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“嘁，天外天会用白菜做菜吗？”
得知第一场比试的题目是白菜，赵玉昆不屑道。由现任当家赵衡掌厨的天外天，一直是以宫廷菜来自我标榜的，哪里看得上平民百姓餐桌上才常见的白菜。
“他以前没做过，不代表他做不出。”见赵玉昆一脸轻狂，季宣怀提醒他道。
“那就让他们慢慢想去吧，咱们可是有现成的，要我说，就选那道开水白菜吧，简直就是为这次比试量身定制的，绝对没问题！”一想起那道菜的美味鲜香，赵玉昆不由自主地擦了擦嘴角。
“我也觉得那道菜正合适。”虽然看不惯赵玉昆那一副要流口水的馋样，说起正事，先生也表示赞同。
“嗯，那就这么定了吧。比试只有半个时辰，刚刚够煮制白菜，高汤肯定得提前熬制了。”季宣怀沉吟片刻，算是拿定了主意。
“你尽管放心去做吧。这次负责评审的三位先生，都是有名的孤高耿介之士，一向不屑与官僚府吏周旋，绝对不会有偏袒之举的。”沈少卿也说出从宋学政那里打听来的消息。
“真的保险吗？就冲着知府大人开出的二百两赏金，我就觉得心里不安生。”赵玉昆捂着胸口说道，“俗话说肥水不流外人田，他怎么可能眼睁睁地看着这笔钱越过他的女婿，落入咱们的口袋呢？”
“那有什么办法，谁让他平日里最看不起文人雅士呢？那三位先生，无论是声望地位，还是对美食的品评鉴赏，在府城里都是首屈一指的，又不是公堂审案，皆有知府一人做主。”
“苍天保佑，但愿如此吧。”赵玉昆双手合十，无比虔诚。
“你们都忘了，那个京里来的孙侍郎，才是宣布最终结果的人，换句话说，只要他对三位评审的结果有异议，那三位高士也无可奈何。”先生看了沈少卿一眼，担心道。
“算了，想再多也没用，咱们只管好好比赛就是了。”孙侍郎是谁，几人心知肚明，但都怕沈少卿尴尬，不敢明说。季宣怀暗中握了握他的手，安慰众人道。
“也是，说不定到了比试的时候，天外天赵大少爷的菜式还没想好呢，咱们又何必在这里自己吓唬自己呢。再说了，都是孙侍郎主持的，少卿连解元都考回来了，人家又何必在一个厨艺比试上为难咱们呢？”赵玉昆故作轻松道，其实他更想说，现今沈少卿在他们这一边，也许求子心切的孙侍郎讨好他们还来不及呢。
“好了，油腔滑调，尽扯些没用的，只剩下半天时间了，还不赶紧去买食材！”先生挥了挥手，示意几人该干嘛干嘛，自己也回到酒楼后厨，继续过他的师傅瘾去了。
“需要什么东西，宣怀你都写下来吧，我立马就去买。”对着先生的背影，赵玉昆故意加大嗓门喊道，好像生怕先生怀疑他没有干正事。眼见先生走远了，才凑近季宣怀两人说道：“我觉得这场咱们稳赢，我待会顺道去下点赌注，你们要不要考虑考虑？”
结果如他所料，两人没有一个再搭理他的。
比试巳时开始，也就是上午过去一半的时候，地点选在天外天。
尽管季宣怀他们到的很早，可还是被民众的热情给吓了一跳。天外天的门口被围了个里三层外三成，甚至连街对面的屋顶上，都是黑压压的人头。
他们出现，尤其是沈少卿的露面，使得围观者瞬间喧闹起来，甚至有人毫无顾忌地替他们鼓劲加油。
已经在这里比试过好几场，对于天外天的后厨，季宣怀早就不算陌生了。将所有的厨具、食材检查清楚后，季宣怀开始生火热锅，为即将开始的比试做准备。
比试开始的罗声敲响后，原本鸦雀无声的厨房，立时被紧张而嘈杂的气氛淹没了。
斩切砍剁、煎炸炒煮、装菜入盘，双方几乎同时收工，将两道同样以白菜为主要食材，但做法各异的菜品呈现在评审和主持者面前。
