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所谓平贼将军，是一个将军的称号。大明的军事体系非常复杂，有平时日常管理的卫所体系，从下到上依次是卫指挥使，统帅一省卫所的都指挥使，到中央的前后左右中五军都督府，大明几乎所有的军官的军籍都挂在卫所体系里，例如左良玉的本官就是都督佥事，属于都督府的三把手。
太祖、成祖时期，国力军力鼎盛，时常命令大将统军征战四方，于是就有了征戍体系。都督府里的公候大将授命为“征虏大将军、左副将军、右副将军”等将军称号，从卫所抽调部队统军出征。例如太祖时徐达统军北伐，徐达任征虏大将军，常遇春为副将军，同时为了配合徐达常遇春大军，又遣邓愈为征南将军从襄阳北上配合作战。与此同时，太祖皇帝还派遣廖永忠为征南将军，朱亮祖为副将军，由福建海道入广东，等等。
同样是统帅大军作战，有大将军、征东征西征南等不同的将军号，高下之分一目了然。而这些将军只是临时差遣并不常任，将领出征，皇帝赐予将军印信，征伐结束回朝要缴还印信。徐达结束北伐任务还朝，征虏大将军也就结束了，直到下一次战争的来临。
进入明朝中叶之后，随着大规模战争的结束，大明主要的战争形态成为与蒙古、南蛮、倭寇等边境地区的中小规模战斗，几乎很少在需要委派大将军、征南将军之类的将领统军出阵，反而只是需要将领常驻边境，贼寇来掠袭时快速反应加以抵抗打击。因此原有的卫所军制已经不能满足边防需要，大明逐渐发展出营兵制的兵制，即主要从卫所中抽调精锐士卒组成常备机动部队驻防边境，由总兵官统领，一直相沿至今。
但是随着明末战事频仍，朝廷设置总兵越来越多，总兵官的含金量也越来越低，总兵与总兵又差别很大。例如辽东总兵，麾下有副总兵一人、参将五人、游击将军五人，其他守备、备御无数，辽东不设布政司，由总兵官充任都指挥使统帅整个辽东都司，李成梁任总兵时可以说是整个辽东地区土霸王，麾下仅仅家丁都有数千人之多。即使现任的辽东总兵祖大寿，虽然因为辽东陷落而含金量大损，但是麾下依然有祖家军近两万人。
而相形之下，左良玉这个援剿总兵也是总兵，却不过是个临时差遣，麾下部队总数不过三千；曾经号称大明第一良将的曹文诏职务是临洮总兵官，可是却只能统帅三千人作战，结果陷入二十万流寇重围之中，战死疆场。
那么差别在哪里？差别就在于总兵是否佩将军印，佩将军印者，即视为朝廷正式任命的大将，而没有佩将军印者，就被认为只是临时差遣或者不重要的边镇。所以，同样为总兵，祖大寿佩征辽前锋将军印充任辽东总兵，被视为大明柱石；而他左良玉奋战数年百战辛劳，援剿总兵只被视为老军，总督、巡抚乃至兵备道都能随意指挥。
随着总兵数量的增多，在同一战场上可能集结数名总兵，这时候，大家约定俗成的认为佩印总兵高于不佩印总兵，临战可以指挥不佩印总兵。
所以，当刘重元拿出平贼将军印以及增加发饷军额数量两大诱饵之后，左良玉终于动心，下定决心完成此次任务。
因此接下来两天，左良玉和刘重元躲在书房内，详细的讨论了此次行动的方略。而随着讨论的深入，左良玉才真正认识到刘重元的可怕。
发挥在职方司的经验，刘重元早已命令麾下参军幕僚，通过各种方式秘密的绘制了谷城及其周边地区详细的地图，并依比例制作了精细的沙盘模型，当左良玉看到栩栩如生的沙盘，山川河流恍若亲至，张献忠所部详细的军事部署有如透明，显然这位年轻的总理大人对这次的行动不是一拍脑袋而已，而是思虑周全已经做了大量的准备工作。
从前，左良玉不懂什么叫做“运筹帷幄之中决胜千里之外。”看到这幅沙盘，他才真正明白，才平生第一次深深地折服。
回到眼前，左良玉领取军令之后，大步走出屋外，院子里，左军几员大将副总兵金声桓、参将卢光祖、李国英、刘世昌、夏国基以及游击、都司二十多人，将小院挤得严严实实。
“诸位，此战我三千之众深入张贼巢穴，若不能一往无前的奋战，定然死无葬身之地。此战良玉要冲在第一个，我儿梦庚跟在我身后，尔等若还顾念良玉的一丝情分，自当奋勇冲杀，以擒拿张贼为要！”左良玉刷的拔出佩剑，割破手掌，反手涂抹在脸上。
