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“咦？是你！？”
绿衫人儿当即一愣，待看清是胖子，不由半是惊讶、半露笑颜。
“好巧呀，曹姑娘，又见面啦。”
原来绿衫女子正是曾为许鼎等人烹出一席难得“红楼宴”的曹姓女子。
“来，坐！坐这儿！”也不管邻座有人没人，胖子就热情招呼人家坐下，一边就开始续交情：“上次承蒙姑娘掌厨，实在让我吃得酣畅淋漓！太谢谢了！”
“你是客人、我是厨娘，客人能吃得满意便是最大褒奖，何须感谢呢。”
虽然只是二面，但胖子的确给曹姓女子留下了不错印象，便真的点头坐了下来。
“别‘客人厨娘’的，我姓许、名鼎。痴长你几岁，叫老许、许哥都行。”胖子绝对自来熟，说着就拉过撕开的半只烤鸭，推到曹姓女子面前：“来，全聚德的鸭子，掂掂胃口。”
“许大哥客气了。我姓曹，之前已是说过，小名则唤作‘灵儿’。”曹灵儿先向许鼎颌首致意，随即看了眼烤鸭，淡淡道：“吃鸭首在吃皮，最讲究‘火热脆香’。像这种凉了的，已不堪入口、扔了也罢。”
“扔…”
果然，在老饕眼中食物皆唯精唯细，容不得分毫懈怠或纰漏，不由让胖子这种“伪食神”肃然起敬。不过话说回来，曹灵儿眼中的“垃圾食品”对许鼎来说仍不失为裹腹佳肴，当即讪笑着又把半只鸭子拎回来，找个马甲袋装好，准备等没人时再消灭之。
“不介意的话，我这有只食盒，许大哥可以尝尝。”
看着胖子好像藏食过冬的肥松鼠，曹灵儿不禁莞尔，便从包中取出一只密封饭盒，递给对方。
立时许鼎双眼发亮，忙拿过打开，便有一股桂花甜香扑面而来。
再看向盒内，就见六枚状若四菱、通体软糯、皮白瓤黄的小糕被整齐码放其中。而那桂花甜香正出自糕面上的薄薄糖汁和一层好像霜染的桂花粒。
“这是今早才做得的藕粉桂花糖糕，许大哥请吃吃看。”
又取出一双纤细银筷，曹灵儿微笑着递向许鼎。
胖子道谢接过，就见银筷虽非簇新，却是净亮异常。
接着端起食盒、伸筷其中，向中央的一枚小糕轻轻一夹。
“哒…”
便好像点中一团既柔且韧的浆团，初极绵软、筷到糕陷，但糕皮才轻轻凹下、又有一股Q劲自内弹出，稳稳撑住筷尖、好似“内力”一般。
“好！”
白案江湖，在味又在形。
虽未入口，许鼎已为筷间糖糕击节叫好。当即再不磨蹭，夹之入口、囫囵咀嚼，就觉有无数桂枝在舌上摇曳生花、吐香萃甘，又似钻出一段又一段嫩藕化为丝丝甜浆、涤荡喉间、味美难言。
“好！好！好！”
连吞三枚藕粉桂花糖糕，许鼎直吐出三个“好”字，赞不绝口。
“许大哥谬赞了。”
浅浅一笑，曹灵儿又从包中取出一只水壶。便以盖为杯，为许鼎新斟上一碗热茶。
旦见茶汤黄亮、香浓不涩，胖子即双手扶杯、轻吹热气、小口饮之。
而就是这简单的一啜一饮，却让曹灵儿见之起愣。
仿佛蕴着某种难言古雅，许鼎的饮茶之姿既文正循礼、一丝不苟，又隐隐流露一片自在风流、挥洒自如。实与常人的牛饮之法大相径庭。
“六安瓜片？”
饮过一口，许鼎看向曹灵儿。
“…是。”
这时曹灵儿才回过神，点点头。
“‘扬子江中水，齐山顶上茶’，李谪仙亦对‘瓜片’多有褒奖，足见不凡。”没有在意对方失神，胖子说笑着又轻啜茶汤：“刚才吃了桂花糕，现在又饮六安茶，真算是又一席‘小红楼宴’啊。”
“谈不上‘宴’，不过午间小点罢了。”
曹灵儿轻轻摆手。
“我听说‘瓜片’历来俱是贡品，又兼本朝有大别山情结，一年出产多数都进献京中枢密院。你这当年的六安新茶实在难得哪。”
将茶水饮去大半，许鼎放下杯子，似赞似疑。
“许大哥能品出是今年新茶，足见平日也未少喝哪。”
接回茶杯，曹灵儿却未直答，反似笑非笑对了一句，涵义“深刻”。
“哈哈！好，我不过问，你也不必讲。咱们只管吃喝。”
与曹灵儿大眼对小眼瞪视片刻，胖子忽大笑而起，仿佛遇到大乐事。
“是。”
曹灵儿亦掩嘴莞尔。
笑声中，某种小默契在两人间无声立起。
“小曹，你是去金陵游玩？”
笑过一阵，气氛进一步融洽，胖子又挑出块桂花糕吃了，随口道。
“工作。”曹灵儿摇摇头：“我是金陵大学的文学系讲师。”
“大学讲师？”吃了一惊，胖子瞪瞪眼：“你不是‘红楼菜’大厨吗？”
“呵，那是副业，每年寒暑假时趁空‘打工’而已。”
曹灵儿轻声一笑。
“哇，厉害！”吞下口中糖糕，许鼎直竖起大拇指：“超级厉害！以‘文气’蕴‘烟火气’，难怪你的红楼菜能这般精致脱俗、元韵饱满。”
“许大哥说得太夸张啦。”
不是没听过旁人夸赞，但如许鼎这样一语道破心中得意处的还是绝无仅有，所以虽谦逊着但曹灵儿已生出些许知己之感。
“许大哥呢？是去金陵办事？”
“探宝…我去金陵探宝…”
把食盒中的最后一块糕点吃尽，胖子笑吟吟道，并不掩饰。
“探宝！？”
曹灵儿当即一惊。
“对。”
于是，许鼎把此前故事大致一说、去枝存干，又拿出金牌给对方过目。
“竟有这般原委，实在曲折离奇呢。”拿过金牌看下，就小心还给许鼎，曹灵儿又是赞叹：“若说以‘四象’喻金陵，也合情合理。可见太平天国宝藏的确可能仍收藏在石头城中。”
“恩，线索就是这样。但要真正找到东西，却不容易啊。”
胖子一拍金牌，重收入怀中。
“对了，之前与许大哥一起的三位姑娘呢？怎么不见同行？”
点点头，曹灵儿忽又问道。
“她们啊…一个回了亚美利亚、一个回了湾湾，还有一个…”
“还有一个怎么了？”
“…没怎么，有事来不了。”
无声轻叹口气，许鼎摆摆手。
“这样啊…”看着胖子，曹灵儿若有所思，继而道：“这样的话，不如我帮你一起寻宝吧？”
“你？”
胖子一愣。