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历史记载中，有关柔然的部分很简略。作为继匈奴、鲜卑之后，第三个以国家形式崛起并占有蒙古高原的汗国，柔然存在的历史意义被轻视了。原因多种多样，但与鲜卑人没有把蠕蠕当成主要战略对手有直接关系。
一方面是因为他们之间属于近亲，都起源于狩猎游牧。二方面是因为游牧部落的真正危害是破坏，并不专注于对政权的夺取。第三个方面是因为来如风、去无踪的生活习惯，任何国家政权都很难将他们一网打尽。第四，因为气候原因导致他们遇到蝗灾、白灾、旱灾、火灾等自然灾害时，不得不靠劫掠求存。也因此，游牧民族眼里，并没有真正意义上的亲情友情。所谓有奶便是娘的本性，是他们生存的法则。
在大自然物竞天择的法则中，吃人或被人吃，某种意义上都属于无可厚非的结果。怎么样做到不被人吃掉，才是高欢当下最最关心的问题。因为他知道，几十年后，作为汗国存在的柔然消失了，但柔然人并没有消失，而是与新崛起的突厥人融合之后，再次成为掳掠中原的巨大祸源，并且给中原王朝造成极大的破坏。如果要调整策略，必须准确认知柔然。将其连人带土地彻底纳入华夏版图，并且给这个族群深深烙上华夏的烙印，让其永世不得借尸还魂，成为戕害中华的野蛮人群。
……
柔然，亦称蠕蠕、茹茹、蝚蠕。汉人泛称其为匈奴、鬼方、猃狁等。
其实，柔然与鲜卑同源，本意是贤明。蠕蠕，是没有大脑，只会蠕动的虫子。如此蔑视的称谓，发明人就是北魏太武帝拓跋焘。他也是结束十六国混乱历史，统一中国北方的一代英主。
公元415年，三十一岁的北魏第二任皇帝，明元帝拓跋嗣染病，恐有不测，命太子拓跋焘监国。十五岁的焘哥首次处理朝政，便对父皇对外软弱，偏安一隅的政策颇有微词，并暗下决心要统一中国。次年的十一月明元帝驾崩，拓跋焘继位，意气风发的准备大展宏图。可巧，焘哥荣登大宝不足九个月的时间，柔然新任可汗送上门来了。
大檀是柔然开国可汗社仑季父（三叔）仆浑的儿子，因为特别原因杀了社论的儿子社拔，被国人推举为新可汉（此时，柔然国以强者为王，并非世袭），号牟汗纥升盖可汗，汉语的意思是“制胜”。
始光元年八月，趁大魏国新皇登基不久，养了一年膘的大檀可汗率领六万狼骑兵，轻轻松松的攻入云中，占领了盛乐宫。盛乐宫不是普通民居，它是鲜卑人立国之都的王宫（今内蒙古和林格尔县），相当于满清的沈阳故宫，政治意义远大于实际利益。
大檀骄横跋扈，放任手下随心所欲。一时间，盛乐城的吏民被随意屠杀，宫城内外的财物被抢劫一空，城内的女人被尽数奸淫。这不是简单的强盗劫掠，这是有计划、有预谋，手段残忍的具有屠城性质的战争行为。
刚刚执政的拓跋焘，听到这样的消息怒火填膺。年轻气盛又急于立威，拓跋焘不听劝阻，贸然率领一支轻骑兵，含恨杀向盛乐，意欲将大檀可汗碎尸万段。却不料，这样的情绪化用兵正犯了兵家大忌，像大汉王朝开国皇帝刘邦被冒顿单于围困白登山一样，拓跋焘也踏入陷阱。史书记载：“大檀骑围五十余重，骑逼马首，相次如堵焉。”小焘同志险些殒命于此。
正是这次差点刀架脖子的遭遇，让这位雄才大略的少年皇帝深深认识到，不征服柔然这群跗骨之蛆，统一中国的伟大事业就无从谈起。于是，他立下重誓，一定要在有生之年，彻底剪除来自柔然的牵制和威胁，顺便报了这围困之仇。结果，他真的实现了自己的诺言，不仅统一了北中国，还把柔然打得一百年不敢犯边。
