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子时三刻，左良玉全军渡过汉水，未曾损失一名士卒，没有丢失一匹骡马，在先渡官兵等候时，商船上还搬下来大批的热食让官兵们饱餐一顿。这样的行军待遇，尤其是渡河的周密程度，都让全军上下感念万分。
以往哪次渡河，不落水几名官兵再也找不到了，而丢失粮草、军械、骡马等能更是常态，专业术语叫漂没。这次这么顺利的渡过汉水，左良玉及几名目光长远的将领即钦佩又若有所思。
战争从来都不仅仅是战阵上的冲锋陷阵，战场之外有着相当多的因素去影响战场的胜利。上至朝廷里皇帝和文官们，下至普通老百姓，总是以为武将们在战场上英勇无畏身先士卒就能取胜，但凡战败一定是武将怯懦。其实哪有这么简单，装备、后勤、训练、士气等等等等无一不影响着战场的胜负，武将的带兵能力只是说以其经验和能力，努力提高一支部队的装备、后勤、训练和士气等方面。
因此，长久的和平之后为什么难出名将，不仅仅是作战经验的缺失，同时长久的和平之后，将领需要操心部队所有繁杂的事务，能够训练好部队就不错了，哪有时间精力去研究战阵战术。须知道会练兵的将领不一定会用兵，会用兵的将领不一定会练兵，像戚继光这种既能练出戚家军这种铁军，又能指挥打仗百战百胜的将领几百年才会出一个。
刘重元心目中的强军，应该将军队所有的日常管理事务剥离出来，交给专业人士去做，让将领们能够从这些繁杂的事务中解脱出来，认真研究怎么打仗才对。
左良玉等人当然没有想到这一层，但是从快速架桥中看到了一些不一样的东西。
按照计划，待左良玉全军过河之后，浮桥就将拆掉，数十艘商船掉头南下重新到谷城，一方面是要接应后续部队，另一方面也是有破釜沉舟的意思，激励左军有进无退一往无前。
在过河稍稍修整之后，左军就已经进入张献忠部队的势力范围，李国英、金声桓各自率领一支精悍的夜不收走在最前面为大军开路，一旦遇到贼军立即格杀。不过还好，数月的和平生活，让张献忠所部警惕性大大降低，入秋后的深夜极寒刺骨，没有贼军还在外面活动。
“将军请看，那边是贼军的哨卡，大约驻守了一队的贼军，既作警戒又拦截过路商队收税，领头的小管队据说是张贼的义子最是残暴，一言不合动辄杀人。”带路的向导是总理衙门找到的一个商人，走这条商路已经多次，非常熟悉地理，而且上个月他的侄子在行商路上被贼军杀害。
金声桓点点头，向后一挥手，两队夜不收上前，一队埋伏在营房外，一队悍然冲进营房，全套盔甲全副武装的将士面对缩在被窝里的贼军，大砍大杀之下里面很快就响起了凄厉的惨叫声。不断有衣不遮体的贼军从窗户跳出来甚至撞破木墙，然而很快被守在外面的夜不收砍死。
但是李国英率领另外一队夜不收越过屠杀场继续向前，左良玉亲率的主力也在越过，见官兵们补刀之余还在四处翻找金银财物，金声桓大怒，两脚踹在两名士兵屁股上，低声怒喝道：“他娘的，都什么时候了，还不赶紧跟上左帅！”
两队夜不收滚动前进，逐一拔出沿途的贼军哨卡。流寇其实是非常注意防御夜袭的，这也是因为被官军夜袭过多次有关，流寇每到一地宿营，扎营以火为号，晚宿床前，各置一大火，总营门前亦置一大火，这样做都是为了防范官兵夜袭。不但在各处设置灯火，起义军还想到了设置假营地的方法来误导官兵，很多时候，真的营地都在假营地的十多里外。一旦要长时间驻扎，农民军会预先设立警戒哨，哨探为每队选一人，登高而望，一旦看到有动静就通知塘马，告诉后面的主力。
但是至谷城已有半年，半年的和平生活让不少人都安逸了下来，能有正常日子过，谁愿意再过颠沛流离的日子？能够暖和的被窝可睡，谁愿意每日穿着铠甲枕着钢刀睡觉呢？而此刻，半年的安逸生活让这些流寇付出了生命的代价，滚动前进的夜不收前锋连续消灭了四座哨所，然后在向导的带领下，钻山沟绕过一座流寇的军营之后，终于抵达张献忠的老营所在。
流寇征战四方，发展壮大最重要的手段，一是杀掠富户，将其财产全部榨取以充作军资；其二就是胁裹普通民众从军。
