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一路疾行，第五日傍晚，进入湖南潭州境内，择了家大店投宿。
连日内四人紧赶行程，早已疲乏，今日总算能吃住得舒坦些。订房安马置行李，妥当后于一楼大厅点了桌菜，预备早吃早睡，次晨继续赶路。
晚饭高峰期，大厅人来人往，打尖儿的打尖儿，住店的住店，四人便捡了西南角落相对僻静的一桌落座。
伙计端来一套茶壶茶杯，宁心主动领了分发茶杯、烫碗沏茶的活计。近来这些事她早已做惯，初来乍到也好，少小多劳也罢，总之同兄姐们搞好关系便是王道。毕竟倘穿回无望，日后还需托他们相罩。
不知累极还是无话，等菜当口，对面三人只各自饮茶，相对无言，宁心便随着做个安静的女子，一面呷着淡似白水的“茶”，一面游目四顾。
厅上其他桌各自热闹着，独显她这桌过于寂静。
四下环顾间，见门口并排迈进三个男子。身量相当，俱着深色系劲装，右手各持一剑，行为步伐颇一致，若不论长相年龄，说是三胞胎亦不为过。
一路贩夫走卒、普通百姓、门派弟子、江湖豪侠，形形色色阅人不少，可论品貌风华，却属目下三位最佳。
三人径往柜台，只要了间通铺，于柜台西侧第一桌坐了。小二递上菜单，方才走在最中央那人接过，略略一瞟，信手几点，递还小二。小二退开后，三人方始谈笑。
这时宁心这桌菜肴已上得七七八八，便不再张望，专心扒饭。没扒两口，门外乍起一声高呼，“小二，还有房间吗？”
人未到，声先至，惹得一片目光投去，包括宁心。
这次跨门而入的是位满面虬髯的男子，胡子遮住大半张脸，看不出年龄，一身黑衣，动作浮夸粗鲁，身形却不魁梧，与方才三人相当身量。
他亦径往柜台，要了间房后，四下找寻空桌。环顾一圈，见厅内客满，回首一拍柜台，扬声道：“掌柜的，给我送几样小菜一壶...宋兄、江兄、聂兄！”
一壶“宋兄、江兄、聂兄”？
他嗓门极大，尽扩满堂，话锋奇转，惹得又一片目光投去，包括宁心这桌。
宁心见他目光落处乃那三人所坐西桌，想必三声称谓便是对其所唤。满面胡须掩了神色，呼唤声中的喜出望外却甚明显。
反观那三位，却一副“吾不识君，君识吾且与吾相熟乎”之神情。
三人面面相觑再觑那“虬髯客”半晌，确认不识，方才点菜那位起身抱拳一揖，歉然道：“这位兄台见谅，恕宋某眼拙识浅，敢问阁下高姓大名？”
那“虬髯客”却不嗔怒，警惕地四下环顾一圈又一圈，才谨慎地与那宋姓男子耳语了一句。
宋姓男子听后，脸色回惑作省，抱拳喜道：“原来是庾兄，别来无恙。”可见对方满面虬髯的不似无恙，指向他脸道：“庾兄这是...”
这期间另两人也起身致礼，脸上同布疑色。
庾姓男子未即作答，展臂压手一副说来话长之势，四人皆坐稳后，即启窃窃私语模式。
而方才那“虬髯客”脱口而出“宋兄、江兄、聂兄”后，宁心耳边紧跟一句“荆湖三剑客”，便将目光移回。
说话的是洛浔阳。
他这声刻意压低，似在自语，除本桌三位，余人难闻。他目光落处亦是柜台西桌，口中这“荆湖三剑客”当指那三人。只语气略带三分犹疑，听来仅是猜测，并不确定。
宁心心下所想却是：荆湖？西湖倒是听过。荆湖是哪片湖？
引回目光后，先瞟到邱桓宇一面慢条斯理地啜茗，一面甚是吝啬地轻颔，当是回应洛浔阳。这来回一较，倒令她瞧出些旁的东西。那“荆湖三剑客”的形貌气度虽较路人过之，却仍不及这二位师兄，想到此，不禁油然而生些自豪感。
得到回应，洛浔阳又道：“不是说‘荆湖三剑客’一向只在荆湖北路境内行走，从未涉足他处，如今怎会在荆湖南路出现？”
宁心恍然大悟，他口中“荆湖”，非指一片湖水，而是一个区域。宋朝不称省市，而以路府划分。不禁自捏把汗，天幸未问出口，否则定要出糗。
而这“荆湖三剑客”，本为湖北路地区颇有名的三位侠客，大名宋恩、江深、聂斐，师承当地三个不同门派。学有所成后，拜别恩师孤身出世行侠仗义，机缘巧合下结识，志同道合，相见恨晚，结义为兄弟，自此一道锄奸扶弱。
三人本非师出名门，剑术平平，结义之初，也只在湖北路一带略有侠名。却不想，结伴后时常切磋剑术，又彼此不欺不瞒、倾囊相示，一来二去日久天长，竟也能取长补短、共同进步，于剑法上可谓一日千里，默契更笃，渐于江湖崭露头角，时人赠予“荆湖三剑客”名号。
虽身未出荆湖北路，声名却扬四海。
只这三师兄师姐均为涉足过荆湖北路，故只闻其名，未识其人。洛浔阳也是听那庾姓男子提了姓氏，方得猜测。
此为宁心后得信息。
邱桓宇眉头久久难舒，那口茶直喝得他味同饮潲，搁下茶杯嫌弃地推出老远，回道：“或许，是同路人。”
季芙莜观他反应，唇角微勾，欲笑不笑，终是放下，问道：“莫非他们也是去参加少竞会的？可往年从未在少竞会上见过他们，回帖每每推却之词，今次又为何前来？”言罢望向邱桓宇，似在等他答复。
另一侧洛浔阳目光亦然，好似他们无头绪之事他却一定知晓。果然，邱桓宇执起桌边折扇，不紧不慢道：“看来，湖北路近日也不太平。”
宁心听得一头雾水，洛浔阳却已了然，“二师兄言下之意，湖北路那边也出现类似事件？”
邱桓宇摇首，“不知，猜测而已。”
洛浔阳道：“可若真如此，他们又怎会有闲情逸致去参加少竞会？”
闻言，邱桓宇饱含深意地睇他一眼，像是在说“你不也有闲情逸致去！”
一眼万年，洛浔阳瞬间又了悟，正欲回话，那边桌上却吼声乍起。
“什么？此处竟也发生了这等事！”吼声来自那位宋姓男子，即宋恩。宁心看时，他犹是一副忿忿不平、怒目圆睁之态。