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任南星被叶和嘉的样子弄得又哭又笑，连忙过来打圆场：“行啦行啦！看看你们现在这个样子，真是小孩子，刚才还说说笑笑，一转脸都哭成泪人！”
她让丫鬟去打热水来，给两个人洗洗脸。
洗完脸，宋潇内疚地叶和嘉帮她拧面巾，生怕她跟他置气。
叶和嘉将自己的帕子递到小男孩的面前说道：“你看看，我的帕子都被你的鼻涕眼泪沾满了，你得给我洗干净！”
宋潇破涕为笑，连忙点头答应。
“刚才你把我弄哭了，你得讲个笑话再把我逗笑了，要不然我就跟你玩了！”叶和嘉装作生气的样子。
宋潇讷讷地说：“我不会讲笑话。”
“那我讲一个……”
任南星的屋子里又重新响起了欢声笑语。
叶柔嘉压低声音和任南星说着悄悄话。
晚上，任知府回到家，叶晟就登门了。
两人初次见面，相谈甚欢，晚上的宴席上，任知府和叶晟还喝了几杯酒，因为明日还有要事，任知府浅尝辄止。
回去后，叶晟和女孩子说起任知府，评价他是个胸怀抱负、心系人民的好官，只可惜很多时候都被李家压制，许多政令都无法落实，他为此也很是忧心。
叶柔嘉又和叶晟聊了一会，就听到叶大富过来说了一句，下午李家让人递来了帖子。
“我都拒了几回了，都说不去了！”叶晟烦躁说道。
叶柔嘉看了一眼帖子，居然还邀请了她和叶柔嘉，看来是李樱知道了她们的身份。
“祖父，李家邀请多次，我们坚持不去岂不是打了人家的脸。”叶柔嘉温声劝道。
“行吧！闲着也是闲着。”叶晟也觉得叶柔嘉说得有理，不管她打着什么主意，反正和李家迟早都会碰上。
临睡前，叶和嘉挤在叶柔嘉的旁边说道：“咱们明日就是去找事的吧？”
叶柔嘉轻笑出声，就听旁边的女孩子说道：“放心，这个我在行！哈哈！”
夜晚的扬州城，勾栏瓦肆，高烛吟唱。
一间屋子里，暧昧的声音刚刚停歇。
一番收拾之后，传来男子刻意压低的声音。
“芸娘，东西都准备妥当了？”
“嗯！”
男子见她懒懒的样子，面容严肃呵斥她：“你莫要这种懒散的模样，我们这回必须要保证万无一失。”
芸娘叹气说道：“非我不可吗？”
男子压下心中怒火，哄着她：“只要你做成了这件事，就是大把大把的银子到手，下半辈子都不用接客了。”
见她面露犹疑，男子又提高了声量，“你想想你儿子！你总得为他考虑考虑吧！”
“我……我总觉得这种事情太伤天害理了！”芸娘找了件衣服披在身上，“人家辛苦读书这么多年……”
“你要是不愿意，我就去找别人了！”男子穿上衣服转身就要走，芸娘赶紧上前一把拉住他的胳膊，身上的衣服掉落在地都顾不得捡。
“你别走！我就是说说！”
男子也就是吓唬她，见目的达成，他顺势搂过芸娘，在她脸上亲了一口，说道：“你就是妇人之仁，那个人跟你有半分关系吗？”
芸娘低下头幽幽说道：“再怎么说他也是我们扬州城里有名的青年才俊，年纪轻轻就中了进士，前途不可限量。”
她抬头看着男子的脸，“我这么做，他这一辈子的前途就毁了！还有哪个姑娘家能看上他？”
“你尽操这等闲心！这天底下的青年才俊多的是，少他一个不少，多他一个不多！谁让他碍着贵人的眼！”
男子见芸娘蹙眉的样子楚楚可怜，身上又未着寸缕，心生怜惜安慰道，“我们都是听命行事，混口饭吃，就算是报应，也不会报应到你我的身上。”
男子将芸娘抱到了床上，将地上的衣服捡起来抖了抖，披在她身上：“我有一家老小要养活，你也有儿子病着等大夫医治。你还有空可怜旁人，先顾着你自己吧！”
芸娘点头叹息。
男子又检查了一下准备的东西，过了一会，屋子里窸窸窣窣的声音才消失。
酒楼的大厅里，依旧人声鼎沸，喝酒划拳声不绝于耳。
“陆邈这次高中，我们几个都和他同窗多年，等他回来，我们几个好好为他庆祝一下。”一个男子说道，他身上的长衫已经洗得有些泛白，袖口也磨破了。
