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经历过各种灾劫，仿佛否极泰来，端王朝的运势终于有好转的迹象。元和十年整年都是风调雨顺的好年景，元和十一年的春天也甚为合心意，春日暖暖，雨落得不多不少，站在高处眺望，江水温驯地东流，丝毫没有肆虐的迹象。
这天清晨又落下几点雨，雨后初晴，道旁的庄稼像听了号令似的整齐地拨出嫩乎乎的茬来，远望去茸茸一片，叶梢上滚动着晶莹的水珠，亦不知是雨是露。
一位老农背着双手在田坎上来回走动，巡视长势良好的禾苗，乐得眼都眯成了缝。
这条大道与江水平行，由西向东笔直平坦地延伸，初升的太阳还在缓慢地攀爬着，阳光正是最值得亲近的时分，望去一点也不刺眼。
老农偶然向东看了眼，衬着朝阳东升的背景，一辆马车被金光笼罩着，正不疾不徐地行驶过来。
这条是交通要道，每天无数车辆经过，老农也不以为意，随意地看着，蹄声“的的”，那辆马车便在他的注视中驶到近处。
那是一辆很朴素的旧马车，车马行常见的样式，拉车的是两匹瘦骨嶙峋的老马，车厢连门都没有，只悬着一块蓝底白花的棉布帘子。
老农眼前一亮，认出坐在前头的是“姚氏”车马行的车把式，姓郑，绰号“大老郑”，素日与他有些来往。当下高声招呼道：“郑老弟，送货呢？”
大老郑笑着扬了扬手中的缰绳，道：“送货哪能用这车，送客呢！”
那老农又道：“几时有空，来家里喝酒！”
“来的来的！”大老郑舔了舔嘴唇，满脸恨不得立刻跟了他去的表情，乐呵呵地道：“回头定来叨扰老哥！”
老农憨厚地笑了笑，还待再说，忽见蓝底白花的车帘被撩开一条缝，里头的人露出半张脸来。
那是个很年轻的少年，皮肤是一种看起来又细又腻的白色，他没有见过象牙，否则会说是象牙白。衬着这样的皮肤，什么样的头发都会显得顺眼，何况这孩子有一头浓黑茂盛的头发，齐整整地束着，戴了一块纯阳巾。他露出那只眼睛也漂亮，是杏仁形，眼白白得泛蓝，瞳仁又黑又大。
哎呀，那老农看得都呆住了，这是谁家的小哥，长得比姑娘都好看！
他呆呆地愣在那里，马车行得虽慢，这会儿功夫也渐渐远去，大老郑回头冲他挥了挥手，嘴里打个唿哨，老马便加快速度小跑起来。
前方，帝都北郢。
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“姚氏”车马行的客运马车慢腾腾地沿着官道驰向北郢的南门，车把式大老郑眼见快到目的地，抖擞精神连甩了几个响鞭，鞭子的破风声不但令拉车的老马奋力跑起来，也让车厢内昏昏欲睡的乘客精神一振。
车厢内总共不过五个人，四只手同时去掀车帘，脑袋都挤在窗户边，迫不及待地眺望端王朝的政治和经济中心，传说中流光溢彩的繁华之地。
“看！”一名娃娃脸的年轻人指着西面的湖泊道：“是烟波湖！”
众人随他所指望去，那是城外的大江绕北郢而过形成的一湾湖水，大白天的，那湖上却似笼罩着一层轻雾，阳光照不透，看不到湖面波光粼粼，只隐约能看到雾中有画舫徐徐行进，舫上层楼飞檐，乐声缥缈，似真似幻。
那年轻人看得入迷，双手托着下颌，满脸向往地道：“听说烟波湖上有最好的歌伎，这乐声必是姑娘们在排演曲目。什么时候能亲耳听上一曲，总算不枉此生。”
他的隔壁是一条昂藏大汉，一个人占了两个人的位置还只能低头含胸委委屈屈地坐着，一张长方脸上浓眉虎目，皮肤黑得像生铁，闻言咂了咂嘴道：“没出息，老子起码得睡她十个八个这辈子才不亏！”
车厢内的另两名乘客和大汉相识，看打扮都是来大城市闯荡的乡间青壮，对他们来说，再怎样好听的曲子都比不得怀里的美娇娘，大汉这话一出，两人拍掌大笑，一边出言附和。
