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两年之后。
来自北海的季风变得一天比一天暖湿，它提醒着人们，春天再一次到来了。
对于布里提亚的人们来说，过去的这两年，是难得的一段安稳日子。他们强大的敌人罗马帝国，在过去的一年里，因为接连发生了大火和瘟疫，罗马皇帝和元老院一直忙着赈灾抚民，自顾不暇，所以一直没有战争威胁降临；而在两次痛击了凯鲁人和纳尔威伊人的进犯后，现在，即便是最野蛮的来自北欧的那些强盗部族，轻易也不敢再向爱森堡进犯一步。雇佣军虽然已经在一年前解散，但弗里斯兰人摒弃了日耳曼部族传统的让人民逢战为兵的做法，效仿罗马建立起了一支常规军队，即便是和平时期，也向士兵发放军饷，让他们接受严格训练，战斗力从而迅速得到提高。根据吃过亏的凯鲁人和纳尔威伊人的说法，弗里斯兰军队的战斗力惊人，丝毫不逊于罗马军队。其中一支被称为尖刀的独立百人队，更是以特别的近身搏斗和作战方法而所向披靡。而据说，建立并训练出这支百人队的，就是两年前因布兰托城一战而大名鼎鼎的那位黑森林公主。
战事虽然得以平息，但看起来十分平静的表象之下，事实上，对于出入于爱森堡那座象征着王权的石堡里的人们来说，暗流就像被冰封了一个严冬的溪水，随了春暖的到来，在看似平静的冰层底下开始暗暗涌动——奥兰多的健康每况愈下了。两年前在与布里托尼人战争中受的那次箭伤，一直没有得到痊愈。加上他年老体衰，到了现在，谁都明白，他剩下的日子已经不多了。
一旦他死去，下一任布里提亚王的人选，将是一个谁都无法回避的问题。
时常在奥兰多面前走动的护民官和军事官在猜测，没有男性后裔的奥兰多最后到底会将王位传给阿佳妮，还是传给沃尔夫。
沃尔夫是弗里斯兰古老贵族的后裔，英勇善战，在阿佳妮来到这里之前，所有人都认为他将是王位继承人的不二人选。而现在，身体里流着一部分与奥兰多相同的血液的阿佳妮，显然已经具备了与他相当的实力。甚至，在人民的眼中，阿佳妮更具魅力与声望。在奥兰多健康不佳的消息传出去后，希望由她来继承王位的呼声一日高过一日。对于弗里斯兰人来说，让一个女人来统领他们，并非什么不能接受的事。事实上，在两百多年前，就是在一位杰出的女王的引领下，弗里斯兰人最后才来到北海边这块相对和平的土地上，建立起了属于自己的王国。
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三天之后，就是弗里斯兰人的狩神节。
这是弗里斯兰人最为重要的节日之一。按照传统，到了那一天，弗里斯兰王现身神庙，在祭司主持完盛大的祭祀典礼后，接受民众的欢呼，为他们送去祝福，这被认为是一年好运的开始。
而现在，考虑到奥兰多的身体状况，他到底能否坚持主持完到时候的那个典礼，看起来都是一个未知数。
病榻前除了爱森堡的护民官、军事官们，还有祭司、近卫……屋子里有许多的人，但听不到半点响声。
所有人的目光都落在病榻上的奥兰多的身上。
阿佳妮看着日渐消瘦的外祖父，心情更是无比沉重。
这两年里，正是来自这个老人的完全信任和无条件的支持，才令她能够按照自己的设想，一步步地走到了今天。犹记得当日她和盖亚带领着一群经过长途跋涉饥寒交迫的女人和孩子等在雪地里时的心情。正是眼前这个走出城的老人给自己的那个有力的拥抱，才驱散开了一路上笼罩在她心头上的霾云。
而现在，他就快要离世了。
虽然她十分明白，这是人一生必须要经历的一个终结。就像从前那位犹太祭司尤弗索斯——萍水相逢，却足以引为一生知己——他赠她的那副棋具，她一直珍藏至今。
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“奥兰多王，有一件事，必须要让您知道。”
一个财务官打破沉寂，走到病榻前，小心翼翼地说道：“虽然我们不否认常备军队的好处。但是要供养这样一支军队，花费惊人。我们不像罗马人，靠四处征服获得战利品而获得源源不断的财富。阿佳妮公主奉献的五百塔兰特黄金在支付了雇佣军的花费后，剩下的部分一直继续用于支付军饷。虽然我和我的人已经十分精打细算了，但到现在，我不得不提醒一句，剩下的钱最多只能再支持两到三个月的军饷了。以后如果要继续保留军队，我们将不得不加大向人民的税收。但那样的话，我们必须要考虑人民可能会有的反应。毕竟，我们的人民生活依然贫苦……”
