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秋日午后寂静安宁的宫苑，艳阳仍如夏季一般明朗刺目，但天气已凉爽起来，清风阵阵正好眠。这是皇帝和妃嫔们午间休息的时辰，连内侍宫人也忙里偷闲，找个荫凉舒适的去处小憩一下。只有各处宫门值守的金吾卫仍尽忠职守立得笔直，但他们也是安静的，半晌连姿势也不换一下，仿佛只是看门的雕像。宫城里处处透着宁谧，难得的悠闲时刻。
而此刻奉华宫西北角靠近花园的一处独立偏殿内，一名年约七八岁的男童仍在埋头苦读。老师要求他今日把十二卷《帝范》全背下来，明晨检查。这些字他每个都认识，但其中的含义对一个七岁的孩子来说实在太难理解，而唯一能求教的老师半个时辰前又出去了，不知何时才回来。
偌大的书殿内只有他一个人，席地而坐久了，秋日的凉意一丝丝从腿上侵入身体。他出生时不足月，比一般人更怕冷，但是老师说了，天将降大任于斯人也，必先苦其心志、劳其筋骨、饿其体肤，所以不该为这些琐事所扰。成日锦衣玉食、在锦绣堆中长大，是不会有出息的。
所以即使他身为皇帝最宠爱的儿子，身边也只有一个十多岁的小黄门随侍。他一直远远地站在殿外服侍，此刻透过窗棂却看不到他的背影，想必也站累了，歪在门口柱子上睡着了吧。上课时间，老师是不让任何人靠近书殿的，也嘱咐他有些讲授的内容不可泄露给他人知晓。
他实在读得累了，像所有七八岁的男孩一样，无比向往溜出去玩耍。外面日头正盛，阳光明媚，看着就暖和爽利。听说御花园里的秋菊都开了，淑妃准备请命妇女眷们到宫里办重阳诗会，所以今年的菊花养得格外好。但母亲于百花中唯独只爱梅花一种，其余皆不入眼，奉华宫也只种梅花，春夏秋三季反而花枝零落冷清。
正这么想着，一阵微风从窗外吹入，带来甘甜浓郁的桂花香。他一下就联想起去年在淑妃那里吃过的桂花糖芋苗，不由口齿生津，馋虫大起。转头向香气来处望去，见窗边一株纤细的桂花树独立风中，孤零零的有些突兀。
什么时候奉华宫里种了桂树？他悄悄看了一眼殿门外，老师如果回来，数十丈外就听见脚步声了，所以开一下小差应该不要紧。
他握着书走到窗边，伸手想去折一小支桂花下来，那棵桂树却突然往侧面一倒，吓得他立刻把手缩回来。那哪里是桂树，只不过是一大枝桂花被人整个折下来拿在手中，故意伸到窗口来吸引他的注意。此刻“桂树”倒了，露出蹲在窗下十三岁少年笑嘻嘻的面庞，头上还戴了一圈树枝编成的草冠作为掩护。
少年笑容灿烂：“兆年，别看书了，跟我们一起去玩吧！”
被唤作兆年的男孩礼貌地喊了一声：“皇兄。”一边忍不住探头向窗外张望。以往皇兄调皮捣蛋，总少不了他的搭档。
果然，距离少年不远处的墙根下，还蹲着一名十五六岁的少女，和少年一样头上缠着树枝，宫装长裙下摆拖在地上沾满尘土，衣服头发上也落了不少树叶枯草，她浑不在意。她蹲在墙边向奉华宫正殿方向观察了半晌，拍拍身上的草走过来说：“没问题，贵妃正在睡觉，不会有人过来的。”
她走出两步，不小心踩到裙子绊了一下，皱起眉大大咧咧地把裙子卷起来，在腰上打个结，露出其下不伦不类被她用丝带缠在腿上的紧身绸裤。做完这个动作，她还抬脚踢了一下腿，确认行动自由无碍，满意地拍了拍手。
十五岁的少女，其实已经很像大人了，但是兆年始终无法把她跟其他那些即将成年、跟着父母兄姐频繁出入宫廷、忙着寻觅如意郎君的名门淑女们联系在一起。不管那些少女是真的举止得体仪态万千还是被母亲逼着假装的，至少她们绝不会当着两个男人的面把裙子撩起来围在腰上——虽然他才七岁，皇兄才十三岁，不过他们都已经觉得自己是男人了。