“我就不耐烦小邱这点，你说你也不是读书人，成天酸溜溜的。还是徐大哥说出了我的心里话！”
“就是，徐大哥这才是真爷们！”
那年轻人脾气甚好，被两人挤兑也不生气，娃娃脸上一直带着笑容，笑眯眯地眨着眼睛看他们，就像在看什么稀奇好玩的事物。
车厢内众人说笑间，马车已经汇入南门外临检的车流，大老郑探头望去，长长的队伍几乎看不到头。他皱了皱眉，又看天色，时辰却也还早，应该赶得及在原定时间入城。
他索性把鞭子插回腰间，舒舒服服地倚住车厢，随意在两匹老马的屁股上各踢了一脚，任凭它们带着马车慢吞吞地往前蹭。
这一等，便是三个时辰。车厢内众人由兴奋而平淡，由无聊而烦闷，长途跋涉的疲倦重新占据上风，一个个东歪西倒地打起了瞌睡。
那娃娃脸的年轻人睡相很规矩，端端正正地坐着，脊背靠在车厢壁上，半闭着眼睛呼吸轻浅地打瞌睡。旁边姓徐的黑大汉则和他完全相反，睡得呼噜山响口水横流，大约是梦中觉得身体伛偻着太难受，铁塔般的身躯扭了扭，陡然向侧方倒去！
那大汉挟着疾风倒过来，娃娃脸的年轻人几乎是同时睁眼，伸手去挡。但他低估了那大汉的体重和力量，被那沉甸甸铁铸一般的躯体压了个结实，像纸片一样紧紧贴住车厢壁，呼吸困难，他再要下狠劲去推，却又根本发不了力。
那大汉睡得死沉，睡梦中还在咂巴嘴，口水顺着他的嘴角淌下来，那年轻人被他压得浑身骨头“格格”作响，眼看着他的口水在空中牵出长长一丝，就要滴到自己脸上，吓得他脸青唇白，差点被晕过去。
他绝望地想：难道我这个大好青年竟然是被压死的？还是被个男人压死的！
侧方忽然有人扯住他的手臂，使力一拉，娃娃脸的年轻人终于从那大汉身下脱出来，身不由己地摔到救命恩人身上。
他大口呼吸着美好的新鲜空气，泪眼朦胧地回头看了眼，那大汉毫无所觉，兀自靠着车壁甜甜地睡着呢！
年轻人好不容易喘顺了气，忽然听下方传来声音：“兄台，该起来了。”
他怔了一怔，这才想起自己还压着救命恩人，慌忙爬起身，伸手去拉对方。
那人也甚大方，握住他的手借力坐起来，慢慢地抚平衣服的褶皱、掸去头脸、身上的灰尘。
他举止从容，自然而然透出一股子读书人的文雅，低着头，头上的纯阳巾洗得干干净净，雪白的搭在黑得发亮的头发上。
娃娃脸的年轻人想起来，这人是中途上的车，自己与那姓徐的大汉三人一路高谈阔论说个没完，这人却只是安静地坐在光线不及的阴影里，连样子都不怎么看得清。其他人见他一身秀才打扮，以为有功名的读书人大多性子傲，不愿与平民为伍，也都不主动搭理他。
那年轻人转瞬间脑子里已经过了这么些念头，他与那人一左一右分坐在车窗两侧，他偷偷看向对方，车帘随着风轻飘飘地上下晃悠，一片片光斑就有一下没一下地投在那人身上。
外面的时辰大约是未时，万物在明亮的光线下无所遁形、纤毫毕现。
“姑……姑娘……”
“我是男人。”
那人没好气地道：“你看我哪点像女人？”
哪点都像啊！那年轻人不敢搭腔，瞪大眼细细地打量他的救命恩人。
那是个十五六岁的小少年，秀才的青衿穿在他身上显得空荡荡的，颇有几分弱不胜衣的荏弱。他皮肤极白，头发和眉眼却又漆黑，衬着那张脸清秀到十分，就像用工笔只蘸着墨色细细地勾勒而出。他虽然没有脂粉气，但五官确实很像女子，且要比年轻人家中的母亲和姐妹都美得多！
美少年不出奇，据说端王朝南边的襄国就专出姣如好女的美少年，但眼前这位美少年自有他出众之处。
娃娃脸的年轻人左看右看，明明在强光底下，这美少年却给他一种月色冷冷，娇花映水的错觉。
“咳，”那少年咳嗽一声，年轻人蓦地醒过神，自己盯着人家看个没完。他不好意思地搔了搔后脑勺，抱拳行礼道：“在下邱亮，敢问兄台尊姓大名？”
姓邱？那少年沉吟了下，回他一礼，“我姓杨。”
“杨无端。”