再他执政的二十八年中，征伐柔然就达十三次之多。每次征伐，柔然人都被揍的丢盔卸甲，抱头鼠窜。然而，过不了多久又像蚂蚁一样重新聚拢起来，没完没了的在边境劫掠骚扰。柔然人的战术非常简单，占上风时就一哄而上，落入下风就一哄而散。这种抢一把就跑的扰人战术，让拓跋焘不胜其烦，破口大骂柔然人就他娘是一群没脑子的蠕虫，和贤明二字有个毛的关系！于是诏令全国军民，从此将柔然改称蠕蠕，永世不变。这就是蠕蠕的来历。
以皇帝诏令的形式干这事，可见焘哥也是性情中人。
说起来，蠕蠕的始祖木骨闾·包，人家本来是一个部落的小王子（相当于村长的儿子），外出游玩时不幸被一帮前来劫掠的鲜卑人抓了回来。小家伙长得特别可爱，眼神纯净的像蓝天，圆溜溜的脑袋“发始齐眉”，抓他回来的鲜卑人心生怜悯，就让他当了个喂马的小奴隶。此人像汉人一样，不仅有姓有名，还给自己取了“木骨闾”的字。刚被抓回来的小奴隶，惊恐之下忘了本姓（也许小家伙是为了保护族人故意不说），主人就把自己的字作为姓氏赐给小奴隶。鲜卑语木骨闾即秃头之意，与郁久闾声音相近，小奴隶从此就姓郁久闾了。十分讨喜的小郁久闾，根据自己的秃头形象，学主人一样给自己起了一个“包”字的名。就这样，柔然始祖的姓名就叫郁久闾·包了。依照语言习惯，应该称包·郁久闾。
这故事发生在鲜卑神元皇帝拓跋力微时代。
单说这郁久闾·包，在鲜卑部落一住数年，老实本分，干活勤快，十分招人喜欢。成年以后，主人看他各方面表现都不错，就免去他的奴隶身份，从此成为了一名真正的鲜卑骑卒。这就是柔然人认为自己也是鲜卑人的来历。
到了拓跋猗庐统帅鲜卑三部时，部落要外出征战，小包磨磨蹭蹭延误了行期，按律当斩。听说要被斩首，村长儿子的优良血统，此时发挥了决定性作用，他连夜说服了一百多奴隶陪自己出逃。小包的小心思是借这一百多奴隶，趁乱分散鲜卑人的注意力，掩护自己逃跑，哪曾想鲜卑将士睡得跟死狗一样，根本没人搭理这些负责喂马运粮的奴隶。歪打正着，郁久闾·包率领一百多奴隶且逃且藏，隐匿行迹，一口气逃到阴山北麓。
消失一个小骑卒和百十个奴隶这等芝麻绿豆的小事，根本没可能引起鲜卑人重视。可世上的事，吊轨之处就在于，你不知道哪只小虫子会搅动天下。
就是郁久闾·包这条没有被鲜卑人重视的小蠕虫，率领出逃时的一百多人，逃命路上居然纠结起数百同道中人，手拉手，心连心，互相帮助，报团取暖，一起逃到阴山脚下，被高车人纥突邻部收留，并在此生存下来。
依附于纥突邻部后，小包一边讨好大小首领，一边默默的发展壮大自己的部落。因为有过当奴隶的经历，在如何赢得纥突邻部首领和部落大佬们欢心方面，他的逢迎技艺简直可以用炉火纯青来形容。久而久之，纥突邻上下不再防范他的坐大，小包借机不断兼并其它部落，逐步拥有了上万部众，终于跻身于草原贵族行列。
期间，小包春情荡漾，和一位牧羊女在敖包一次粉色的邂逅，天当房，地当床，当着万物生灵的面，酣畅淋漓，生下一个浓眉大眼的儿子，起名车鹿会。
这孩子从生下来就和一般孩子不一样，小胳膊小腿粗壮的像擀面杖。两三岁以后直接趴在羊身上或马胯下吃奶，不用母乳喂养也长得十分雄伟强健。十三岁时，他的体格就比一般成年男人魁梧。