“誓死追随大人，奋勇冲杀，誓擒张贼！”将领们也都纷纷割破手掌，将血涂在脸上，意为立誓于神明，歃血为盟。
待众人起誓完毕，左良玉接过亲兵递来的一段竹节咬在嘴里，其他将领纷纷效仿，此次要连夜进军，隐蔽接敌是第一要务，因此左良玉下了死命令，所有将士一律咬根东西在嘴里，路途有掉落者斩。
众将领各自归队，戍时整也就是晚上七点整，李国英亲自率领夜不收一队当先出发。出了孟楼镇，先向西进入大横山，虽然山路难行，但好在数名当地向导对路甚是熟悉，再加上每兵配有骡马各一匹装载盔甲、兵器和粮食，行军速度倒是不慢。
到戍时末，李国英已经听到哗啦啦的流水声，问过向导果然已经到了汉水畔。蜿蜒的汉水从汉中穿过秦岭山脉流经汉中、勋阳进入湖广，经过襄樊到武昌流入长江，贯通着汉中、勋阳和湖广，因此，往来汉水之上的商旅络绎不绝。张献忠就在谷城以北的王家河设立关卡，将汉水上往来的商船收取赋税，获得了大笔的银子。
几个精悍的夜不收悄若狸猫的从前方过来，随行还有一个中年男子，借着月光，这男子对李国英行礼，口称：“襄阳生员李振邦见过将军，学生奉总理大人之命在此铺设便桥，已成功完成，请将军率军过河！”
虽然早已知晓整个计划，李国英仍然不敢相信，带着李振邦继续向前一直走到汉水边，果然月光下，数十艘商船在汉水中依次下锚，各船之间铺设竹排，形成一座宽阔的桥梁。夜色之中看不大远，只觉这桥仿若直通汉水黑暗之中。
咬咬牙不在多话，李国英命令二十多名夜不收着轻甲操兵刃跟随自己当下过江，二十多人以绳索相互串联准备冒险黑夜渡江，不过显然他们是多虑了，李振邦搭建的浮桥竹排甚宽，而且进入十月已近入冬，汉水进入低水期，河道即窄水速也缓，走在浮桥上甚是平稳，根本没有跌落江中的危险。
待一百多名前锋夜不收带着马骡全部渡河完毕，左良玉亲自率领的大军也跟着赶到了。跟李国英一样，亲眼见到黑夜之中的浮桥，也是惊讶万分，同时对刘重元更是惊为天人。
原来，奔袭张献忠最大的一道阻碍就是汉水的阻隔，而张献忠明知道朝廷想要杀自己的人不少，当然不会没有防备，他将自己的亲信大军分为四部，分别派往谷城外几处战略要地驻防，其中最重要的桃叶渡就是襄阳到谷城的必经之路，张献忠安排其义子张可望亲自领兵驻守；以北的太平店扼襄阳绕过谷城的大道，由其另一个义子张定国驻守，就连汉江东岸的老河口镇，张献忠也以防盗的名义驻扎了一队精兵。其他各处关口要地，张献忠都安排有精兵驻守，谨防官军偷袭。
在这样严密的防御部署下，官军要想越过外围突袭张献忠老营几乎不可能，外围部队即使不能阻挡进攻的官军多久，至少能为张献忠提供一定的预警时间，倒不怕他率军增援，就怕他带人跑了，勋阳重重大山，想要抓捕那就千难万难了。
左良玉最初犹豫也尽在于此。而刘重元当然不会鲁莽的只是下令奔袭，为了这次行动，他会同参军幕僚进行了大量的纸上作业，终于制定出一条可行的方略。即利用夜晚，绕过张献忠重兵布放的北部和东部，从汉江上游渡河，然后折返向东，从谷城东面对张献忠发起突袭。
这个方向上虽然张献忠也有军力部署，但是兵力并不多，而且半年下来已经有所懈怠，左良玉有充足的把握能够悄无声息的潜越。
因此，最大的难题就是如何在夜晚渡过汉江。夜晚渡过汉江虽然不难，但是利用船渡定然耗费时间，且不可控因素太多，一旦不能在天亮前发动突袭，那么不仅前功尽弃，左军三千精锐也将陷入绝境。因此，唯一的方法就只能是假设浮桥，可是又不能提前架设浮桥，若是在白天假设，肯定会被贼军发觉，仍然是前功尽弃。而要在黑夜里不到一个时辰假设一座浮桥，除了刘重元，众人想都不敢想。
想到就干，刘重元在湖广巡抚方孔炤的帮助下，征用了数十艘大小相若的商船，以为剿灭罗汝才部为由，在漯河、商河上试验假设浮桥，其中就有两次于夜间架设。
经过几次试验有了经验，行动正式展开，这队商船伪装成去汉中贩粮通过谷城贼军关卡，还交上了大笔的买路钱。到光山河段，入夜之后迅速展开架设浮桥，于是就有了李国英、左良玉等将无比的震撼。