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虎字营开拔不久，前锋斥候就传回消息，皇甫嵩退兵时没有走通向陇关的大道，反而一路向陇县而去。小老虎得到消息时心头就是一惊，下意识地停住了脚步；皇甫嵩的举动让小老虎产生了极为不安的直觉。
从上邽往陇县，沿途都是山路，虽然山势都不甚高，但是沟壑纵横，随便找个沟沟坎坎，藏下几百人好不费劲，是设伏的绝佳地势。皇甫嵩若是有意对付虎字营追兵，就绝不会放弃这么好的战场。至于说皇甫嵩会不会一时疏忽，没有预料到虎字营发兵追袭的可能，那几乎就是玩笑话了。
看着道路两旁的丘陵，还有路径隐约可辨的沟壑山口，小老虎眉头紧蹙，一个劲地嘬牙花子。皇甫嵩大军渐行渐远，只剩下队伍的一点尾巴，随时都会隐入山陵树木的遮蔽当中，又好像故意将身影显露出来，勾引虎字营继续追击。
“传令下去，全军不分各营各屯，每一个人都是斥候。每过一个山口，队伍最前面的那个屯就分散出去搜索，探查官军伏兵。”小老虎琢磨了半晌，开始下达他从军以来最复杂的一道军令，“进了山口之后，不须走远，只要五六里地没有发现敌踪就可以回来。反正我们与皇甫嵩离得不远，就算他要安排伏兵，也没有时间，藏不了太深。”
小老虎身边的行军司马等人都是老边在边家庄时调教出来的，历经一年多的血战，没有死的都已经是经验丰富的老兵了。听到小老虎的军令，行军司马便道：“兵马散出去容易，收回来的时候却难了；到时候兵找不到营屯主将，营屯主将又找不到各自的兵卒，这样一来，行军时岂不是乱套了？”
“乱一点怕什么？只要我这个主将不乱就行！”小老虎斩钉截铁，显露出异乎寻常的自信，“散出去的兵马以一伍为一队，把我的军令传到每一个伍长耳朵里；每一伍回来的时候，不需要去找各自营屯的长官，只管回到队伍里就是，回来的时候最先看到那一屯，就暂时归哪一屯。”
“这样能行吗？到最后营屯主官都不认识手下伍长、伯长了，要是真的打起来，就成了乱战！”行军司马骇然道，“小郎君，这么干的话，容易出乱子的。”
小老虎环视四周，突然伸手从掌旗官手中接过虎字旗，朗声道：“没什么不行的，这样的地形，打起来就是乱战，只要皇甫嵩敢打乱战，我就奉陪到底。告诉弟兄们，再怎么乱都不要怕，只管看我手中的虎字旗——虎字旗在哪儿，我就在哪儿！如果大军乱了就照乱了打，如果不知道该干什么的，就跟着虎字旗走，跟着我走！”
说到最后，小老虎的声音愈发高亢，清朗端重的声音传遍虎字营每一个将士耳中，一时军心振发，不知道是谁第一个欢呼起来，很快带起全军同声高呼：“虎将军……虎将军……”千人振臂，声彻云霄。
距离虎字营不远的韩遂等人被震天动地的欢呼声惊起，目视虎字营众志成城的高昂斗志，相顾骇然。韩遂注视着被麾下将士簇拥着的小老虎，目中闪动着耐人寻味的光芒；他身旁的阎行却没有韩遂那样深沉的心思，与小老虎年纪相当的他，此刻眼中满满的只有惊羡之意。
在韩遂等人的目送之下，虎字营将士近乎于莽撞地一头扎进高低起伏的丘陵之中。
虽然山路崎岖，但是虎字营中都是凉州土著，早就习惯了西凉的地形道路，山中走马也是寻常事；在主将的催促下，大军行进的速度一点都不慢。依照小老虎事先的部署，每当遇到一处山口沟壑，排在最前头的兵马就会被分散到山口沟壑中去探查消息，每一个骑兵都被当成斥候使用；一支又一支人马被分散出去，而紧随其后的队伍则一步不停，越过山口直进，全然不顾可能存在的官军伏兵。
被派出去的队伍很快又相继返回，就近融入行军队伍当中，等待着下一次轮换成为斥候。原本有可能造成混乱的举动，在小老虎事先的安排下，却显得杂而不乱。就好像一个蜂巢中群蜂四出，看似去往四面八方，茫无头绪，但是最后都会回归到蜂巢中来；所不同的是，虎字营这个蜂巢，是在群山之中不停地移动的。