有技术的工匠加入工匠营打造兵器，无业游民则编入打粮队，粗蠢有力者被编入打马草队，强壮有战斗力的人就给弓马刀枪作为战士。而那些不能作战的也不轻易杀掠，就将其裹挟，但不允许私自离开。一旦发现有人私自离开被抓捕者就会立刻遭到斩杀。
这样的结果往往使农民军的数量变得极为庞大，经常达到数万数十万甚至百万之众。但是起义军中真正有战斗力的却不是那些裹挟的民众。而是那些数量有限但战斗经验丰富的逃兵，逃卒，降兵组成。
因此，张献忠所部所谓的四万人马是全部的人数，包括了工匠、流民、无力者；所谓的一万一千精兵是全部能拿的了刀枪上阵者；而张献忠真正的依靠是其三千骁骑，俱是明军边兵、逃兵和降兵组成，人皆双马甚至三马，装备精良。每临战，张献忠乃至其他的巨寇，都是胁迫饥民、流民先行冲击官军阵线，消耗官军火力和体能，然后出动战兵与官军奋战，一俟官军阵线松动，则出动骁骑发起冲阵一锤定音。
而如果官军实力强大，无论是饥民流民还是战兵都不能占到上风，则张献忠等辈就会毫不犹豫的率领骁骑迅速逃跑，一人双马三马，官军无论如何都追不上，等拉开了距离，再继续攻城略地，胁裹百姓们重新组成战兵和流民。而原本老实巴交的流民们打几次仗后，优胜劣汰，老实力弱者死于路途和战场，剩下的往往是健壮凶残之辈，且杀出了血性，即可补入战兵，战兵中的强悍者补入骁骑，源源不断，生生不息。
所以，张献忠、李自成等辈，屡屡被官军大败，数十万大军仅剩千余人马，但是不过数月又能声势复振，其缘由就在这里。一般，匪首都是住在骁骑营内，被称为老营。
所以，无论是刘重元还是左良玉都知道要消灭张献忠所部，不在于打多少胜仗杀伤多少流寇，其关键在于击溃其骁骑，击杀或俘虏张献忠。此刻，数次战场上官军竭尽全力无法触及的老营就在眼前不到数里外的镇子上。
左良玉深深地看了一眼静霭的黑夜，根本看不到有什么营地。呼啸的西北风带来刺骨的寒意，让仅着单衣的将士们略微有些瑟瑟发抖，但是一个个又喘着粗气，长时间叼着木棍将士们一个个脸涨的通红，寒风从嘴里直往肚子里钻。
吐掉嘴里的竹节，左良玉轻声命令道：“着甲授兵！”，然后在旁边儿子左梦庚的服侍下穿上山文铠，麾下将士们纷纷从骡子北上取下铠甲穿上，尤其是骑兵更是一身重甲。甲叶碰撞金属声，不过现在已经顾不上了。
左军将士着甲整队完毕，左良玉看了看亲兵背着的刘重元赠送的怀钟，显示是寅时初，估摸着另外一路由李国英率领的部队也已经做好了准备，左良玉拔出佩剑向前一挥，左军步兵阵列踏着步点向前走去。
白沙洲太平镇内，这一整夜张献忠都睡得不得安宁，昨天从谷城返回，越想越觉得此事很是蹊跷，那新来的总理为何会差如此鲁莽的小子来传令？为何为敢于传下如此不留余地的军令？找两个军师商量也没个结果，只好走一步看一步，烦躁之余，张献忠拉着新纳的第八房小妾丁氏一通云雨，以解闷气。
过去几年流动作战颠沛流离，或娶或纳也都丢失于战阵之上，到现在也没个后，因此在谷城安顿下来之后，张献忠一口气抢了八个妻妾拼命造人，可惜也没有响的。
一直折腾到后半夜，刚刚睡下，翻来覆去的也睡不着，总觉得哪里不对劲，长期在生死存亡关头躲过的第六感让他感觉一阵心悸，不对劲，张献忠一脚踢开丁氏，下床胡乱批了两件衣服，从墙上拔出战刀就往外走，唬的丁氏大惊以为要杀她。
四周仍然是一片寂静，隔壁是亲兵们睡觉的呼噜声，厅堂里的篝火仍然在熊熊燃烧，看不出有什么异样，难道是自己疑神疑鬼了？这些时日这样疑神疑鬼倒是有很多次了，其中还有两次睡觉时砍死了给自己盖被子的侍女。
就在张献忠准备反身回去继续睡觉之时，突然他看到厅堂内的水缸里，平静的水面泛起一丝丝的水纹。
张献忠豁然转身冲出大门，扔掉战刀然后伏在地上细细的听着。有亲兵听到动静冲出来一看究竟。
“滚远点儿，老子在听地！”亲兵们身经百战自然懂得，立即站在当地纹丝不动。
“咚，咚，咚”地面传来一阵轻微但是有节奏的响声，逐渐越来越响。张献忠豁然起身，凄厉的大吼道：“敌袭，有骑兵来袭！”