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现在的长堤大马路再往东边，就是连接天字码头与长堤商埠的东堤路，“义合兴”地盘中心就是天字码头。当年的天字码头龙蛇混杂，三教九流混迹其中，简直就是不夜天，与上海的黄浦外滩齐名。
而其中最最有名的就是落在东堤路上的广利大舞台，也是“义合兴”除了天字码头外最大的收入来源、油水地。广利大舞台曾经在民国初年一场大火烧毁，由清末四大公子之一、庚子年护驾西太后有功的岑春煊大人公子牵头，出资重建，而义合兴凭借其雄霸一方的实力看管了这只会生金蛋的金鸡。
当时的广利大舞台是两层楼的西洋建筑，里面有最时髦的大舞台，旁边还有不少高档妓院、舞厅，每晚衣香鬓影，掷果盈车。每逢当红的大戏班来演出，光是门前的花篮据说都可以排到去天字码头。
有此重利之下，三教九流蜂拥而至，每晚那是人声鼎沸、杂乱不堪。而义合兴也凭此风流之地获取厚利，得以同“联兴顺”抗衡数十年。而主管这块地盘的就是
“义合兴”鼎鼎大名的二路先锋官龙行水，此人绰号“水龙”，又称“托水龙”，水为财也，这条水龙得此宝地自然龙游大海，鲲鹏万里。
不过这一晚，广利大舞台外东堤路上却是井然有序，过百名义合兴“水龙”的门生弟子将那些靠广利大舞台维生的乞丐、人力车、果贩、烟贩等等全部赶走，一看就知道今晚有大人物要到来大舞台看戏。
而今晚在大舞台演出的就是红得发紫的佛山红船“庆和班”，其中还有当红花旦“水云仙”压轴演出，门票一早已经售罄，而前排最好的位置早就被义合兴所包。而要驾临的大人物就是皖系强人徐树铮的心腹徐又行，字季云。而此时的徐树铮因直皖大战，皖系战败，作为“安福会”的首要人物，被迫逃到上海避难。而其心腹徐季云则受安福会众大老之命，会同日本军部密使柳生叶大佐前来省城，由义合兴牵线，要与桂军内部不满陆荣廷的大将会面商议合作，如何抵挡许、陈所率的民军进攻省城。
为了事情机密，特别不能让沙面英租界的英国人得知日本也想染指其势力范围，双方精心安排了借大戏班的演出，能够神不知鬼不觉完成双方会面和利益分割。
龚千担和火麻仁孤身二人，要在此义合兴老巢和桂军便衣军人重重护卫之下，刺杀皖系密使，简直是难于登天，就算侥幸得手，也绝无可能全身而退。基本上此行等于有死无生，有去无回。
唯一的机会就是大戏班。
要混入大戏班却并不是没有可能，按戏行惯例，庆和班是禅城红船戏班，入庙烧香，既然来得省城开戏，自然要请省城的戏行演员客串作为礼仪。
还有不少龙套、行头戏服整理人手，都是要从省城处请，一律不准全用庆和班人手。而唯一能够在短时间提供这么多人手的地方自然就是戏班学堂。
当晚火麻仁计划由龚千担混入大戏学堂的时候，龚千担脸色都白了。
他问火麻仁道：“仁哥，这个地方我能够不去吗？不如我留在大舞台外面，等他们出来我就动手。”
火麻仁没好气道：“你以为那些‘义合兴’门生还有那些便衣军人是傻子呀？散场的时候还由得你站在门口路上？如果你在那里动手，还未见到日本人，你就变成蜜蜂窝了。我们唯一的机会就是从戏班混进去。你还算是生面口，加上脸上现在有伤，绝对是好机会。”
龚千担心中叫苦，他哪里不知道混入戏班绝对比在广利大舞台外动手要好，但是火麻仁要他去的那个戏班学堂偏偏就是塘鱼栏18号。
伍财记千叮万嘱他入夜之后不要随便去的地方，自然有他道理，龚千担再傻，都应该明白是什么意思。
火麻仁听完又好气又好笑：“你身为联顺洪英好汉，居然还相信这些神神道道的东西？伍财记那个家伙本来就神经兮兮的人，况且现在你干的是大事，应该是遇神杀神，遇佛弑佛。不要生人就不生胆。”
说完见龚千担还是满脸忧色，又道：“你放心，我也会想办法潜入戏班，不过那要等明晚戏班开锣之后。今天我会派一个我的人带你去混入戏班。给你壮壮胆。”
龚千担道：“是什么人？”
火麻仁叫了一声：“汤姐带，你过来吧。”有人立刻应了一声，从门口走了进来。
等到此人走到龚千担面前，龚千担不由得笑了起来，来人居然是个小孩，大概才十三四岁的样子，龚千担自己已经年纪够轻的了，只不过是个愣头青，但是这个小孩比自己还要少了个三四岁。
龚千担不由得对火麻仁道：“仁哥，你派个还在吃奶的小孩来帮我混进戏班，你不是开玩笑吧？”
火麻仁尚未回答，那个小孩已经破口大骂：“我丢你老味呀，老子也算是行走江湖多年了，**才还在吃奶呢？”龚千担吓了一跳，想不到这个小孩年纪不小，但是口气这么大。