这个时候的虎字营，就好像一团流动的水，往来的士兵们就是细细的涓滴之流，水滴融入水流，自然而然融为一体，不见丝毫滞碍。
前行三十余里，远处皇甫嵩大军后队的背影变得越来越清晰，小老虎的心神也变得越来越凝重。就两军距离而言，如果官军有意设伏，眼下就是最好的发动时机。
还不等小老虎定下心思，就听到左后方山谷深处，半空一道激烈的鸣镝声。小老虎闻声不惊反喜：“终于来了。”
自从匈奴冒顿单于造出鸣镝，并以之作为号令使用，鸣镝箭逐渐演变成为骑兵必备之物。鸣镝早起来简单，但是使用时声传二三里，是骑兵传递紧急消息时最便捷的工具。鸣镝一响，虎字营不待小老虎下令便闻风而动，阵型忽地展开，做好了作战的准备。
两侧沟壑中官军伏兵四出，卷地而来。这里的山陵并不甚高，山谷沟壑间虽然地势不平，但是仍勉强可供骑兵奔驰。皇甫嵩统帅的官军骑兵极为精锐，搏杀沙场的经验也十分老道，一俟从两侧杀出，倏地四散，看着漫山遍野都是，好像是从四面八方杀到，叫人很容易产生深陷重围的错觉。
若是寻常队伍，叫官军骤然杀个冷不防，难免就会乱了阵脚，就如同在仇池遇袭的韩遂所部一般。不过此番遇见的是虎字营，那就另当别论了。虎字营本身就是一支仿照官军规制建立起来的军队，不论军心之坚韧、军法之严肃、军令之严整，在凉州军中都是首屈一指，而且身经百战，纵然遭遇变故，也不会轻易动摇；更何况，他们的主将小老虎事先早有安排。
小老虎搏杀疆场以来，屡建奇功，让虎字营的部下们建立起一种近乎于盲目的信任。当虎字旗迎风磨动之际，所有将士耳中都不约而同回想起此前小老虎落地有声的话语：“虎字旗在哪儿，我就在哪儿……跟着虎字旗走，跟着我走！”
随着虎字旗的摇动，一道道军令迅速传达了下来，军令不再区分各营各屯，但是依旧清晰而明确。行军的队伍迅速中分左右，分别迎上了从左右山谷中杀出的官军伏兵。小老虎自己却高擎虎字旗，悍然列阵中道，面对着返身杀回来的皇甫嵩中军人马。
相隔百余步，皇甫嵩的前锋停了下来，皇甫嵩的大纛也停了下来，从中路杀回的官军人马，全都停了下来。而两侧的山谷中，喊杀声震天动地。
就如同小老虎事先预料的，山谷沟壑，虽然容易藏兵，却不容易指挥调动；一旦交战，两军的阵线哪怕一开始的时候再严整，也会被地形切割得四分五裂。这种时候，考验的就是军队的意志和韧性——这两条在小老虎的虎字营中都是不缺的。
两支同样显得有些杂乱的大军厮杀在一处，难分难解，很快就分不清敌我战线。
皇甫嵩驻马于山头，面色异常凝重。眼前的伏击打成了一场乱战，官军不占丝毫优势。虽然皇甫嵩手中兵马多过虎字营，但是以此处的地形，根本无法全部展开兵力，所谓数量上的优势也就无从谈起。更可虑的是，伏击不成，叛军乱而不败，对皇甫嵩而言，这一仗就成了毫无意义的消耗战。即便击败了叛军，以这里的道路和地形，也不可能追击败兵，就算胜了，也得不到更多的战果——这样的仗，皇甫嵩根本不想打。
心中一声喟叹，皇甫嵩黯然下令：“命交战各部撤回来吧！”先是在上邽城郊，现在又在山路半途，一日之内，被逼得两次主动退兵，对皇甫嵩这位百战宿将而言，也是极少见的失利。
“将军，眼下怎么办？”梁衍小心翼翼地问道，“叛军既有防备，要想破敌就不易了。有这么一支人马阴魂不散地跟着，我们再去陇县，似乎也没有太多机会。”
皇甫嵩阴沉地凝视着远处山路，一杆黑色的虎字旗迎风招展，异常地醒目。虎字营的表现、小老虎的表现，竟是一而再、再而三地出乎他的预料。
“老夫还是小看了他……”皇甫嵩沉声说道，每一个字都透露出他心头的凝重，“那小贼……竟是天生的将才……心腹大患、心腹大患呐！”
“传令董卓，若是北宫伯玉那边还没有机会，就不要再纠缠了，尽快设法脱身，接应我部撤回陇关……”
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