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汝城中的一家肉铺中，一名肤色黝黑、身材壮实的中年屠夫正在用水洗手。
水缸里的水是昨夜打上来的，触之冰凉。这汉子却毫无所觉，净了手后随意地用衣袖擦了擦。时值初春，风冷气清，他这一间店面中却没有设任何遮风挡雨的席帘，大剌剌地敞开了。
汝城的寻常百姓都觉得他家冷得慌，再者这屠夫兼店里两个打下手的伙计都肌肉虬结，看起来便不是像是个好惹的。因而这肉铺门庭冷清，并不算是新鲜事。
这日却有个其貌不扬的乡下人上门。要说这乡下人，倒是和屠夫们的衣着对上了路子。
都是布衣褴褛，短褐穿结，看起来便知是两袖清风、家徒四壁的。
——若是这人的袖里还能装得下清风的话。
路人只稀奇地看了一眼，便不再望。这冯屠户虽然人凶了点，卖的肉也不新鲜，价格却颇为实惠。估计又是个落魄户来捡便宜吧。
唉，这汝城的民生，是一年不如一年咯。
那乡下来的农夫生得高大，站在冯屠户面前也不觉压迫，反问道：“你家可有牛肉？”
冯屠户抬头看了一眼这农夫，笑问道：“这位兄弟莫不是在与我玩笑？厮杀耕牛那可是重罪，我一介安分守己的良民，怎敢杀牛？”
农夫道：“你只管卖，我只管给钱就是。”
“哦？”冯屠户似笑非笑的样子倒是真的有些吓人，“那敢问兄弟，你要什么样的牛肉，要多少？”
他的手执起刀，在案板上猪的肋骨上来回滑动。
那农夫却波澜不惊地答道：“吴牛，三斤。”
冯屠户将刀放下，道：“你随我来。”
两人进了内间。
冯屠户转身下拜，拱手道：“将军。”
那农夫麦色的脸依旧波澜不惊，只道：“如今我已不是将军，你称一句侯爷便是了。”
这人正是陆极。
冯屠户便将他继续向内引。这屠户家中家徒四壁，无甚装饰，却因常年贩肉而浸染了血腥气，臭烘烘的还混合着男人的汗味。
冯屠户自觉丢脸，高壮的汉子黝黑的脸上竟显出一丝窘迫。他腼腆道：“您来得突然，小人没来得及收拾家里。”
“无妨。”陆极面色不改，“你这些年做得很好。”
他虽然是个喜怒不形于色，且不爱拉拢人的性子，却也不会吝啬自己的夸赞。
冯屠户是西北军里退伍的老兵之一，老家就在汝城。陆极给他银两在汝城做些生意，一半是为了让这些为国拼杀的将士有个出路，一半也是为了在汝城留几分眼线。
倒没有想到这冯屠户是个面恶心善的，用他那些银子开了肉铺却全不想着赚钱，低价买些次等肉，再卖给贫苦百姓时又折了不少。
冯屠户得了上峰的夸赞，并不敢居功，只叹道：“这些年百姓的生活越来越难过了，小人也只能勉力救助。”
陆极垂着眸子，便不再言语了。
他有时真真恼恨自己这副寡言少语的性子，可有时话囫囵到了嘴边却一个字也溜不出来。
旁人都道西陵侯惜字如金、冷傲孤高，却不知他只是不知道该说些什么。
罢了罢了。
冯屠户将陆极引至内屋，便转身告退了。屋里头站着一个男子。
他见了陆极，拱手道：“侯爷。”
陆极将他扶起，冷着脸道：“说说现在的情况吧。”
这男子便是当时陆极派去跟着练鹊的人中的一员，他先是陈述了一番自己无能，保护不了练鹊，又痛陈自己的自责。
陆极：“……不必。”
那男子颇有些察言观色的本事，偷眼一看，陆极脸上的神情竟毫无变化。心里一沉，便不再多说，又讲起现下的情况来。
也就是些练鹊与太守之子岑邧密晤后便乔装进了齐云塔，至今音讯全无的事。
他又给陆极讲汝城的情势。太守岑秀是吴同的门生故吏，在汝城乃至于整个青州都是一把手的存在。而那位来路不明的清净散人以前似乎是某个道观里修道的，因为卦术通天这才为太守所用。岑太守因为散人的帮助在圣上那里屡受褒奖。
二者相互扶持，又有分庭抗礼之势。
“据先前白姑娘在路上所探，这二位似乎在偷偷地转运官银、盐铁等物。”男子皱起眉头，眼里全是郑重，“若听之任之，令其发展，怕是这天下很快就要再生乱了。”
陆极道：“昔日太子在时，诸皇子皆谨言慎行，不敢妄生不臣之心。而今圣上立燕佲为嗣，却不予实权。诸皇子生了别的心思也是常事。”
那男子也叹：“若是先太子在世，哪有这些皇子作乱的余地？”
