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“小常子，你个骟驴，死太监，你他娘的跑什么地方去了……”
守在养心殿外面的常宁正嘴角流着口水，打着哈欠犯困，他突然听到皇帝如同被蝎子蛰了一样的大呼小叫。他吓了一跳，赶紧在后面应承着说：“万岁爷，奴才在，有什么吩咐？”
乾隆骂完以后，反倒没有动静了。常宁长长的舒了口气，捂住了怦怦跳动的胸口。
又过了一会，里面没有了动静，他把耳朵贴到门上，听见乾隆皇帝在里面放了闷屁，磨牙，打呼噜，他这次放心了。
昨天夜里不是他值班，用过晚饭，他正准备睡觉，宫里的几个老太监拉着他去赌博。不知道是手气差还是那帮老奸巨猾的老家伙耍诈，前半夜赢了不少银子，到了后半夜运气越来越臭。天亮前，不到一炷香的功夫，把赢得银子都倒了回去，最后连这个月刚领的月例都搭进去了。
公鸡叫过二遍，几个老太监嚷嚷着撤，常宁犟着脖子说再玩会，但是几个老太监都不搭理说，有的说得去御膳房预备早膳，有的嚷嚷着的伺候早起的皇子们读书。最后他也只得灰头土脸地回房子里睡觉，眯着眼不过半个时辰，就赶紧慌慌张张地去接昨天晚上值夜太监的班。
头天晚上值夜的太监偷偷摸摸地告诉他：“你可小心着点哈，万岁爷这天气心烦气躁，逮着谁骂谁，你可当心了。昨天万岁爷试穿新衣服的时候，不知道哪个该死的落下一枚缝线针在衣服上，扎了万岁爷的手。皇上怒了，说有人想谋害他，很快内务府就来人了，把几个太监押过去，每人抽了三十鞭子。”
常宁听完以后，吓得大气都不敢喘，一整天都谨小慎微，生怕触犯了皇帝，撞到枪口上。昨天白天乾隆瞅着倒挺正常，批折子，找军机处的几个大官闲聊，傍晚的时候他还背着手，踱着步去慈宁宫陪皇太后吃晚饭，晚上跟没事似的又批折子，他点蜡烛的时候，乾隆还问他家里都有什么人，做什么营生，温柔得跟个上了年岁的天使差不多，怎么也想不到头天他竟然是那么一副凶神恶煞的模样。
他也没敢放松警惕，只是到了半夜乾隆睡了觉以后，他才觉得身上舒服了些。本来快睡着了，结果听见乾隆做梦时把他臭骂一顿，他又清醒了。
过了一会，常宁听见乾隆在里头说话：“是常宁在外头吗？”
常宁吓了一天，赶紧应承到：“回万岁爷，是奴才。”
“进来把灯点上。”
常宁使劲用手揉了揉眼，推开宫殿的门，把外面一间屋里的灯点上。他听见睡着里面的乾隆正坐起来，发出窸窸窣窣的声音。
常宁低下头站在外面等着乾隆的吩咐。
“现在几更天了？”
“刚过三更天。”
乾隆在里面低声叹了口气，然后说：“刚快去派人把傅恒给我叫来，我有要事找他。”
常宁听了以后，赶紧出来宫殿，通知人赶快去叫傅恒。他心里还嘀咕：“这半夜三更的，传傅大人进宫干什么？”
这个傅恒倒也不是外人，他是乾隆最恩宠的孝贤皇后的弟弟，年幼就父母双亡，算是皇后拉扯大的，人都容易犯爱屋及乌的毛病，乾隆对孝贤皇后恩宠的要命，对自己的这个小舅子自然也青眼有加。
傅恒长大以后，先是在宫里当侍卫，然后又当内务府当总管，这是个肥缺，肥的流油，干了两年，拿了不少回扣，贪了不少好处。当官不能光贪图银子，得飞黄腾达，位高权重才最高追求，后来傅恒又去户部做侍郎，军机处当行走，还到山西干了两年巡抚