季宣怀所做的，是一道汤菜，三颗形状完整的小白菜，静静沉在水底，整道菜除了小白菜和疑似清水的菜汤，再无他物。整道菜看上去平淡无奇，甚至给人清汤寡水、淡而无味之感，起名开水白菜，当真是再贴切不过了。
而天外天的就不同了，仅仅是食材丰富这一点上，就甩开水白菜几条街。白菜被切成了细丝，铺在盘中，在盘底晶莹剔透的粉丝的衬托下，显得格外鲜嫩，在白菜丝的上面，摆放了一圈虾仁，虾仁个个卷成一圈，色泽粉嫩，在白菜的映衬下，如凌寒绽放的梅花，再在中间淋上一道豆豉肉末香菇酱，香气扑鼻的同时，更富有梅花凌寒傲骨的韵味。
“这道菜……菜名为何？”果然，一向崇尚风雅的三位评审，都将目光投在了天外天的菜上。
“翡翠虾球。”赵大少爷恭敬回道。
“嗯。”听了菜名，三位评审的兴趣反而淡了不少，嘴上虽然不说，心里却不由替他惋惜，菜名实在是太庸俗了，毫无新意。
“整道菜清蒸之后，再趁热淋上豆豉香菇烹制的酱汁，增色、增香、增味。白菜丝脆而不烂，殊为不易。色香味俱全，十分不错。”三位先生细细品尝、商讨后，给出一致的评价。
说完，见厨子和主持者均无异议，三人才转向季宣怀的开水白菜。
“妙！菜妙名更妙！”
“当真是深藏不露，大俗大雅！”
“尽得白菜之真味者，唯此菜矣！”
赵玉昆等人提心吊胆地等了一盏才的功夫，三位评审才放下手中的筷子，彼此相视了一眼，拍案叫好道。
“咳咳，此菜的确汤鲜味美，可若论品相，怕还是翡翠虾球更胜一筹。既都已尝过，就请三位秉公行事，判出胜负吧。
“孙大人此言差矣。说来惭愧，枉我三人素日以嗜好美食成名，却轻易被这道开水白菜蒙骗了去，汤清似水，菜宛若生，吃起来却鲜美异常、唇齿留香，可谓绝味矣！”
“我等皆有同感，再无他议！”
“这……”孙侍郎为难地看了赵衡一眼，硬着头皮说道：“既然如此，本官宣布，本次比试获胜者，留仙居季宣怀的开水白菜！”
胜负一出，当真是几家欢乐几家愁。
赵玉昆当下嗷的一声，一蹦三跳地收他赢的赌资去了。剩下的季宣怀等人，在众人的围观贺喜声中，也是满面春风。
而知府的后堂里，却是乌云压顶、怒气沉沉。
“啪！”知府手里的茶盏应声而碎，茶水溅了一地。“真是枉费本府对他的信任，竟然头一场就输的这么干脆，那三个老匹夫，当真是一点脸面也不讲，活该无人赏识、老死乡野！”
“大人息怒，以下官的眼光，令婿的佳作未必不如那留仙居，只是未能投那三个老匹夫的所好罢了。只要下次多下些功夫——”
“行了，我那女婿那点都好，就是为人太过老实木讷，指望他揣摩别人心思，投其所好，还不如直接把那二百两银子拱手相让的好！”知府不耐烦地打断他说道，“孙大人，你还是再替我想个稳妥的招才是。”
“这个……恕下官冒昧，知府大人你也明白，一般的小手脚，是很难逃过沈少卿的眼的，再加上他还是我的外甥，虽然暂时还有些龃龉，可我已过不惑之年，膝下仍无子嗣，所以还是心存和好之念的，这个时候，如果贸然行事，一个不慎，不仅大人你名声不保，怕是下官我的天伦之乐，也要化为泡影了。还望大人三思，静观其变的好。”
“那可是整整二百两，你让本官如何静的下去？”知府大人气急败坏道，“我不管，你是我兄长派来帮我的，就该替我出谋划策。你别忘了，不是我兄长，你如今还是礼部一个小小的功曹，哪里能取代你的岳父，谋到侍郎的名头。如今要你想个办法，就这么推三阻四，是何道理？”
“大人息怒，下官之所以冒犯，也是一心替大人的利害着想啊！”见知府如此撕破脸面，孙侍郎连忙剖白自己道，“难得大人为此为令婿着想，着实令下官感动，下官适才恰好心生一计，请大人听我细细道来。”