他又道：“如今朝中，太子空有储君之位，仁德之名广传海内却无实绩。其余皇子或是有兵权在手，或是有文官相护，各个都不是易与之辈。圣上对太子远不如先太子那般重视，想来，他起了不臣之心也是情理之中。”
陆极的面色并不好看。这男人一默，方才他说得都是肺腑之言，却没有顾虑到侯爷的想法。
他是先太子燕行旧部。燕行死后，他的下属一部分被分解流入其他势力之下，更多的则成了陆极的部属。他们坚信燕行之死事出有因，是有心人的暗害。
而陆极，就是那个能还公道于天下之人。
可这次陆极前来却是为了一个女人。众人皆知陆极深受皇帝忌惮，如今皇帝年纪大了，治国方面松了不少，可是疑心病却越来越重。陆极在这个节骨眼上私离封地，在皇帝看来怕是与作乱无异。
自古美人乡英雄冢，没想到冷清如陆极也不能免俗。
陆极却不管他心中想什么，拍板定论道：“我们须得寻岑公子前来一叙。”
男人道：“岑秀是太子一党，他的儿子怕是不会帮助我们。若是侯爷暴露了行踪，则又是一件麻烦事。”
他深深地俯身，直言道：“如今先太子的冤案还未能平反，侯爷千万要保全自身，否则我等多年的努力功亏一篑，他日又有何面目去地下见太子？”
陆极定定地打量着这男人，只见他两鬓含霜，脸上沟壑纵横满是沧桑。他心知这些年这男人必然为太子一事，乃至于为他奔波许多。
“先生当年为我做事，便是看得起我陆极，也相信我有能力为先太子沉冤昭雪。今日我若是不顾太子冤情，便是不忠不义之徒，不能称作大丈夫。”陆极顿了顿。“然白姑娘是我挚爱，若弃之而不顾，亦是背信弃义之辈，也不能坦荡无愧于天地。”
“且燕佲一党筹谋多年，如今已到了图穷匕见的时候。纵使今日我不来，他们造反的日子也不会太久了。”陆极的眼中含着淡淡的杀意，“我亲来此地确是冲动之举，只为救所爱。然而事到如今，再一味避让已经毫无意义。”
“侯爷的意思是……”
陆极的唇微微勾起。他分明是作寻常农夫打扮，那俊朗的面容也被涂抹得平平无奇。可他身上的血腥气却未曾减去分毫，此刻毕露无遗。
“这青州的天，是该换一换了。”
男人问：“侯爷此行带了多少兵马，有几成胜算？”
陆极道：“仅有我与部下精锐十二人。只可胜，不可败。”
男人长长地呼出一口气，他声音的那种忧虑质疑似乎在刹那间消弭了。
“小人愿为侯爷效犬马之劳。”
他的心久违地沸腾起来，似乎下一刻就要跳出胸腔一般。没想到侯爷这样的稳重之人，也有豪赌的时候。
他一直觉得陆极是个冷心冷情的男人，即使接纳了先太子旧部，更多地也是为了壮大自身势力。他以前是先太子身边的随扈，曾不少次见过陆极对燕行不假辞色。
陆极此人像一把锋利的剑，仅仅是立在那里，便让绝大多数人望而却步。
男人从来没有想过他会有冲冠一怒为红颜的一天。汝城里他们的人都见过练鹊，知道她的绝色容貌。当陆极亲赴汝城的消息传来时，大家都觉得向来冷清的侯爷这次是栽在女人手上了。
人心涣散者为数不少。然而对于陆极的恐惧终究是让他们选择静观其变。
——且不提陆极的雷霆手段，现在朝野上下除了陆极也没有人敢于接收他们这些和先太子关系匪浅的人了。
令他们没有失望的是，陆极并没有因为女人而失去判断力，他仍旧运筹帷幄、目光长远，没有因为儿女情长而丧失理智。
他这样地在乎练鹊，反而给他增添了几分人情味。
原来西陵侯也是会爱上人，也是会有柔软的地方的。
那柄锋利的剑除了杀人之外似乎也可以用来守护。
男人的眼中跃着激动之色：“您打算如何做？”
陆极道：“岑秀虽然与我们势同水火，但他却十分敬重吴公。我来时曾请吴公写过一封信，说他将至汝城，以此信诱岑秀父子二人出来便是。”
“您的老师吴公享誉天下，向来岑太守不会错失见面的机会。”男人赞同道。
陆极又交代了一应事务，在屋中四下打量，取了一块油纸包着的肉便离开了。
几番变装后陆极进了客栈，一同进城的精锐队长在客栈的厢房里候着他。他们一行十三人，分批进城，他同这精锐队长混在中间，汝城守卫断断是查不出的。
这队长见了陆极却闻到一股奇异味道。
陆极神色淡淡地说道：“你且养好精神，此次行动不可有失。”
他身上的威压直教人喘不过气来。