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紫苏侧身挑起帘子，雪兰点点头，这才携了雪华的手一同进去。
雪华照着长姐的样子，毕恭毕敬的，将双手放在左膝，右腿微屈，往下蹲身，口中喃喃，“请祖母安。”
“好好好，”三个叠加在一起的好字，如透着暖意的春风一般和煦，“嗯，快快坐下。”
两人告了坐，才在小杌子上坐了。
“紫苏，取金橘、草莓并青枣来，给两位小姐尝尝。”
“诺。”紫苏应了，忙转身取了三盘果子，摆在几上，鲜艳欲滴，煞是诱人。“大小姐，三小姐，请慢用。”
雪兰取了一枚草莓放入嘴里，霎时那清甜的汁水顺着丁香小舌流入喉咙，令浑身上下的每个毛孔都熨贴无比，她轻笑两声，宛若银铃，“这似乎是早晨才摘的呢，色泽鲜红，香甜浓郁，祖母何不也尝尝？”
太夫人眼中便多了些诧异，“你这猴儿，什么都瞒不过你，既喜欢，便多吃点，这还是你父亲特地着人送来的，只可惜就这一盘。”
说着，伸出两指夹了一枚放入唇中，须臾，矜持一笑，说了句“果如兰儿所说，甚甜。”
看雪华略带着拘束，雪兰调侃了句，“怎么，三妹不想尝尝？”
雪华见祖母脸上并无异色，这才夹了一枚到小嘴里，咂摸出了味儿方咽了下去。
老夫人看雪华谨小慎微的样儿，心中不忍，语调中多了抹温和，“华儿。”
雪华忙起身，“孙女在。”
“坐吧。”太夫人顿了一会，复又道：“日后若是到了海宁，记得凡事多听你长姐的话。”这一番话倒也说得语重心长。
“孙女明白。”雪华的回答不失乖巧。
雪兰将一瓣金橘放进嘴里，又接过紫苏递过来的帕子净了手，才郑重其事道：“祖母，兰儿想着不日就要启程，想带三妹去街上转转，买些物事。毕竟三妹也是我严府嫡女，若只带几套衣服未免失了周全。”
一席话可谓滴水不漏，便是精明如太夫人也挑不出错处，看着顾大局识大体的雪兰，眼中愈发柔软。想了会子，吩咐了紫苏：“取五百两银子给兰儿，她是个有分寸的，让她为华儿置办物事，我也放心。”
不一会儿，紫苏将银票交到了雪兰手中。
“既如此，我这就带了三妹出去。”说着，忙示意雪华一道起身，对着太夫人福了一福。
“紫苏，你去唤人，用我那辆车送了她们去。”紫苏忙应了，同二人一道出去。
太夫人生了会闷气，回想适才的场景，华儿莫说气度远远不及，便是衣着、首饰都没法与兰儿相提并论，心中的恼恨愈发深了几分，这张姨娘也着实可恶，再怎么华儿也是嫡次女，那些个头面首饰又岂能失了分寸？
看来兰儿送出那般贵重的血玉镯子，不过是一种委婉的提醒而已——华儿虽小代表的亦是我严府的形象。
正想着，紫苏挑了帘进来，回禀道：“太夫人，大小姐并三小姐，带了翠儿、李嬷嬷一道去了。”
太夫人阴沉着脸，一言未发，只微微一点头。
见太夫人面色不善，紫苏便也默默，只垂了首站着。
“张姨娘这蹄子管家也有些时日了，还是这般上不得台面。”一面斜睨着紫苏，一面恨声道。
紫苏素来见机，忙陪着笑道：“张姨娘本就不是什么好出身，她能为妾也不过太夫人同老爷的抬举。再怎么算计荣宠刻薄他人，也得顾着您和老爷的颜面不是？”
太夫人一脸阴郁，“可不正是这话。王氏过世后，松儿念着她服侍周到，还欲将她扶正，我觉着不妥未曾答应。松儿多番劝说，我不过看在松儿面上，亦念着她又有浩儿在侧，这才许了她管家，她倒好——竟通过松儿跟我讨要雁如及王氏的嫁妆。”
“不过破落户的女儿，也不撒泡尿照照，竟跟您较劲，想染指正室原配的嫁妆？”紫苏神色不豫道。
太夫人正色，“我管着她们的嫁妆，不过为着她们的女儿而已——兰儿与华儿横竖都会嫁人的，若无与之相匹配的嫁妆岂不是让我严府脸上无光？”
紫苏一脸体贴，“这打点嫁妆亦不是件容易的事，稍不留神便会着了别人的道，而且，”见太夫人微点着头，才续了下去，“王氏的陪嫁也不算多……”
“谁说不是？”太夫人深深地叹口气，“她的父亲不过是神武将军手下的一个参将，能嫁给松儿当平妻都是高攀了，哪会有什么像样的嫁妆？”
“老爷似乎最宠她？”
“不过生了一副好皮囊而已，”太夫人脸上多了一份厌弃之色，“家世一般倒也罢了，谁知她父母皆是个短命的，却又无兄弟姐妹可帮衬一二……”
紫苏试探着道：“只怕将来三小姐出嫁，您还得倒贴呢……”
“只怕松儿还没考虑到这一层呢，”太夫人的眼睛含了赞许，“若是你能为他的妾室，我也能睡得安稳，只是……”
“只是奴婢生的粗俗，又怎配得上老爷？”
“你倒是个明白的，松儿确是个好色的，不过你大可放心，”太夫人利眼一转，悠悠笑道：“你跟赵嬷嬷皆是我心腹之人，如何能亏待了你？”