车鹿会成年后，接过父亲传给他的首领接力棒，左冲右突，纵横捭阖，没几年便把部落壮大成为漠南草原最大一股势力，并且继续吞并吞并再吞并，终于形成雄霸大漠的强权，就此把“首领”改称“酋长”，部落改称柔然。
然而，此时的柔然相对于拓跋鲜卑而言，实力还差的很远，所以车鹿会姿态放得很低，始终自称是中国的一部分，心甘情愿的成为中国的藩属，岁岁纳贡，永远臣服。草原缺粮的时候，他也南下劫掠，但仅只劫掠粮秣而已，并不杀戮。（拓跋鲜卑始终认为自己是中国正统，中国二字可见《魏书》）
鲜卑人看他如此识趣，便允许其“冬徙漠南，夏归漠北”，年年朝贡，牛马貂皮多多益善，就是不要越过长城，跨越阴山。
车鹿会欣然应诺，从此，双方一直维持着和平的政治局面。
车鹿会死后的若干年，他的子孙一分为二。匹候跋继承了车鹿会的酋长之位，占据了今内蒙古河套地区东北部的原柔然游牧之地。缊纥提则从河套向西扩展到今内蒙古阿拉善盟额济纳旗一带。
就是这位缊纥提，自打分家另过之后，忽然发现“权力”这种东西实在太好了，不知不觉就让人上瘾，且深陷其中不能自拔。也终于明白了父亲当年被万人敬仰的感觉……啧啧啧，简直不要太酸爽！
一段时间之后，缊纥提觉得不好玩了，部落里翻来覆去就那么几个人给自己献媚，曾经令自己开怀大笑的谄媚话，听多了也不觉得开心了。毡房里几十个牧羊女，脱了裤子一看，屁屁上还粘着羊粪，虽“绿色环保”，可也没啥情趣。再者，这等蛮荒之地，一年两场风，从春刮到冬，啥时是个头哇！
听说中原地区物产丰富，气候宜人，金银遍地，美女如云，若是自己去那里当几年酋长，是不是更符合自己的身份和才情？这念头一旦产生，心里的小兽渐渐地按耐不住了。缊纥提终于拿鲜卑人不当干部了，联络其他部落经常给鲜卑人找麻烦。
拓跋珪继位后，借十六国灭亡之前的混乱之机，适时恢复了曾经被前秦灭掉的代国，并于次年改称魏。拓跋珪立国后的第一件事就是收拾柔然，于391年向柔然发动了全面的猛烈的进攻。却不料，野心勃勃的缊纥提，原来是个眼高手低的废物，没几天就被打爬下了。包括他那位匹候跋哥哥也一并投降了北魏。柔然将部落首领改成部落酋长才几年的光景，就被魏国灭了，这对有志青年来说是不小的打击，缊纥提的儿子社仑就对此耿耿于怀。
一段时间后，社仑苦劝父亲扯旗造反，和鲜卑人对着干。奈何父亲被打怂了，英雄迟暮，毫无斗志。社仑一气之下，没好意思把亲爹杀了，而是一刀捅死了大伯匹候跋，吞并其部，沿着五原（包头市）向西一路抢掠过去，并将抢来的财富和诸部人口牲畜一并裹挟远遁漠北。
此时，正值北魏建国初期，拓跋氏正在与后秦、后燕、西秦、南燕、南凉等政权互争主导权，无暇北顾，这就给社仑提供了一个千载难逢的壮大机遇。
社仑积累了足够的力量后，进一步攻破敕勒诸部，尽据鄂尔浑河、土拉河一带水草丰茂的地区，势力益振。接着又袭破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽，尽收其众。就此开始，社仑的势力所及：西至焉耆，东至朝鲜，北达瀚海，南临大碛，与北魏形成相峙。稳住阵脚后，社仑继续西进，越过阿尔泰山占据准噶尔盆地，与天山以南的焉耆接界，尽有匈奴故庭，威服整个西域。
