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然而，这份新的权力和责任，也意味着他不得不与新婚妻子分隔两地，数月难得一见。
这些曾经的纠葛，让今日时磊与陈晏平的重逢显得格外微妙。
“时大人，这是我的令牌。”陈晏平递上一张刻有烛龙图腾的“神机令牌”，声音中带着几分谦卑。
时磊接过令牌，只是随意地瞥了一眼，便淡淡道：“嗯，我知晓了。”
随后，陈晏平话锋一转：“时大人，听闻陆家名器‘惊鸿笔’的传人此次也欲前往崂山遗迹，不知时大人是否已与他有过照面？”
时磊不耐烦地摇了摇头：“未曾。”
得到这个答复后，陈晏平便识趣地告退。他的目标清晰而明确——崂山的仙人传承。若能得到空玄散人留下的功法、武技或遗物，他在陈家的地位将无可比拟。
而时磊则在思考陈晏平提及的“惊鸿笔”传人。作为一府千户，他对大齐朝廷的邸报颇为关注，自然知道不久之前有个平民少年解决了青州府陆氏凶宅的鬼患，并继承了“惊鸿笔”这一名器。
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蜀地，剑阁之巅。
苏笑依旧站在悬崖边，手持木剑，反复练习着那些看似简单的剑招。这时，一个小道童急匆匆地跑来，气喘吁吁地对他说道：“苏师兄，阁主有令，崂山遗迹即将开启，‘神机营’要求你明日之前前往莱州府，找千户时磊报到。切莫忘记了！”
苏笑简洁地应了一声“好”。
小道童离开后，苏笑收起木剑，回到草庐中。他打开一只陈旧的木箱，小心翼翼地从中取出一柄装在鞘中的三尺长剑，郑重其事地佩在腰间。
苏笑，一个看似平凡无奇的剑客。
他的剑，同样有一个平凡无奇的名字——“三尺剑”。
多年来，这柄剑始终未曾出鞘。
并非苏笑舍不得用，而是他尚未遇到值得拔剑的对手。
这让他既感到失望，又觉得有些无聊。
“此去崂山，‘三尺剑’是否能有机会出鞘呢……”苏笑轻叹一声，随后踏上木剑，化作一道青光，消失在云海之中。
“有曹公公和时大人在，这小子应该不会有事。”剑阁内的某位长老望着苏笑离去的方向，轻声自语，“但愿他能借此机会，得到仙人的真传，与他的兄弟们一较高下，最终夺得‘泰阿剑’……”
“此外，与沂水的顾旭建立联系，对我们来说有着举足轻重的意义。萧尚贞那年轻人行事张扬，我担忧他会把此事办得不尽如人意……”
“待明年顾旭抵达京城，我须得找个恰当的时机，亲自与他相见。顾旭虽出身平民，资源匮乏，但他若能感受到我们的诚意，定会选择与我们携手共进……”
“顾旭，今日我便送你至此。”
在距离莱州府驱魔司不过百余步之遥时，陈济生停下脚步，转身对顾旭说道。
“大人您要回去了？”
“嗯，”陈济生颔首，“沂水衙门事务繁多，还需我亲自处理。接下来的日子，你需得自己多加小心。”
“陈大人请放心，”顾旭微微一笑，“关于自保，我向来是有信心的。”
陈济生瞥了眼顾旭的衣兜，心中明白，那里面定然装着“破空珠”、“替身手环”、“惊鸿笔”等诸般法宝，以及大量的符篆。
“祝你此行一切顺利！”陈济生笑着拍了拍顾旭的肩膀，随后转身离去，不再回头。
顾旭静静地站在原地，目送着陈济生的背影渐行渐远，直至消失在视线尽头。
“陈大人，您也请多保重。”他轻声说道，随后转身，踏上了通往驱魔司衙门的灰色大理石阶梯。
…………
时磊坐在衙门大堂中，目光审视着迎面而来的少年。那少年面容俊朗，双眸明亮，举手投足间流露出一种不凡的气质。尽管年纪尚轻，但那份从容与淡定，却令人难以忽视。
时磊作为一府之长，见过的人自是不少，但眼前这少年，却让他不禁为之侧目。在所有来到莱州府的“神机营”天才中，这少年的容貌与气质无疑是最为出众的。
“这小子长得如此俊朗，想必从小到大，没少让姑娘家们心动吧。”时磊在心中暗自评价道。
只见那少年上前一步，躬身行礼道：“下官沂水驱魔司经理顾旭，见过时大人！”