紫苏不意太夫人有这番话，虽则欢喜，却疑窦丛生，“那徐嬷嬷……”
见紫苏将信将疑，乃笑道：“徐嬷嬷终究是老了，况且也不是一直伺候我的，又太过贪心，不过念在奶过松儿的份上不与她计较罢了。她又如何赶得上你？”
紫苏这才有些信了，忙福了一福，“谢过太夫人赏识之恩。”一时想起前话便又说道：“太夫人这般心慈，两位小姐将来不知如何感念您的恩德呢？”
闻言，太夫人口中谦逊道：“我不过做好该做之事罢了，不过，”话音一转，“也只能苦了兰儿了，到时少不得从她母亲的嫁妆里匀出一份给华儿……”
紫苏暗吸了口气，凝了下心神，“大小姐是个明事理的，不然也不会那般照拂三小姐。”原以为太夫人心慈，对大小姐更是疼爱有加，不想只是落个面上情，一旦算计起来却是毫不手软……
“如今松儿只得一子，严皓又被他姨娘惯得不成样子，以后这严府只怕后继无人。”
“太夫人何不给老爷张罗一门亲事，有些家世便再好不过，也可扶持一二。再不济，收一两个妾室，或在丫鬟中抬几个通房亦是好的，一则为着开枝散叶，二则叫那张姨娘也能学个乖。”
“嗯，你说的不错。”太夫人收了脸上的迟疑之色，一股决绝渐渐的清明，“这次一定得让松儿听我的。”
……
太夫人的马车宽大而舒适，跟其他府邸一样，也标上了自家的徽记。
翠儿跟李嬷嬷一道，坐在轿子稍嫌有些窄的外间闲话家常；雪华雪兰坐在里间，只听雪华压低了声音道：“长姐，晓汶原是父亲的丫鬟，颇得父亲看重呢。”
雪兰眼波微转，“此处无外人，三妹若有什么话不妨直说。”
“长姐，我的意思是让您小心这个丫鬟。”
“三妹自然是为长姐着想，可三妹是否想过，父亲为何要派这样一个人到长姐的身边？”雪兰循循善诱。
雪华低了头，忖度了一会子，才道：“父亲与祖母皆是重利之人，自然不肯舍了长姐背后的江家，而让人接近长姐，不过是为了算计更大的利益……”
忽而抬起头，不点而朱的唇开成了一朵明艳的花，仿佛带着春天日头下潋滟的光，“他们虽自以为得计，终不知千算万算还是漏算了一样……”
雪兰微吁了口气，一抹洞悉的了然滑过眼眸。
雪华嘴角含了一抹俏皮，“长姐是上苍派来拯救我的，自然不会被他们算计了去。”话音陡地拔高，“长姐可否告之，为什么？”
“若说因我们是姐妹，你定然不信，”不过略作停顿，便如行云流水般续了下去，“可若说因为命，因为同样有着为了利益可随时弃我们于不顾的父亲、祖母，你会信么？”
雪华不意长姐这般直接，且惊且悔地道：“非是我无端猜疑长姐，只是，只是……”
看到雪兰眼中的鼓励之色，方含泪道：“母亲因生我而亡，父亲曾谓我不祥，祖母亦不甚疼我，张姨娘和二哥更是容不下我，我名为嫡女实则连稍有脸面的大丫鬟都不如，甚至连奶大我的嬷嬷亦敢算计我、出卖我……”
雪兰抚了抚头上红艳艳的玛瑙珠花，那微微生出的凉，轻抚着掌心的灼热，“经历着身边人一次又一次的背叛，你才走到今时今日。”
雪华黯然点头，掏出一方粉色的丝帕试去了眼角的泪，“长姐，我不甘心……”
“你待如何？”
“我想像长姐一样，事事由着自己。”
“你终究与我不同，”雪兰皱了眉，“将来你的婚事还是得父亲点头。”
“难道长姐的婚事父亲会放任不管？”
“他倒想管，”雪兰的笑带了丝轻蔑，只一闪便不见了，“倒也由不得他。”
雪华有些不解，想到李嬷嬷提起的“三不”倒没追问，试探着道：“若是可能，将来我宁愿入宫……”
“若是能入宫，”雪兰略沉吟即道：“父亲与祖母非但不能霸着你母亲的嫁妆，只怕倾囊相助亦肯——他自是愿意再升一升他的官职。”
“如此，我也算出了一口恶气。”
“你确定要这么做？”雪兰无法置信，“与他这样的人赌气，赔上自己一生值得么？”
雪华头也不抬地道：“皇宫那地方虽不是什么好地方，可好歹也能争上一争，哪像这严府，什么人都可踩着我？”
“既然你有此打算，”雪兰慢悠悠道：“我助你一臂之力便是。”
“只是长姐，那张姨娘着实可恶，若收拾不了她，我如何咽得下这口气？”
“此事我自有打算”，眼下结盟，仅示好显然不够，至少得让对方看到你的诚意，雪兰笑得森然，“她有心推我入水，我又岂能辜负于她？”
“长姐，”雪华愕然，“竟有这种事？”
雪兰沉了脸，“三妹，莫非你以为长姐拿此事说笑不成？”
雪华的心沉了又沉，“原以为祖母与父亲对长姐这般疼爱，不意张姨娘竟胆敢如斯……”
雪兰哂然一笑，“三妹，长姐今告诉你一话，你得记牢了，”幽幽一叹，“即便亲眼所见，抑或亲耳所闻，也说不定是有人存心为之。”
雪华若有所思，“那我该如何识别之？”
“但凭自己的冷静与沉着。”
……