“刘兄，这种大喜事怎么能庆祝一回？”坐在他对面的男子异议，“等陆兄回来，先是要让他请我们一顿酒，然后我们几个同窗再轮番请他。”
男子撩了撩身下的锦衣长衫，继续说道，“这样我们就有由头日日聚在一起喝酒了！”
“王兄你这主意好！我家老头子日日骂我学业不精，不学无术，平时都不肯放我出门，我可不想呆在家里等着他训斥！”
同桌的几个男子面上都露出善意的笑，在座的哪个不是学业不精，要不然早就中举，跟陆邈一起进京参加会试了。
他们当中也就是姓刘的男子是个监生，上回只差一名就成了举子，五人之中已是佼佼者。姓王的男子至今还是个童生，其余三位也是前两年才成了监生。
“不知道皇帝长什么样子？等陆邈回来我们仔细问问他。”刘监生提议。
几人纷纷点头，先生早就断言，他们几个这辈子都不可能参加会试和殿试，更没有机会窥见龙颜。
“当年陆邈头一回院试就成了案首，当时大家都以为他能中三元，是状元之才，悄悄，才中了二甲一百名，他也不过如此！”王姓男子面带轻蔑，此言一出，其余四人皆闭口不言。
王姓男子是个童生，家中又富贵，就算读书也是三天打鱼两天晒网。
哪里知道读书科举之路有多难，有多苦，中举人已是他们可望可不可及的梦想，更别说参加会试和殿试了。
那可是参加殿试！
能够站在皇家的大殿里，是莘莘学子一辈子的梦想。
“你们不知这其中内情，陆邈进京之前病了一场。”刘监生压低声音说道。
“哦？还有这事？”
“若不是他病了两个月，定能拿个更好的名次，就连书院里的先生都叹可惜！”
五个人又喝了一会酒，见天色不早就散去了。
刘监生微醺，刚才付银子的时候，其余四人争着抢着，他捏了捏荷包里的几个铜板，站在旁边不敢开口。
先生叫他不要和王生等人深交，免得耽误学业，若是再考一回，定能在乡试中桂榜有名成为举子。他家中的母亲，因为供他读书，给街坊邻居浆洗衣服只有微薄的收入。
母亲将将四十，头发就已经花白，身形也日渐佝偻。日日在他耳边唠叨，他如今只想躲着她。
走在无人的街上，路边突然窜出一个人影。
他心里害怕，以为是街头的混混。
“我我……我没有银子……”刘监生慌张地说。
等到人走近了，他才看清是王童生，松一口气的同时又想到刚才自己说的话，有些窘迫。
“我还以为是……抢银子的……”刘监生小声解释。
王童生心里很是不屑他这副穷酸样，面上却是微笑，搂过刘监生的脖子低声说道：“刘兄，我知道你家中不宽裕。”
“这不，我这是来给你送银子了嘛！”
刘监生一愣，说道：“多谢王兄好意，只是我借了银子，也还不起……”
“诶！你想差了！”王童生拍拍他的肩头说道，“刚才我们说要轮番请陆邈宴饮，我知道你家出不起银子，所以给你送些银子来。我先声明不是借给你的，是赠与你的，不需要你还！”
刘监生知道他家产业多，家中堆金积玉，可就算这样他也不好意思白拿人家银子，更何况刚才那顿酒菜也是王童生付的钱。
“这……这我如何能收！无功不受禄……”刘监生说到后面突觉不对，他必定带着别的目的。
刘监生面色惶恐，王童生搭着他的肩，和他一路走走说说。最后到了刘监生的家门口，王童生从怀里掏出一包银子递给他。
正当他犹豫不想接的时候，门里面传来妇人的呵斥声。
“喝酒喝到三更半夜才回来！老娘看你，要是把这功夫用在读书上，早就中了举！”
“站在门口磨磨唧唧的干什么？你小子是不是欠收拾？”妇人拉开门的瞬间，刘监生将银子揣进了袖子。
“哎呦，是王家公子啊，谢谢你送我家阿明回来！”妇人看到旁边站着的王童生，立马换了副面孔。
“那我走了！”王童生没有理睬妇人，对刘监生说道。
“这就走了啊！不到家坐坐？”妇人热情地招呼，看到王童生的背影消失在夜色中，说道，“身上的料子真好，啧啧！果然是富贵人家！”
妇人满眼都是羡慕，回过头看到自己儿子缩着头站在那里，又气得火冒三丈，举起手就打在刘监生的胳膊上骂道：“还愣着干吗？快给我回去读书！今夜不许再睡了！……”