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金丝楠木八仙桌的桌子上碗盘森列，皆是精心准备的各样吃食。薛姨妈望着大快朵颐的儿子薛蟠，笑得合不拢嘴，连眼角的细纹都舒展来了。
薛蟠每日里像没了笼头的马，好容易在家吃一回饭，薛姨妈便顿觉身体舒泰，自己不过略吃了几口，却不住地给薛蟠布菜。薛蟠望着眼前堆得如小山高的菜肴，连声抱怨。
宝钗在旁见了，笑着说：“哥哥整日里忙得不落屋，这会子怕是要把这些日子的欠下的饭都填上，这才算完呢。”
又向薛姨妈笑道：“母亲也该趁热用些饭菜，太饥或太饱，总不是养生之道。”
薛姨妈笑着摇头道：“整日里就数宝丫头看的杂书多，喜欢拿这个劝人。”
薛蟠连连点头，含糊着说道：“妹妹一向博学能干，妈你才知道！”
薛姨妈把脸色一顿：“就你喜欢说嘴！你如今眼看也到了娶亲的年纪了，总和一群狐朋狗友厮混，外头的名声很不好听，这样下去，如何了得？”
原来薛姨妈心中自有一段心事。
她眼看着薛蟠年纪渐长，就想为他在京中寻觅一桩亲事。做母亲的自然是希望自家儿子娶个好媳妇儿的，起初冷眼见探春这姑娘着实是个拔尖的，岂料几番试探下来，不但王夫人面色不豫，就连探春的生母赵姨娘也老大不情愿，这事就这么撂着了。
一转头又打听到通判傅试之妹傅秋芳才貌双全，就忙不迭遣媒婆上门打听。岂料那傅家全然不给面子。
薛姨妈一番心思落空，这才渐渐知道了薛蟠的斤两。奈何薛蟠是个不听劝的，早把纨绔名声传了出去，故而薛姨妈暗暗发愁，遇到机会，总要碎碎念说教几句。
薛蟠何尝肯听薛姨妈的话，早打了个哈哈过去，顷刻饭毕，言说外间有事，就换了衣服要出去。
薛姨妈虽疑心着薛蟠这番去必不学好，又拗不过儿子，正欲说话间，薛蟠却三步并作两步又回来了，满面赔笑向宝钗说道：“差点忘了，妹妹那家棉布铺子，听说生意甚好，咱们家商行里有一批货，曾掌柜再三托了我，求妹妹设法接下来。”
宝钗微微笑道：“这却是奇了。咱家商行一向经营香料药材，再者就是绫罗绸缎之类，怎会进棉布这等大路货？”
薛蟠侧头想了一想，说道：“你这般问却是难住我了。我哪里知道其中的缘故。曾掌柜倒是提过一提，你也知道我的，哪里记得这些。只依稀记得和北边打仗有干系，中间还夹杂着什么长公主。”
薛姨妈听他说的夹杂不清，心中失望，道：“可见又是胡说。北边打仗管长公主什么事？”
宝钗笑着说：“想来必是先前去和亲的那位长公主了。那位长公主殿下当年自请和亲，为了准备她的嫁妆，这京城里的皇商每天忙得脚不沾地，母亲难道忘记了。后来过了不到一年，听说长公主的夫君死了，公主就回京了。”
薛姨妈依稀也记得是这么回事，摇头道：“嫁人的姑娘哪里有随随便便回娘家的道理，何况是和亲了的公主。这里头必有缘故。我也曾听人说起她，都说她这次闯下了这等大祸，必是要受朝廷责罚的。”
宝钗道：“母亲说的不错，我先前也是这般想。谁知这位长公主殿下却有心计，临回京时候把北边的情势打听得一清二楚，底下人又有能人，绘了几副地图献给朝廷。果然今年冬天北边又开始战事，朝廷就拿着她的情报打了大胜仗，皇上和太上皇、皇太后看了欢喜，赐给她好多金银珠宝呢。”
宝钗一边说，薛蟠一边点头道：“对对对，曾掌柜就是这般说的。”
薛姨妈面上露出羡慕的神色，连连感叹道：“可见女人若是命好了，旁人想拦也拦不住的。先前她自己上书说要和亲，多少夫人小姐在背地里笑话她傻，都说那蛮夷的地方岂是好去的？就是她这次回来，还有几位诰命说朝廷必不会饶过她呢。想不到竟好了，投了太上皇和皇太后的缘法，赏赐丰厚自是不必说的，岂不是面子里子都有了？”
宝钗抿嘴笑道：“想来这也不全是命好，还要她有本事，自己立得住呢。这些都是闲话，虽是这位助朝廷用兵有功，可跟咱们又有什么相干。不过听说朝廷征兵前曾大肆采办冬衣，想来商行里这批货就是这时候屯下的，料想着打上几个月的仗，多屯些棉布总有用场。谁知一个月不到仗就打赢了，这批货可不就剩下来了么。”
转头问薛蟠道：“到底有多少货，你好歹说个数目。”
