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寅时刚过不久，东边的天空便开始翻出鱼肚白，西面的半边天幕却仍是夜幕深沉，深蓝近黑与白色之间并没有明确的分隔线，那是一个自然得不能再自然地渐变过程，只是没有人知道，究竟是蓝色被漂洗成白，还是白色被层层晕染成黑。
帝都北郢城还没有完全清醒过来，大半个城市尚停留在呼吸规律的深眠中，白日里永远挤得水泄不通的大街这时候显得异常空阔，空阔而寂寥，马蹄踏上去，铁掌与地面敲击的回声像水波一般向四面扩散开去。
那是一辆私人出租马车，与车马行里常见的出租马车不同，这样的马车只提供给长时间租赁的固定用户，相应的，价钱也更高。
响应着北郢民众装饰马车的古怪口味，这辆出租马车的车厢顶上也顶着一个纸糊的标志，是一口白纸糊成的棺材，取“升官发财”之意，因为既有噱头又有意头，在上京赶考的举子中颇受欢迎。
赶车的车把式绰号“小棺材”，他还有个爹叫“老棺材”，俩父子靠着这辆出租马车做起了家族营生。小棺材年轻虽轻，手艺却绝不含糊，一条马鞭挥舞出去，仅靠手腕灵活的转动来调整方向，将两匹拉车的牝马训得服服帖帖。
车厢内面对面坐着两名士子，会试放榜以后他们已经由举子荣升为贡士，但两人都不是崇尚奢华的人，所以还是一身秀才打扮，穿着蓝色的青衿。
面向东方而坐的是一个身形矮壮的方脸士子，身穿的青衿略微偏小，紧紧地绷在他的肩膀上。他脸上的神色颇着急，时不时撩开车帘往外看，马车已经行驶得很快，他却恨不再它再快一倍。
坐在他对面的士子体形是与同伴正好相反的长条形，同时长着一张长脸，非常瘦，浑身上下的每个骨节都显得特别突出，让人一眼看去便印象深刻。他看着同伴坐立不安的样子，摇了摇头，道：“沈兄，这条路复试的时候咱们又不是没走过，再有一刻钟才到呢，你急什么？”
那矮壮的士子沈侗放下车帘回过头来，不好意思地笑了笑，道：“让王兄见笑了，我是想着又能再见到杨兄了，心里高兴……”
“是‘杨会元’。”王大均纠正他，面上也露出憧憬之色，叹道：“没见过杨会元之前，谁能相信世上真有如此惊才绝艳的人物？你我生逢其时，生逢其时啊……”
沈侗拼命点头，又忍不住掀起车帘朝外望，狂热的目光穿越了北郢城的栉比鳞次，循着前路投向太阳升起的方向。
同一时间，在北郢城纵横交错的道路之上，不知有多少辆这样的马车在疾驰，便如同趋光的虫蚁一般，义无反顾地奔向命中注定的未来。
紫禁城要到了。
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正式的殿试在三月初一举行，之前有过一次复试，算是殿试的预演，既能防止舞弊，也能让考生提前有所准备，避免在皇帝陛下登场的时候出丑。
宫门卯时才开，寅时刚过，宫墙外便候满了人，来应试的贡士们三三两两地聚在一起小声谈论。三月比之二月又要温暖许多，但这时分还是有几许寒意，不少考生袖着双手轻轻地跺脚举暖。
据说前朝的贡士在殿试时必须要换上鲜亮的没有补子的官服，以保持君前的仪态，端朝的皇帝却并没有这些讲究，所以放眼望去，宫门外的考生穿什么的都有，有钱人绫罗绸缎毛皮领子，手上还戴着玉石扳指，也不知道他写字的时候怕不怕硌手。环境差点儿的也不用，秀才的青衿是标准制服，没人能说出一个不好来。
当然，并不是说穿青衿的就一定是穷酸，现今北郢士子中最流行的风尚就是：身披青衿，手拿折扇，时不时打开来地摇一摇，扇出一脸清鼻涕还得强装潇洒。
因为这是端朝史上最年轻的秀才、举人、贡士、第一位连中五元的“五魁”、“留园赋诗惊四座、天下何人不识君”的－－杨无端杨会元的标准装束，你要是不整一套，都不好意思说你是在士林混的！
将近卯时，天色越来越亮，沈侗和王大均下了马车，打发小棺材先回，两人随意一望，在扎堆的贡士里看到几个熟人，便漫步走过去。
还没走到，身后忽然传来几声拔高的尖叫，毕竟是在宫门前，立即便有守门的大汉将军瞪过来，尖叫声又迅速地嘎然而止。
但这边的异样已经引起了正无所事事的贡士们的注意，无数双眼睛看过来，那是连风都停止了的静谧瞬间，紧接着的却是此起彼伏的抽气声与强压着兴奋的嘈杂低语。
“是她吗？”
“是她是她，我见过香君姑娘的画！”
“我也有，我买了三张！”
“快掏出来！”
不知多少人同时发出悉悉簌簌的声音，便像是有成千上万只春蚕在同时啃噬着桑叶，聚沙成塔地汇成巨大的杂音，宫门前的大汉将军又投来威严的一眼，负责监督百官上朝秩序的御吏也厉声喝道：“安静！”
沈侗和王大均在初听到尖叫声便回过身，但就这么一会儿功夫，两人背后刚刚还空荡荡的广场上已经挤满了人，贡士们里三层外三层地簇拥着、蠕动着，外围的拼命向内挤，里侧地誓死保卫自己的有利位置，人群的缝隙像海涛中的礁石一般时隐时现，两人极目看去，竟看不清被围在中间的是谁。
其实不看也知道，沈侗与王大均对视一眼，还能是谁！
恰又在此时，宫墙内传出一声雄浑绵长的钟鸣，带着所有经历了长久岁月的物件特有的欲说还休的韵味，震颤了所有人的耳膜。
所有声音都消失，所有的瞩目都转移，在场的每一个人都屏住呼吸，带着最崇高的敬意与胸中不明所以的激荡情怀，看着那两扇高达数丈的朱红色宫门徐徐打开。
连人群之中的杨无端也不例外，她为什么要例外？
她拢了拢半袖披风，将脸半埋进领口那圈白生生的绒毛里。
不这样做，她掩饰不了那一瞬间夺眶而出的眼泪。
她朦胧的目光投进宫门深处，仿佛看到了那条条永巷，金水桥下干涸的河床、承乾宫内的老树、保和殿外层层递进的汉白玉栏杆、日精门前不大不小的风……
……无论时间空间如何变幻，无论要付出多大的代价，无论未来还有多少艰难险阻……她在心里喃喃道，我再不会离开你。
我的北京。