火麻仁哈哈大笑，道：“他叫汤姐带，是第十甫的孩子王。精明伶俐又有胆色，一直仰慕联兴顺，做梦都想加入洪门。这次既然公司不会帮我们，只好靠我的人了，正好姐带他与塘鱼栏戏班学堂的小武龙套都很有交情，应该可以带你混进去。”
龚千担看看这个汤姐带，万想不到这个乳臭未干的小屁孩居然有这本事，一心要羞辱他一番，立刻道：“原来是姐带兄，失敬，失敬。请问兄台为什么不把令姐也带出来让我结识一番？”
汤姐带一听脸色顿时变成猪肝色，他是家中独子，对上还有四个姐姐，乃父汤廷枢是前清广东臬台的二公子，也算是官宦之后，中年得子自然是娇纵万分，如珠如宝。他自出世就由四个姐姐轮流照顾，胜若母子，每逢他在第十甫与别的小孩争斗吃亏，他四个姐姐必定出来为他撑腰，久而久之，人人都送他名叫“姐带”。他越是讨厌这个名字，就越多人叫，今日龚千担一针见血，直指其要害，简直就是诛心之论，擒贼先擒王。
火麻仁见汤姐带脸色难看，知道他最忌人家拿这个名字来开玩笑，连忙打圆场，道：“姐带呀，你也不用生气。这次如果你把他混进塘鱼栏戏堂学校，就是为联兴顺立了大功，到时候整个沙基和第十
甫都知道你是联兴顺的大英雄，到时候还有哪个敢叫你汤姐带？起码也要叫一声带哥了。”
汤姐带一听，双眼骨碌碌地转了一下，脸上开始有了得色，笑道：“仁哥，如果我帮了你，你会帮我开堂，我可以入洪门做大人了？”
火麻仁看了龚千担一眼，道：“当然了，就不知道你有没有这个斤两了。看你年纪这么少，也不知道那几个小武龙套会不会卖你面子。”
汤姐带怒道：“我的面子他们怎么不卖？每次去买糖果，都是我出的钱。仁哥，你等着，我这带他去戏班。”
龚千担与火麻仁互相笑了一笑，这个汤姐带毕竟还是个小孩，禁不得激将法。火麻仁正色道：“姐带，你千万记住，万不可同人泄露半分他是我联兴顺门下，否则会出人命的。”
汤姐带见火麻仁如此严肃，更觉得他把自己当成可以托付大事之人，立时豪情满胸，对龚千担也客气起来：“那我就说千担哥是我乡下来的表哥，出省城探亲，顺便想在戏班打散工赚点外快。他的名字叫阿成。”
火麻仁十分赞赏地点点头，道：“好，果然心思细密。姐带，那就拜托你了。”
汤姐带受火麻仁一顿高帽，精神百倍，带着龚千担就出发去塘鱼栏。
塘鱼栏就是西关的“果、菜、鱼”三栏的“鱼栏”，鱼贩子的市场，偏偏在塘鱼栏街尾的横街内有一座三进的大屋，雕栏画栋，古色古香，饶有西关大宅韵味，与这条污水横流、鱼腥扑鼻的集市一条街格格不入。
这栋大屋就是所谓的“陈塘南戏剧学堂”，专门传授训练粤剧演员。但是其实就是四处收养逃荒到省城而遗弃的婴儿，还有那些穷苦人家养不起的女婴，花上大心血培育到十二三岁，教会唱、念、做、打，声线样貌身段俱佳的女孩就卖去陈塘南高档大寨，运气好还能被大老倌、戏剧名家看中，捧红作名角花旦，最后加入豪门高第，相夫教子。
至于运气不好或者性子刚烈不愿屈辱的，要么就是被打到帖服为止，要么就是被卖到低贱下三滥的“四九寨”，专门招待那些码头苦力、人力车夫，之所以名为“四九寨”就是因为每次的肉资不过就是四角九分银元，受尽凌辱还不得温饱，作为惩罚。
还有不少女学员受戏堂老师责罚，一时想不开，或者誓死不愿堕入风尘的，就干脆自尽了事。特别是每年将近中元节，塘鱼栏街头清晨总会发现有戏堂姑娘吊在街口那棵大榕树下，人称的“挂腊鸭”。
三人成虎，以讹传讹，街坊们因为暗地里痛恨这所大戏学堂的无良，又添油加醋，捕风捉影，所以久而久之，人人都对这里谈虎色变。所以除了大白天鱼栏人声鼎沸，生意兴隆之外，一到入黑，人人都敬而远之，奔走不及，唯恐多逗留片刻。
偏偏汤姐带这个活大胆就不信邪，经常半夜偷走出家来到塘鱼栏探险，日子久了就和几个大戏学堂的小武生熟络起来，成为好友。而今次就全靠汤姐带的脸面，学堂的管事居然很爽快就同意让龚千担做戏班的打杂，到时候可以混进广利舞台。
但是管事却道：“请你可以，但是今晚你要留在学堂这里值夜。因为庆和班的所有行头、戏服、道具都已经送了过来，就等明晚运到广利舞台表演。为防失窃，一定要留人在这里过夜看守，碰巧人手不够，你要想做这份打杂，就要在这里值夜了。”
龚千担听了，真有想把头撞墙的想法，真是越黑越见鬼。伍财记说入黑之后千万不能来这里，这下可好，自己还要在这鬼屋过夜，天知道这次会不会又碰见那班肠穿肚烂、浑身是血想吃面的戏班好兄弟了。