？她想的是女儿已是有主的人了，应该和牛国鼎商量以后再说。自从和牛国鼎家指腹为婚以后，李晓梅两口子就把国鼎夫妻当成亲家，孩子出生后，又把牛岁旺当成女婿。国鼎两口子也是亲家长亲家短的。虽说只是一个口头约定，但事关女儿的终身大事，红口白牙说出口了，迟早都是牛家的人。像这样早订亲的人，女孩的衣服、针工钱都是由男方供给的，年头节下不拘多少，还得给女孩几个压岁钱。国鼎家从来没有这个意思，空头人情话也不曾说过。现在的人日子都过得紧巴巴的，不给也就罢了，娘儿俩吃不了多少，花费也不多；国鼎家人口多，花销大，晓梅不计较这些。炳武去世后，她更看重这门亲事。自己是个女人，头发长见识短，有心操不到地方上。牛国鼎是个老实忠厚人，看在儿女亲家的份上，也是个靠手！可是，牛国鼎将自己的儿子领进了校门，却闭口不提惠萍上学的事。
就在晓梅举棋不定时，一个令她意想不到的人——王文贵却在牵挂着惠萍上学的事。一天放晚学时，王老师留下致祥、岁旺、建社他们三个：“你们松柏峪马年出生了四匹马。只来了三匹，还差一匹呢，谁做她的工作？”
“岁旺是惠萍的女婿，他去最合适。”俞建社看着牛岁旺，牛岁旺却把头勾得低低的，不敢和老师的目光相遇。就是因为牛俞两家指腹为婚的事，庄上的孩子编了儿歌取笑他：
岁旺子，
惠萍子，
两人一起胡成子！
惠萍子，
岁旺子，
两人一起垛垛子！
上学后，这首儿歌又传进学校。岁旺和惠萍路头路尾相遇，正面瞅都不敢瞅她一眼，别说动员她上学了。
“哪你去怎么样？”王老师看着俞建社。
建社笑着朝致祥挤挤眼，“惠萍娘是致祥的干娘，他去比我合适。”
“俞致祥，你去行吗？”王老师又看着俞致祥。
俞致祥没有说话，只是点了点头，心里在想：爸爸没有陪我报名，我都有点短精神。惠萍的爸爸不在人世了，名都没来报，她一定比我还要短精神。他敲开了世昌堡大门，“干娘，王老师要我来动员惠萍上学！”
晓梅心头一热，“王老师知道惠萍？”
“知道。他还说，他要把松柏峪的四匹马，都牵进学校呢！”
“难得王老师一片好心！你们班上有女生吗？”
“没有，全校都没有！”致祥摇了摇头。
“娃去连个伴儿都没有！”
“有致祥呢，别的娃娃不会欺负我的！”惠萍忍不住插了一句。
“可是，你还要捡苦苣、拔猪草、推磨、打水。你知道，娘一个人忙这些忙不过来。”
“干娘，我在家闲得无聊，这些活我都可以帮忙，自留地里的活我爸可以帮你！”
晓梅的心里在说，多好的孩子啊！如果岁旺找上门来说出这些话，该有多好啊！她不忍心伤了女儿的心，答应了致祥，“干娘依你，让惠萍上学去吧！”
上学的事儿解决了，座位的事又出问题了。班上的同学都不愿和惠萍同桌，池老师只好指定建社和她坐。建社用毛笔在书桌和长凳子的中间分别划出一个道道，和惠萍签订了互不侵犯条约。双人凳子是按照两个小孩屁股的大小设计的， 两个小孩正常坐在上面绰绰有余，但盘腿坐时，稍不注意就会越过楚河汉界。这下，俞建设成了全班同学取笑的对象，一个新儿歌又诞生了：
俞建社划界，
俞惠萍乱踹，
伸脚的伸脚，
展腿的展腿，
伸得二人眼盯眼，
展得二人嘴对嘴！
俞建社受不了这种奚落和嘲笑，要求调换座位。池老师笑着说：“这阵子不愿坐，以后想坐还坐不上哩！”惠萍要求池老师让她和致祥坐一起，他和她从小说话自自然然，取笑的人觉得没趣，反而没人再拿他俩说事。
头一天早晨，桌框里躺着一个死老鼠，尖尖的嘴巴，长长的牙齿，一条粗壮的尾巴。惠萍看得恶心。致祥二话没说，抓起老鼠尾巴丢进教室外边的菜地里。第二个早晨，桌框里蹲着一个癞蛤蟆，浑身长满癞疤，大大的嘴巴，鼓鼓的眼睛，颌下的皮肉一伸一缩地喘着粗气。惠萍瞅都不敢瞅，教室里传出一阵嬉笑声。致祥也有些发毛，可是除了他，不会有第二个人捉走癞蛤蟆。第三个早晨，天还没亮，致祥和惠萍决定来个先发制人。他俩早早来到教室，虚掩上门，致祥口噙煤油，手捏纸卷，惠萍手拿火柴。他俩这是要试试大人唱戏时用过的烟火技术。不一会儿，一个黑乎乎的身影轻轻地推门。致祥使个脸色，惠萍“嗤”地一下划着火柴，点燃致祥手中的纸卷，致祥朝纸卷使劲喷出一口煤油，“哗！”一股烈焰腾空而起。火光中看得真真切切，来人是牛岁旺。来不及安慰，他已经顾头不顾尾，哭爹喊娘地跑回家去。