柔然的疆域越来越大，各部落临时集会的会庭就设在敦煌、张掖之北，即在今鄂尔浑河东侧的和硕柴达木湖附近。402年，当年那个小奴隶郁久闾·包的六世孙社仑，终于扬眉吐气的自称丘豆伐可汗，建立起真正意义上的柔然汗国（丘豆伐就是首个，有始皇帝的意思）。
从部落性质向国家性质跨越，这是本质上的区别。
416年，太武帝拓跋焘继位，志在国家统一，所以他在讨灭赫连夏、北燕、北凉的过程中，顺带着七次分道进攻柔然。429年，拓跋焘集中力量，亲率大军，兵分两路进攻柔然并大败之。此战，大檀可汗率部西遁，柔然国落四散。拓跋焘率军追至兔园水(今蒙古国吐沁河)，然后分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水(今甘肃省弱水)，北度燕然山(杭爱山)，东西五千余里，南北三千里，凡所俘虏及获畜产车庐，弥漫山泽，盖数百万。时高车诸部也乘机摆脱柔然的羁绊，抄掠柔然。此役，高车、柔然先后归附北魏者多达30余万落。柔然从此元气大伤，大檀愤懑而死，儿子吴提继位，号敕连可汗，选择与北魏交好的国策，焘哥也算报了围困之仇。
434年，吴提娶西海公主为妻，而拓跋焘也立吴提妹为夫人，后进至左昭仪。北魏和柔然首次以“大王联姻”的方式稳固关系。然而，和亲的戏码未能维持多久，双方围绕争夺西域问题又发生武装冲突。
政治利益面前，婚姻是靠不住的。
460年，柔然吞并高昌，470年又进攻于阗。于阗向北魏求援，北魏新任皇帝以路远为由没有发兵。同年，掀于阗之胜的柔然直接犯边，拓跋弘这次没有犯糊涂，亲自带兵北伐。两路大军会合女水之滨后，拓跋弘亲自指挥，出奇制胜，斩首五万级，俘虏万余人，缴获军马兵器不计其数。十九天之内，往返行军六千余里，大获全胜，拓跋弘一高兴，撰写了一篇《北征颂》刊刻在大石上以记载战功。并把女水改名为武川，这就是内蒙古呼和浩特市武川县的由来。
472-473年，死灰复燃的柔然又进攻敦煌，欲断北魏通向西域的商路。东边是大海，南边是南朝，北边是蠕蠕，西边再被堵死，北魏人只能被圈定在自己的圈子里，过自给自足的小日子了。471年继位的拓跋宏比他爹明白多了，为了保证通往西域的商道不被堵塞，先后九次出兵漠北，使柔然势力再度削弱，予成可汗被迫又一次玩起了和亲戏码。
孝文帝自小由儒学博士启蒙教授，深受儒家文化的熏陶，对汉家文化崇拜到迷信的程度。历史上著名的“汉化改革”就是在这孩子手上彻底完成的。加之当时冯太后操持朝政，在对待柔然的问题上稍改太武帝拓跋焘武力进攻的策略。拓跋（元）宏曾说：兵者凶器，圣人不得已而用之。先帝屡出征伐者，以有未宾之虏故也。今朕承太平之业，奈何无故动兵革乎!（这孩子被汉人老师教成废柴了）。拓跋宏主政27年，北魏的经济社会得到空前发展，国库充盈，百业繁荣，民力得到极大地恢复，但北魏的“狼性”却消失殆尽。
国虽大，好战比亡；天下虽安，忘战必危。《司马法》道尽国家治理的精髓。
此时的柔然衰弱不堪，对北魏以媾和为主，互遣使者，岁贡不绝。