果然，连皇兄都忍不了她了，皱眉道：“杨末，你到底是不是姑娘家？一点规矩都没有，快把裙子放下去。”他还瞟了兆年一眼，眼神中似有不满。
杨末扬起胳膊把手中的一根草茎射向少年面门，正打在他鼻尖上，少年“哎哟”一声捂住了鼻子。她挑眉道：“你还跟我讲规矩？我的乳名是你叫的吗？没大没小。请叫我姨母，沈兆言。”
杨末是家中幺女，上面有六个哥哥一个姐姐。杨公年近半百才得了这个小女儿，父母兄姐都对她极尽溺爱，也因此宠得她潇洒恣意无法无天。她今年十五岁，但一直未起学名，家中人都亲昵地唤她的乳名，叫作末儿。
兆言捂着鼻子喊道：“那你还不是连名带姓地叫我？辈分大了不起啊，我还是皇子呢，先君臣后父子懂不懂？”
“好吧，尊贵的燕王殿下。”杨末敷衍地向兆言随便屈膝行了一礼，“现在轮到你了，快叫我姨母。”
兆言的脸色由白转红，由红转紫，最终倔强地把头扭向一边：“又不是嫡亲的！”
十五岁的少女已经有接近成人的身高，比十三岁的少年足足高出大半个头。杨末居高临下像长辈教训孩子似的拍兆言的脑袋：“什么叫不是嫡亲的？不是嫡亲的就可以不尊敬长辈么？淑妃也不是你亲娘，有本事你也别叫她呀！乖乖小外甥，快叫一声小姨来听听。”
兆言的生母身份低微，在他十岁前就撒手人寰，临终把儿子托付给早年小产而不能生育的淑妃抚养，也就是杨末的三姐。贵妃对这件事的评价是：各取所需，狼狈为奸，一拍即合。
所以尽管杨末只比兆言大两岁，两个人凑在一起捣蛋能把皇宫屋顶都掀翻过来，但正经论起辈分，他还真得喊她一声姨母。
兆言不悦地打掉她的手：“说过多少遍了不许拍我的头！再拍我要跟你翻脸了！”兆年离得近，还听到他翻着白眼嘀咕了一句：“谁要当你外甥！”
杨末笑嘻嘻地捏他的脸：“跟我翻脸？你翻呀，翻呀，翻呀。”
兆言满脸通红地躲避：“住手！男女授受不亲！”
“小屁孩讲什么男女授受不亲，七岁那年你非要跟我钻一个浴桶洗澡，不让你洗还撒泼，怎么不说男女授受不亲？”
兆年听着也替兄长害臊起来。他今年也是七岁，打死他都做不出来和女人一起洗澡这种事，贴身服侍也只要黄门不要宫女。而且因为杨末乐此不疲地一再重提宣传这件兆言的童年糗事，他还知道皇兄当时说了一句更丢脸的话：“一起洗澡有什么了不起！大不了我长大娶你就是了！”
母亲因此使人在父皇面前说：此子居然扬言要娶姨母，目无纲常悖逆人伦，如获至尊，难保不会做出齐襄公那等有辱国体的悖伦丑事。
那人被父皇杖责五十，差点打死。
兆年心里明白，父皇这么做并不是因为袒护皇兄，而是被踩到痛脚。宫中有专房之宠的贵妃，也就是他的母亲，入宫前曾是某位宗室子弟的妻室、皇帝的从祖侄媳。这件事知道的人不少，但从来没有人明面提起。
兆言不敌杨末的力气，近身格斗更不是她的对手，不管怎么格挡那两只手始终粘在他脸上，把他两边脸蛋捏得似要滴出血来。兆年开口替哥哥解围：“淑妃已经在为皇兄选妃，他不是小孩子了。”
此话一出，兆言的脸更是红到发紫。宫里的人都知道，淑妃近来频繁邀请臣子女眷进宫赴宴，重阳更要办赏菊诗会，就是为了替兆言选一名德才兼备秀外慧中的淑女为妃。
杨末用鄙视的眼光上下打量兆言：“才十三岁就选妃，毛都没长齐吧？”
兆年仿佛看到一股通红的怒气从皇兄鼻子里喷出来，他忍无可忍地冲杨末大吼：“杨末！你怎么这么粗俗！这种事你也好意思放在嘴上说！成天跟军营里那帮大老爷们混在一起，以后看你怎么嫁得出去！”
杨末幸灾乐祸：“我嫁不嫁得出去不劳你操心，你还是先发愁重阳节那么一大群莺莺燕燕怎么打发吧！”
兆年不知所以地眨眨眼。他只能从皇兄的反应判断出杨末那句话不是好话，但粗俗在哪里，以他七岁的年龄确实很难领会。