奥兰多示意阿佳妮将自己扶坐起来。沉吟片刻后，道：“常备军队虽然一开始是阿佳妮的提议，但得到了我的认可的。它给人民带来的好处显而易见，不能因为财务问题而中止。如果必须要向人民收税，那就执行下去。拿出一个具体的方案。我会向我们的民众解释。”
财务官点头。
奥兰多闭目沉思片刻后，睁开眼睛，说道：“我保证我能出现在三天后的典礼上，完成我作为国王的职责。现在如果没有别的事，你们可以先离开。”
屋里的人朝他鞠躬，先后出去。
“阿佳妮，你留下来。”
奥兰多看向阿佳妮，说道。
等人都走光了，奥兰多看着坐在自己榻边的阿佳妮，微笑着叹息了一声。
“阿佳妮，两年前，你刚来这里的时候，我们正面临着与布里托尼人的一战。那时候我还犹豫不决。后来我们谈话，我让你说你的看法。当你告诉我，只有战争才能获得和平的时候，我就知道，你不是一般的人。现在时间证明了我当初对你的看法。我为你感到骄傲，更感谢众神，在这种时刻把你派到了这里。我已经决定了，三天之后的狩神节上，我会当众宣布，就由你来继承布里提亚王的王冠。从此以后，我们的人民就将再次拥有一位能够带领他们继续前行的出众的女王。”
阿佳妮一怔。
在此之前，她自然也隐隐知道了自己被列为王位继承者之一。但坦白说，她一直认为，奥兰多最后选择沃尔夫的可能性会更大些。这也是她所乐意见到的事。所以也没怎么放在心上。
怎么也没想到，奥兰多最后竟然会选择自己。
“不，不，外祖父，我从没有想过要成为布里提亚女王。我认为沃尔夫比我更适合这个位置。请您将他列为继承人……”
“不，我的孩子，”奥兰多打断了她的话，“难道你还不明白，这不但是我的选择，也是我们民众的选择吗？这两年来，你所展现出来的完全不逊于男人，甚至比男人更出色的勇敢、智慧、见识，早已经深入人心。此外，你与生俱来的优雅、美丽和高贵的举止，以及你对民众的关心，这一切，都令我们的人民看到了你身上的非凡魅力。他们相信你能令他们延续弗里斯兰人的光荣。”
“但是外祖父，我真的没有准备。而且，沃尔夫的努力，你也看到了。我相信他也会是一个好的国王。”
“沃尔夫，你出来吧。”奥兰多忽然叫了一声。
沃尔夫从一片帘帷后走了出来。他注视着阿佳妮，眼睛里闪动着微微的光芒。
自从两年前奇袭布兰托成功之后，沃尔夫就一直和阿佳妮并肩作战，支持她提出的任何改革，包括建立常规军队。阿佳妮原本一直把这个大了自己几岁的年轻人看成和盖亚差不多的存在。但在大约半年前，他突然向她表白，吓了她一大跳之后，她就开始有意疏远。除了一些必须要见面的场合，私下里一直尽量避开他。
现在见他突然出现，除了惊讶，阿佳妮似乎也感觉到了一点异样。
她回应了沃尔夫的招呼后，看向奥兰多，勉强笑了笑。
奥兰多看着阿佳妮，目光慈祥。
“阿佳妮，我知道你从前有个哥特人未婚夫。我听盖亚说，你和他解除婚约，并且，这两年也没他的消息，我想他应该已经死了。现在我希望你答应我一件事……”
他顿了顿。
阿佳妮心里的那种异样感更加强烈。
“您说，如果我能做到的话。”她说道。
奥兰多微笑地看了眼沃尔夫。
“除了接受布里提亚王的王冠，我希望你也能嫁给沃尔夫。他一直很倾慕你。他是一个好青年。我相信你们的结合会令你幸福。”
阿佳妮彻底愣住了。
“关于王位继承，你不必有任何顾虑。就是沃尔夫亲自找到我，告诉我，他认为你比他在人民中更具声望，也比他更适合做布里提亚的王。沃尔夫，现在她就在你的面前，你可以告诉她你想说的话。”
沃尔夫走到阿佳妮的面前，朝她单膝缓缓跪了下去，单手放在心口，朝她行了一个武士觐见国王时的礼节。
“阿佳妮，我心甘情愿辅佐你成为布里提亚女王。请求你接受来自于我的心意。它虽然卑微，却带着万分的真诚。”
阿佳妮终于回过神，急忙让到了一边，有点语无伦次地说道：“请您快起来吧。这实在太突然了。我完全没有准备。我很抱歉，我现在无法点头。但是希望你不要因此而感到我是在轻视你。我非常珍视你的心意，但现在我真的无法接受，请你原谅……”
沃尔夫现出一丝失望之色，迟疑了下，缓缓从地上起来。
奥兰多目光微微动了动。
“沃尔夫，你先出去吧。让我和阿佳妮再单独谈一下。”
沃尔夫朝他行了个礼，看了眼阿佳妮，转身默默地离开。