康熙十三年，孝贤皇后去世，受到刺激的乾隆犯了狂躁病，身边的大臣们稍有不慎便降级罚俸的无数，犯点错误就被下了大狱，砍掉脑袋光总督巡抚以上的就六七个。京城的高官，地方的大员人心惶惶，朝不虑夕，上朝之前都先给家里人交代后事，写好遗书，因为谁都不知道霉运什么时候掉到自己脑袋上。这一年，唯独他这个小舅子时来运转、飞黄腾达，这也难怪，皇后死了，她遗留下的所有物件都成了乾隆珍惜的对象，包括傅恒。
这一年，乾隆最宠信的重臣讷亲因为在金川战争中指挥失误，被乱军打得一塌糊涂，朝廷的威严都被讷亲给丢尽了，气急败坏的乾隆把他木笼囚车，绳捆索绑地押解撤回，革职罢官不说，还在菜市口，闹市区，百姓众目睽睽之下砍掉了讷亲的脑袋。
当皇帝的姐夫给面子，年纪轻轻的傅恒自己也争气临危受命，接替酒囊饭袋讷亲督师金川，亲赴疆场，将相合力，势如破竹，很快就击溃叛军，降服匪首莎罗本父子。傅恒因为这也声名鹊起，扬名立王。傅恒这么能干，把京城里的乾隆皇帝高兴地手舞足蹈，热泪直流。
几年以后，傅恒又率领清军攻伊犁，平息准噶尔部叛乱，算是除掉了乾隆的心头大患。皇帝赐给他保和殿大学士太保一等忠勇公的头衔，还加赏红宝石帽顶以及亲郡王才能穿的四团龙补褂。真是一人之下万人之上，红得发紫。自从那以后，年纪轻轻的傅恒倍受乾隆宠眷，顺顺当当地做了军机处领班大臣，成了朝廷中的第一功臣。
傅恒大半夜正睡得迷糊，管家慌慌张张地敲门说：“老爷，宫里边来人了，催着您老赶快进宫，这么晚了，肯定有急事。”
傅恒听完以后吓了一跳，揉揉眼，赶紧爬起来，催着躺在旁边的小妾赶紧起来找他的内衣内裤，顶戴官府。小妾哼哼唧唧地懒得动弹，被他臭骂了一顿，才噘着嘴，耷拉着脸，嘟嘟囔囔地爬起来伺候他穿衣服。
忙活了半天，傅恒歪戴着顶戴，趿拉着靴子，嘴里嚷嚷着管家备轿子，一边系好官服上的口子，一边匆匆忙忙地往门外走。门槛子高，他晕头转向地一不小心，一下子栽倒在门槛在外头。
吓得在门外候着的管家赶紧把他给扶起来，搀着他上了备好的绿呢大轿，然后风风火火地朝着皇宫赶去。
傅恒坐在轿子里，他脑子里一刻也没闲着，翻来覆去地琢磨自己这几年是不是有把柄被同僚给抓住了，然后这帮该死的偷偷摸摸地到皇帝跟前告了自己的黑状，不然为什么皇帝半夜三更地传他？
傅恒在紫禁城门口下了轿，心情忐忑地进了宫。当他七扭八扭，气喘吁吁地到了养心殿跟前时，看见值夜的常宁正如同热锅上的蚂蚁一样正在殿门口走来走去。他看见傅恒过来，赶紧迎了上去，嘴里说：“傅大人，你可来了，万岁爷等得不耐烦，都问了好几次了。”
傅恒擦了把脑门子上的汗，整理整理顶戴，扯平整身上的官府，由常年引领着进了大殿。
养心殿里灯火通明，乾隆目光呆滞，如同木头雕刻成的神像一样呆呵呵地堆在龙椅上面。傅恒心里很纳闷，白天的时候看见他的时候，虽说有点疲倦，但人还是气定神闲得模样，现在到了晚上摆出了这么一副造型。
傅恒没敢多想，嘴里边三呼万岁，然后撩起官服，跪倒给乾隆磕头。听到傅恒的声音，乾隆才如同冬眠初醒的爬行动物一样睁开慵懒的眼睛，琢磨了一会，才挥挥手，有气无力地说：“起来吧。”
傅恒唯唯诺诺地站起身来，偷看了乾隆两眼。只到乾隆吩咐常宁搬把椅子让他坐下，他抬手擦擦汗，心里才踏实了一些。