正光初年(520)，也就是高欢穿越而来的这一年，柔然汗国的太后派大臣李具列等人，将是可汗丑奴宠幸的一个祸国殃民的巫医豆浑地万绞死。丑奴大怒，要诛杀李具列等人。这时高车阿至罗部来犯，丑奴领兵回击，战败。返回汗国之后，他的母亲和大臣合谋把他杀了，立他的弟弟阿那瑰为新的蠕蠕国主。即位仅十天，阿那瑰的族兄示发，假借为丑奴报仇的理由率数万之众攻打阿那瑰。阿那瑰战败，带领弟弟乙居伐轻骑往南投奔大魏。这样一位失去王权只身投靠而来的阿那瑰，却受到了大魏朝廷的高规格接待。皇帝派大臣出京城五十里迎接。此时的肃宗才九岁，已经被元叉软禁在显阳殿，灵太后胡氏也被软禁在后宫，真正主事的是元叉。为了稳固自己刚刚掌握的权力，元叉不想节外生枝，决定善待阿那瑰，避免北方出现战事，影响了自己巩固权力。
这年十月，阿那瑰得知大臣当中有人提议将他永远留在洛阳作为人质，吓得他借肃宗在显阳殿召见的机会，情真意切跪地启奏说：“微臣祖先本就出自大魏国，虽定居大漠，但世代都仰慕大魏的教化。之所以没能早日普及教化，都是因为高车族的悖逆骚扰所致。我哥哥当了国主之后，就曾诚心诚意向大魏奉行藩国礼仪。臣即位后也是因为感念陛下恩慈，所以在仓卒之间只身前来投奔大魏，归附听命于陛下。然而，微臣家国有难，老母还留在那里，臣民都四处逃散。陛下对臣的恩德胜过天地，请求陛下派给兵马，帮助我回归本国，翦灭叛逆之徒，收集逃散的臣民。雪耻之后，微臣定当统领余部侍奉陛下，对朝廷一年四时的贡纳，决不敢有所缺少。
此时的肃宗元诩，只是元叉圈禁的傀儡，他的所谓口谕都是元叉授意的。在洛阳待了两个月的阿那瑰，也渐渐的知道了一些秘闻，便私下用一百斤黄金贿赂元叉。其实，不用他贿赂，元叉也会准许他回到草原。
正光二年(521)正月，阿那瑰等五十四人向朝廷辞别，皇帝下令赐给他明光铠及其各种武器若干，马五百匹，骆驼一百二十头，母牛一百头，羊五千头，小米二十万石。并封阿那瑰为朔方郡公、蠕蠕王，赐给他衣服、冠冕、车盖、仪仗、卫士，待遇与藩王相同。居地就在怀朔镇西北的草原，后世的达尔汗茂明安联合旗一带。放虎归山！
正光三年（522）十二月，阿那瑰上表请求朝廷供给小米用来做种子，皇帝诏令供给万石。
正光四年（523），阿那瑰的部族遇到大饥荒，再次进入边塞大肆抢掠。肃宗令尚书左丞元孚兼任行台尚书持节前往晓喻，结果被阿那瑰当场被扣押，当作人质带在身边，等到部下抢掠良民二千人及公私驿马牛羊数十万向北逃遁后才把他放回。肃宗诏令骠骑大将军李崇等人率十万骑兵讨伐阿那瑰，出边塞三千余里，直到大沙漠，没有追到阿那瑰，只好撤回。
这一年，沃野镇人破六韩拔陵反叛朝廷，各镇与他相呼应。孝昌元年(525)春，已经被起义军打得灰头土脸的北魏军不得不求助于阿那瑰。阿那瑰奉大魏皇帝诏命，率十万之兵帮助征讨破六韩拔陵。从武川镇向西进军沃野，屡战告捷。此战过后，阿那瑰的部落兵马日渐强盛，于是，自号敕连头兵豆伐可汗。
建义年初，新皇孝庄帝下诏称：蠕蠕主阿那瑰镇卫北藩，御侮朔表，遂使阴山息警，弱水无尘，刊绩狼山，铭功瀚海，至诚既笃，勋绪莫酬……自今以后，赞拜不言名，上书不称臣。
高欢把蠕蠕的历史回忆了一个大概，心里基本有数了。不过，相比于对阿那瑰的兴趣，高欢现在更想见见元叉。他想当面和他请教一下，为何要放虎归山？就为了自己手里那点暂时的权力，陷国家于危难之中？你这样的蠢人，怎么能宰执天下？还有那个灵太后，你这老娘们儿何德何能掌管国家朝政，被自己一手扶植起来的妹夫软禁，为什么不把自己吊死呢？你不知道几年后，尔朱荣会把你丢进黄河喂鱼吗？