他一走，阿佳妮立刻说道：“外祖父，请您见谅，我真的无法接受这件事。这比让我继承您的王位还要来得让我毫无准备……”
奥兰多忽然道：“阿佳妮，你心里清楚，我之所以选择让你继承我的王位，是因为我认定你就是最适合的人选。并且，这不但是我的选择，也是民众的选择。除非你没有把自己当成弗里斯兰人，否则你没有权力拒绝人民对你的信任……”
他的口气有点严厉。大概说得太急，忽然咳嗽了起来。
阿佳妮急忙帮他抚揉胸口，让他躺下去。
奥兰多摆了摆手，等喘息平定了些后，他凝视着阿佳妮，严厉之色渐渐退去，目光里带出了些歉疚之色。
“阿佳妮，原谅我的自私吧。我比谁都清楚，在旁有罗马随时可能压境、日耳曼部族又征伐不止的情况下，让你接任我的王位，这根本不是什么轻松的事，这是我强行施加在你肩上的责任。你是一个女人，原本不该承担这些的。但原谅我吧孩子，我真的认为只有你才是最适合的人选。你曾带着我们的三百勇士创造了足以让我们的后代歌颂的传奇，让我们的人民免受了奴役和羞辱。现在我恳求你，把你一直在做的事情继续下去。就当是可怜我这个快要死去的老头子的份上，答应我，可以吗？”
阿佳妮低头下去，久久没有说话。最后她终于抬起头。
“外祖父，我可以考虑接受王冠。但是让我嫁给沃尔夫，有这个必要吗？”
“是的，非常有必要。”奥兰多道，“沃尔夫是弗里斯兰最古老的一支贵族的后裔，这里也有许多支持他的人。你们的结合，不但能让你真正获得爱森堡人的认可，而且，更重要的是，民众乐意见到这一切。孩子，你能明白我的意思吗？”
阿佳妮再次陷入沉默的时候，奥兰多微微一笑。
“阿佳妮，你可以不用立刻做出决定。一切等到了狩神节的时候，再说吧。”
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阿佳妮回到了自己的住处。
夜深了，她了无睡意。像往常一样，独自坐在那张棋枰前，犹如当年石室里的尤弗索斯，自己一个人开始慢慢地对弈。
这两年，每当她感到脆弱无力或者心绪纷乱的时候，就是靠这个办法，让自己恢复心平气静。
但是今晚，这个方法好像也失效了。
她无意识般地拨弄着手上的几枚棋子，眼睛盯着棋枰，脑海里却一直想着一个人。
她在想汉尼拔。
事实上，每次看到这副棋枰的时候，其实也很难不去想到他。
和这个人分开已经两年多了，除了那次他派人送来这副棋枰后，他们之间就再也没有过任何联系了，仿佛两个人从来没有认识过一样。
但是阿佳妮知道一些他的情况——想完全不知道也不容易。作为罗马帝国举足轻重的一个人物，爱森堡对他的消息十分关注。所以有关他的一些消息，最后总是能通过各种渠道传到阿佳妮这里。
一年之前，他完成了对达西亚的征服，回到罗马的时候，据说提图斯要给他举行第二次凯旋仪式，但被他拒绝了。然后，就是罗马的大火灾和之后的瘟疫。这段时间里，他没什么消息，估计应该是忙于处理这些灾情。然后，大概在三个月前，他的新消息再次传了过来。据说他却了现今位于科隆一带的莱茵河边境。
事实上，最近一段时间，阿佳妮一直在犹豫，到底要不要给他写一封信，提醒他注意提图斯的情况。
庞贝火山、罗马大火和瘟疫，这些她所知道的事情，都一一发生了。
她几乎可以肯定，如果没有意外的话，现任罗马皇帝提图斯也将不久于人世了。
虽然，史载提图斯是因为心力交瘁最后病死于自己海边的疗养别墅里，但阿佳妮对此一直持怀疑态度——暂且不说他到底怎么死的。就说如果他真的快死了的话，毫无疑问，接下来会是图密善继位。他一旦继位，别人的命运，譬如汉尼拔到底会怎样，她管不了那么多，和她也没关系，但布里提亚是否还能继续保持住现在的和平，真的很难预料。
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今晚不知道怎么了。或许是受了刚才在奥兰多跟前那件意外事的影响。她的脑海里竟然一直出现着汉尼拔的样子，越来越清晰。
她终于忍不住，丢下手中的棋子，快速走到桌前，拿出纸笔。
为了布里提亚的未来，她认为自己有充分的理由，可以去写这封信。
她写得很困难。涂涂改改，废了好几张纸，最后终于写完了。检查过后，确定语气和措辞都简练到无懈可击，显得自己纯粹只是为了传递消息，一如他当初写给自己的那封信。