时磊微微一愣，随即问道：“你叫什么名字？”
“下官姓顾，名旭，现于沂水驱魔司担任经理一职。”顾旭说着，将手中的“神机令牌”展示给时磊看。
时磊在令牌的背面看到了醒目的“朱雀”图案，不禁皱起了眉头。
“你就是‘朱雀’？”他问道。
“正是，大人。”顾旭恭敬地答道。
“你是沂水人？”
“是的。”
“陆氏凶宅的案件，是你解决的吗？”
“是的。”
“‘惊鸿笔’的新主人，也是你？”
“正是。”
时磊的神情开始变得严肃起来。他记得时小寒在信中曾提及这个顾旭，但当时她对他的描述却是“相貌平平”。然而今日一见，时磊却觉得，这顾旭的容貌与气质，哪里是什么“相貌平平”，简直是“玉树临风”、“气宇轩昂”！
“时小寒这丫头，竟敢骗我！”时磊心中不禁有些恼怒，“她长大了，不仅学会了撒谎，连品味都提高了不少！”
“我听小寒提及，你们二人时常并肩作战，一同执行杀鬼任务。”时磊的声音带着几分深沉，“看来你们之间的情谊颇深啊。”
顾旭心头一紧，时大人的这番话，是在探询他们之间的真实关系吗？他有些懊悔，没有事先向时小寒问清楚她给父亲的信件内容。
“我们确实是关系亲密的挚友。”顾旭谨慎地回答道。
“仅仅如此吗？”时磊的语调微微上扬，似乎在期待一个不同的答案。
顾旭沉默片刻，他明白，在这种情况下，诚实是最好的选择。他深吸一口气，坦然道：“时大人，时小姐的才情与美貌，我自然心生敬意。但我也清楚，我的出身和目前的处境，与她相去甚远，因此从未敢有过非分之想。”
时磊静静地观察着顾旭，他的眼神清澈，言辞恳切，显然并非虚言。时磊不由得笑了，他打趣道：“我可不是那种古板守旧的长辈，会轻易棒打鸳鸯。在我看来，你的潜力和资质都极为出众，配得上小寒。”
他心中清楚，像顾旭这样的年轻人，面对富家千金的诱惑，有些自卑是人之常情。但顾旭此刻的谦逊和真诚，反倒让他感到新鲜和欣慰。
然而，顾旭却摇了摇头，神色凝重地解释：“时大人，您可能有所不知。我先天有所不足，根骨有缺。若不能在三十岁前达到第七境，重塑身躯，便会面临生死之劫。因此，我不敢耽误时小姐，只想尽全力修行，争取那一线生机。”
顾旭的语气平静如水，仿佛在叙述一件平常事。但在时磊听来，这却是一个震撼人心的消息。
“先天不足，根骨有缺……”
“三十岁前成为圣人……”
“生死之劫……”
时磊万万没想到，这个看似风光无限的年轻人，竟然背负着如此沉重的命运。而在这巨大的压力下，他还能保持如此冷静和坚定，这份毅力让时磊感到敬佩。
“能让我查看一下吗？”时磊沉默了片刻后，向顾旭问道。
“当然可以，大人。”顾旭没有犹豫。
时磊轻轻释放出一缕真元，小心翼翼地探查着顾旭的身体。几分钟后，他收回真元，叹了口气道：“果然如此。”
此时此刻，时磊心中充满了遗憾。原本他以为顾旭是个前途无量的年轻人，但现在看来，他的未来却充满了不确定和危险。这样的年轻人，若真的与小寒有缘无分，也未免太过可惜。
在得知顾旭身怀绝症却仍坚韧不拔地修行后，时磊的心中竟对他产生了几分敬意。
天赋，或许是天赐的礼物，但顾旭那种面对生死仍能保持冷静与坚韧的心性，以及他对责任的坚守，在时磊看来，是更为难得的品质。
“天公啊，你为何要如此捉弄人……”时磊心中不禁叹息，对于这个既拥有出众天赋又拥有坚毅性格的少年，他感到了一丝惋惜。
这个年轻人，不仅资质过人，相貌堂堂，前途也是一片光明。而时小寒那丫头似乎对他也颇有好感。可惜，命运却如此不公，让他注定无法长寿。
时磊的脸色渐渐从阴沉转为平和，望向顾旭的眼神中多了一丝欣赏与惋惜。
“另外，‘朱雀’，”时磊沉思片刻后说道，“你在‘神机营’预备役的同伴，上官槿郎中、四皇子殿下，以及襄阳陈氏的陈晏平少爷，他们都对你颇感兴趣。若你有空，不妨与他们见上一面。”
上官槿？四皇子？陈家少爷？顾旭心中惊讶，没想到这些人在现实中都有着如此显赫的身份。