杨末转过来对兆年说：“别磨蹭啦，跟我们走，带你去御花园捉麻雀钓鱼。”
从他的角度看过去，皇兄站在杨末身后，脸色阴郁地瞪着她。兆年心想，选妃这件事大概让皇兄很烦恼，因为他似乎说过，只想和自己喜欢的女子厮守终身白头偕老，那些素未谋面的名门少女显然不符合。而且淑妃的意思是除了正妃以外，还要同时选四名孺人，先行文定之礼，待兆言成年后一并成婚。
兆年犹豫道：“可是我得读书……一会儿老师回来……”
“淮阴郡王今天不会回来了。”杨末冲他挤挤眼，“他的爱妾刚刚生了孩子，所以他心急火燎地赶回去了，都没来得及跟你说一声对不对？”
淮阴郡王是兆年的老师，高祖玄孙，袭父爵位，建兴十九年进士科榜眼及第，这在宗室子弟中十分难得。郡王中榜眼后未受职官，虽是个闲散王公，但素有才名，在文臣中声望很高，因此获选成为六皇子越王的启蒙老师。
人人都知道，今上只有三子兆言和六子兆年两个儿子，其余诸子皆年幼夭折。而兆言生母身份低微，从小不受皇帝重视，即使被淑妃收养，也难与贵妃所出的兆年匹敌。皇帝极度宠爱这个与最心爱的女子一同孕育的孩儿，兆年甫出生便要立他为太子，后被谏官劝阻，仍在周岁时封为越王。皇帝当时的原话是：“既然暂时不能立你为储，那就先领隔壁的越地如何？”
本朝国号曰吴，高祖起于吴越之地，越王与吴王一步之遥，寓意不言自明。
所以兆年成为太子，只不过是时间早晚问题；兆年的老师，也就是将来的太傅。皇帝钦点淮阴郡王为太傅，除了他的才名声望，还因贵妃与郡王是故交——贵妃入宫前，郡王需称她一声堂嫂。贵妃娘家无人，虽然郡王这个前小叔让皇帝有点膈应，但总比孤立无援好。
淮阴郡王除了才德出众，还有一个很重要的资本——他如今是高祖一脉玄孙辈中最年长的。高祖传位于弟而不传子，一直是本朝最大也是最具争议的秘辛。高祖的子孙不任官职，但在朝野内外名望极高，连历朝皇帝也对他们礼遇有加，唯恐落下半点逼迫弹压容不得人的口舌。
在兆年心目中，郡王无疑是一位严师，不苟言笑，惩罚他时绝不手软，面冷心更冷。所以他很难想象郡王也会有宠爱的姬妾，还因为妾室产子而方寸大乱，急急忙忙把他丢下就回去看爱妾娇儿了。
“真的？”他半信半疑地把眼光投向皇兄。杨末经常说谎作弄他，还因此害得他被郡王打了好几顿手板，但皇兄他信得过。
“当然是真的，我们亲眼看到的。”兆言的脸色恢复平静，从窗口跳进殿内，去抢弟弟手里的书，“别看了，成天读书人都要读呆了。兆年，你天生体弱，更应该多出去跑跳玩耍，男孩儿越顽皮身体才越好。否则长大了一身是病，看再多书、学再多理又往哪儿施展？”
兆年手一缩，把书藏到身后，遮遮掩掩地搁回书架上。淮阴郡王今天要他背的是《帝范》，他尚未被立为太子，现在就看这个是不合宜的。
但是兆言已经看到书封上的字了，笑道：“你不用藏了，谁不知道你是未来的储君，将来肯定要继承大宝，有什么好遮掩的。”
兆年觉得皇兄是个磊落的男儿，他从不避讳自己早早失去了竞争皇位继承人的资格，也丝毫不觉得比自己年幼的弟弟成为皇储有什么不对。兆言醉心于武学兵法，这也是他和将门世家的杨公诸子走得很近的原因之一。本朝重文轻武，他难得碰到这一家子知音。他甚至很直接地对兆年说：“将来你当了皇帝，封我个镇北大将军当当，我帮你去把燕蓟之地夺回来！把鲜卑人赶回漠北去！”
这与他在母亲和郡王那里接受的宫廷教育截然不同。母亲叮嘱他在宫中要步步为营，告诫他人心是最诡谲叵测的凶器，一不小心就会跌入万丈深渊死无葬身之地。但是兆年看皇兄成天骑马打架上树下河，心直口快不会像母亲教他的那样玩弄手段心机，不也平安地活到这么大，生龙活虎半点事没有。他只有这一个兄弟，也无从验证到底哪种生存哲学才是正确的。