薛蟠笑着说：“这个我倒是记得的，总有两三千两银子的货吧。”
宝钗听了，正在沉吟间，薛姨妈先吓了一跳道：“你妹妹的铺子不过小打小闹，哪里接得下这许多？真个要为了生意，还是寻别家有实力的大铺子罢，宁可价格压低些，到底了却了一桩心事。”
薛蟠大大咧咧道：“娘不晓得，妹妹的本事大着呢。两三千两银子的货算什么，妹妹的铺子哪个月不出息上几千两银子？”
宝钗忙摆手道：“我又变不出三头六臂来，哪里有这么许多。绸缎庄和棉布铺两个加在一起，这一年来也不过四五千两银子呢。”
薛姨妈闻言暗暗心惊，她虽然不大管生意往来上头的事，却也大致知道薛家在京城铺面大大小小总有十几处，每年的利钱总共也不过是两万多两银子，宝钗拿着两家小小的铺面玩了一年，竟赚了有四五千两银子。这自是宝钗善于经营的缘故。但薛姨妈哪里晓得这其中的道理，只当绸缎庄和棉布铺赚钱，一叠声地向着薛蟠道：“既是这里头大有赚头，咱们家何不多开上几间棉布铺子？”
宝钗见薛蟠愁眉苦脸，面有难色，忙笑着说道：“若是多开几间铺子，急切间哪里寻这么多人手？何况买的人也有限。先前是朝廷用兵，市面上棉花价格飞涨，铺子里预先屯的多了些，沾了光。等到过了年这棉花价格少不得慢慢落下来，开铺子的赚头就小了。商行的曾掌柜是个明白人，这才忙着出货呢。”
薛姨妈听得她如是说，只得罢了，复又想宝钗短短一年，竟赚了这许多银子，要知道薛姨妈熬了这么些年，除了衣服头面外，也只攒下几千两银子呢，心中就有些异样的想头。只是这想头尚未有什么头绪，薛蟠就要出门，因问明宝钗并无什么要紧事，就撺掇着要她一道去铺子里，吩咐交割清楚。宝钗本不欲去的，但见薛蟠难得把生意事放在心上，不便拂了他的意，只得带着莺儿茜雪几个出门了。
几人刚在绸缎庄的后堂坐定，正要打发伙计去把棉布铺的掌柜喊过来吩咐事情，突然听到前堂一阵喧哗声传来。忙唤人问时，却说是有客人为绣工的手艺不精而理论。
宝钗听了不免有些吃惊。原来这绸缎庄里常年和京城几个知名的裁缝绣工都有往来，为的是方便没有相熟裁缝师傅的客人买了绸缎以后裁剪赶制成衣，绸缎庄只从中牵个线搭个桥，并不多收使费，也有客人不耐烦的，就报个尺寸，或是说个花样，由着绸缎庄和那裁缝绣工忙活去。故而若客人因绣工的手艺不精寻到绸缎庄来，也不算他们找错了地方，做生意的讲究和气生财，绸缎庄自会出面让各方皆大欢喜。只是有一样，绸缎庄常走动的那几家裁缝绣工哪个不是响当当的名号，手底下都有几分真功夫的，怎么就被客人挑理了呢。
宝钗虽是心中暗惊，却并不打算过问。所谓疑人不用，用人不疑，既然已经将绸缎庄这块托给了底下人，没道理这点小事都要事必躬亲，当下问明掌柜的就在前堂后，也不多理会，只是在房中品茶。
谁料想宝钗虽不多事，薛蟠却不是个闲得住的主，伙计们回话的时候他在旁边听得清清楚楚，因那伙计说“那客人长得斯斯文文的，谁知却是个蛮不讲理的”，薛蟠听到“长得斯斯文文”一句，就不免动了心肠，非要出去瞧瞧。
宝钗这一年多来因忙着打理生意，常在外面行走，倒对她哥哥的素日行径颇为清楚，只恨她只是个做妹妹的，倒不好十分规劝。如今见薛蟠这般做派，怕他又动了什么不该动的心思，忙说道：“这京城里不比金陵，不定人家什么来头呢，还是莫要招惹的是。”
薛蟠打了个哈哈道：“你放心。你哥哥虽然性子毛糙些，这点还是通的。”到底不听，大踏步出去了。
宝钗心中唯恐薛蟠闯祸，惹了什么惹不起的人，也顾不上别的，带着茜雪莺儿沿着廊下直绕到前堂，听说那起人在二楼，又轻轻悄悄赶到楼上，躲在屏风后头暗暗望了一望，却见厅里一群丫鬟婆子拥着一个头戴玉冠的年轻公子，那公子眉目生得颇好，身上穿着墨色散花锦的袍子，腰间系着同色的鸟纹腰带，只行动间隐隐流露出一股贵气来，令人暗暗心惊。
宝钗一时拿捏不准这人的来历，转头又看他身旁的小婢，见那小婢怀中抱着一件盘金色洋线番丝鹤氅，突然想起一事，复暗暗留意那人面目，这才猜到了几分。
忽听那人朗声说道：“京城人都说和瑞记的裁缝绣工都是最出彩的，如何连个慧纹都绣不出来？”绸缎庄里自掌柜的而下，面面相觑，都支支吾吾说不出话来。