他心中也泛起一阵好奇，这些人究竟为何如此关注自己？是因为“惊鸿笔”的缘故，还是他们在“论道之境”中与自己有过交集？
顾旭向时磊道谢后，便离开了衙门，前往“神机营”安排的客栈。走出大门的那一刻，他长长地舒了口气，觉得坦诚地面对一切，果然是一个明智的选择。
时磊坐在椅子上，目送着顾旭的背影渐行渐远，心中再次轻叹。他犹豫片刻，从抽屉中取出一张信纸，开始认真地书写：
“小寒：
你的同僚顾旭，是一个真正值得尊敬的人。他的坚韧与毅力，让我深感敬佩。今后，若有机会，你应多与他交流学习。或许他的经历与见解，能给你带来一些启发。”
在与顾旭交谈的这段时间里，时磊的心情经历了从疑虑到欣赏的转变。最初，他担心顾旭会利用自己的女儿，但现在，他却对这个年轻人充满了敬意与惋惜。
尽管时磊不认为顾旭能在三十岁前成为圣人，但他还是决定在资源上给予顾旭一些帮助。毕竟，对于这样一个优秀的年轻人来说，多一分希望总是好的。
然而，作为一个疼爱女儿的父亲，时磊心里清楚，无论顾旭有多么优秀，他都不可能让时小寒嫁给一个注定无法长久陪伴她的人。
这关乎时小寒未来的幸福，作为父亲，时磊自然不愿意看到她因选择不当而遗憾终身。
……
正当时磊心中千回百转之际，又一名“神机营”预备役的年轻修士踏入衙门大堂。这位修士脸色苍白，举止间透着一丝怯懦，与时磊心中对女婿的期待相去甚远。
“在……在下乐安县驱魔司缉事褚伟，拜见时大人！”他颤抖着声音，显得有些紧张。
时磊轻描淡写地开口：“出示你的令牌。”
褚伟立刻从怀中掏出一块“神机令牌”，双手捧着，恭敬地递上前来。时磊并未伸手去接，只是随意瞥了一眼令牌背面，一只毕方的图案映入眼帘。
“嗯，你先回客栈等待吧。”时磊的语气中不带一丝波澜。
“是，大人！”褚伟躬身行礼，随后转身匆匆离去。
他心中暗自感叹：这位时大人，果然如传闻般威严，让人望而生畏。
时磊的目光望向远方，心中默默许下承诺：小寒，为父一定会为你找一个与你父亲和我心中的顾旭一般优秀的夫君，让你此生无憾。
……
与此同时，沂水县驱魔司衙门内。
时小寒已经在明志堂闭关修炼了大半个月。在大荒，修士突破第三境犹如穿越一片漫长而险恶的幽冥之路。他们需要穿越彼岸花海，抵达忘川河畔，寻找那座传说中的“奈何桥”。
忘川河水浑浊而汹涌，河内游弋着无数孤魂野鬼，虫蛇出没，令人毛骨悚然。对于修士而言，走过奈何桥是一场心灵的洗礼，也是一场意志的考验。
然而，时小寒尚未正式踏上奈何桥，她仍在彼岸花海中艰难前行。
两个时辰后，她睁开眼睛，深吸一口清新的空气。闭关修炼并非一味地埋头苦修，她需要适时调整状态，补充丹药，确保自己不会迷失在幽冥之路上。
对于时小寒来说，即使是闭关修炼，生活也要保持规律。每天三餐必不可少，丫鬟晨熙会按时送来精心准备的饭菜。
今晚同样如此，晨熙将食盒放在明志堂的窗台上：“小姐，这是您的晚餐。按照您的吩咐，我们去菜市街买了您喜欢的烤肉。”
然而，看到眼前的食盒，时小寒却眉头紧锁。
“晨熙，你们用错食盒了。”她指着食盒说道。
“用错食盒？”晨熙有些不解，“府中的食盒不都是一样的吗？”
“不，它们不一样。”时小寒摇了摇头，“我曾跟胡嬷嬷说过，有个小缺口的食盒是我的专用食盒；而你拿来的这个食盒上，我曾画过一个太阳形状的标记，那是之前给顾旭送早餐时用的。”
晨熙低头仔细端详，果然在木制食盒那不太起眼的角落里，捕捉到了一个炭笔勾勒出的稚嫩小太阳图案。
“真对不起，小姐，胡嬷嬷今日午后便告假返乡过年去了。”晨熙有些自责地解释道，“她离开前，似乎忘了交代我们这件事。”
时小寒闻言，嘴角微扬，露出一丝俏皮的笑意：“没事，我又不是那么斤斤计较的人，这点小事不值一提。”
晨熙忍俊不禁，偷偷瞟了一眼时小寒那尚未发育完全的胸部，心想：小姐您还年轻，真的别太早说自己胸怀开阔啊。
“小姐，要不我现在就用您的专用食盒，再为您取一份晚膳来吧？”
晨熙说完，欲要接过时小寒手中的食盒。
然而，时小寒却紧紧握着食盒，不肯放手。
“不必麻烦了，这样挺好的。”
见时小寒态度坚决，晨熙便不再强求，从怀中掏出一封信，连同食盒一同递给时小寒：“哦对了，小姐，这是您父亲今日寄来的信。”
……
晨熙离开后，时小寒轻轻关上了窗户，走到屋角坐下。她先拆开了信件，仔细阅读起来。
当读到父亲时磊称赞“你的同僚顾旭，确实是个难得的人才”时，时小寒心中不禁涌起一股莫名的喜悦，仿佛比父亲夸奖自己还要高兴几分。
而看到“望你能多多助他一臂之力”这句话时，时小寒则感到有些意外。
她心中暗自思忖：
“父亲为何如此看重顾旭？难道仅仅是因为他优秀吗？”
“我每隔半月都会给他送去几瓶丹药，难道我做得还不够吗？”
“只是他如今实力已如此强大，我还真不知道该从何处入手去帮他……”
读罢信件，时小寒将信纸放在一旁，随后打开了食盒，开始了她每天最期待的用餐时光。
她熟练地拿起筷子，大口大口地将食盒中的烤肉和饭菜送入口中，不一会儿便吃得两腮鼓鼓，嘴角油光闪闪，不时发出满足的哧溜声。
对于自己的吃相，时小寒从不在意。
此刻，明志堂中只有她一人，她甚至忍不住伸出舌头舔了舔碗底和碗边，似乎要将食盒中残留的烤肉味道统统舔尽。
然而，就在这时，她突然想到了一个严重的问题——
这个食盒，顾旭以前用过。
那这样说来，岂不是……
她猛然意识到了什么，小脸顿时通红一片，惊呼一声。
……
这天傍晚，顾旭按照“神机营”的安排，入住了莱州府的同福客栈。
客栈的房间虽然不大，布置得也相当朴素，但胜在干净整洁，给人一种温馨舒适的感觉。
虽然顾旭尚未与“神机营”预备役的同伴们见面，但他知道，他们应该就住在附近。
正当他准备开始修炼时，手中的“神机令牌”突然开始闪烁起光芒。
他轻轻触摸令牌，眼前瞬间浮现出一行行文字，密密麻麻，令他眼花缭乱——
【“灵狐”邀请“朱雀”加入“论道室”。】
【“灵狐”邀请“白虎”加入“论道室”。】
【“灵狐”邀请“麒麟”加入“论道室”。】
【……】
文字最后，出现了一条信息：
【灵狐：大家好，我是驱魔司郎中上官槿。很高兴能与各位在莱州府相聚，共同探索崂山遗迹。接下来的日子里，还望大家多多指教！】
“神机令牌”竟然还隐藏着群聊的妙用，顾旭心中一阵讶异。
“灵狐”的身份，也如他所料，正是那驱魔司郎中上官槿。
回想起“论道之境”中的交锋，顾旭深知上官槿心思缜密，手段高明。她一到莱州府就积极组织大家进入“论道室”，并主动自曝身份，显然是想在“神机营”中树立权威，为后续的遗迹探索谋求更多的话语权。
然而，顾旭并未急于表态。他向来行事谨慎，决定先默默观察一阵。
他的视线中，新的消息不断涌现——
【烛龙】：“有生之年能与上官大人并肩作战，陈某荣幸之至！在下乃襄阳陈晏平，诸位或许有所耳闻。我陈氏工坊即将在胶东行省和洛京城开设新店，若各位需要法宝助力，陈某定当竭诚服务。”
顾旭心中暗自好笑：“这位陈家公子，还真是会做生意啊。”
【麒麟】：“我姐姐曾赞誉陈氏工坊的法宝，我亦渴望拥有一件能抵御火属性法术的宝物。不知陈公子能否成全？”
【烛龙】：“当然，待我们从崂山遗迹归来，你随时可来找我。”
【麒麟】：“那便多谢陈公子了！”
看到这条消息，顾旭不禁轻笑出声。他想，这麒麟姑娘莫非是上次被我的“萤焰”所伤，留下了心理阴影，现在竟如此急于寻找抵御火属性法术的法宝？
紧接着，群聊中又出现了一阵骚动——
【毕方】：“麒麟姑娘，真没想到你也来了莱州府！你住同福客栈吗？我知道一家美食，明早想邀你共餐。”
【青鸾】：“麒麟小姐，我对你的修为深感敬佩，想请教一些修行上的问题。不知明日能否一见？”
【毕方】：“麒麟姑娘，你怎么不说话？是在忙吗？”
【毕方】：“自从在‘论道之境’见到你，我就一直期待着再次听到你的声音！”
【毕方】：“如果你明早没空，我们后天再去也可以。”