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一时小戏开锣,戏台就搭在贾母起居间前面大厅里,在场各人都是贾母晚辈,贾母便偷个疏懒,歪在榻上看戏,黛玉三春姐妹围绕身边,宝玉自不消说,贴在贾母身边腻歪。
邢夫人、尤氏婆媳、凤姐、李纨,两边一字儿排开陪坐看戏。
风姐让在每人面前都设有小几,装着北方甚为稀罕的新鲜水果,红橘,剥了皮儿胭脂蜜柚,再有姑奶奶们喜欢的干果核桃龙眼花生瓜子类,还有仿照宫内传出的精美小点心,都拿食盒一小格一小格,分门别类的装着,供姑娘们随手取用。
贾环贾兰也被贾母留下看戏,因他们人小腿短,贾母吩咐丫头们在脚踏上敷上厚厚的褥子,让这亲叔侄俩坐在一起。他们两个很少看戏,什么很是新鲜,看不明白时,就叽叽咕咕低声讨论,黛玉与三春姐妹见他两个交头接耳,嘀嘀咕咕,灵灵巧巧甚是可爱,时不时悄声与他们笑谈几句。两个小家伙初时拘谨,后见贾母黛玉三春个个和睦可亲,遂渐渐放开了,唧唧喳喳放开了谈笑起来。
凤姐时不时起身张罗,来回穿梭,招呼众人,唯恐有一丝不周到。
戏过几折,午餐还早,凤姐挥手,呈上她送黛玉的寿礼,九十九枚新出笼的寿桃。
寿桃由精白面做成,一色白脸儿红嘴儿,一水儿用缠枝荷叶边的细瓷碟子盛着,十分好看。
贾母心里高兴,嘴里故意挑剔:“哼,就你小气,就这样糊弄你妹妹可不行。”
凤姐笑道:“哎哟,我可没得有些人福气,夫君是世袭将军。每年陪着皇上狩猎,有什么稀罕的银狐皮,我手有不巧,又绣不来衣衫鞋袜手绢子。可是,老祖宗,这好歹是我的一番心思,好不好的,您尝过了再说。”
贾母依言咬一小口,脸上有些不可置信,再吃了一口,贾母呵呵乐了:“怪不得你说嘴,果然心思巧妙,连我也是头一回见识。”回头招呼邢夫人又是婆媳与小姐们:“你们也尝尝新鲜,你们风姐姐果然花了心思的。”
原来这寿桃与往年别人家送的寿桃有别,凤姐一早起了要给黛玉做寿的心思,正好有人送了她时令蜜桃,她在月子里也吃不得,想起玫瑰花儿,桂花儿可以泡制蜜露,仙桃行不行呢,让平儿拿蜂蜜把蜜桃切片腌渍起来,果然让她得了蜜桃露。她隐下不表,单等今日来显摆。
寿桃面里和了桃汁蜜糖,吃起来微甜且带着桃子的清香味。众人无不称赞凤姐心思巧妙。
黛玉感念凤姐一番情意,笑颜盈盈,明媚犹如朝霞,因抬头问那凤姐:“二嫂子这般待我,我该如何报答呢。”
凤姐笑道:“这容易得很,赶明儿凤姐姐落了难,妹妹把我当成菩萨一样供在家里也就是了。
众人大笑,贾母更是笑得打颤:“你个凤丫头真会算计,几个寿桃要换人一辈子养你。呸,过来让我打嘴,胡说八道,老祖宗我随便扫扫箱子儿,包你享福八辈子。”
这话凤姐当然相信,忙俯身贾母面前腻歪:“知道老祖宗最疼我,我是一时高兴,忘了性,该打,该打,老祖宗最疼我了,您可要轻点儿打。”
凤姐这一番戏耍,调动了姐妹们情绪,兴致勃勃谈笑起来。
宝钗与李纨坐在一起,王夫人不在,也就没什么人兜揽她,夸赞她,别人互相交谈她也插不上话,宝玉倒有几分稀罕她,又在贾母面前承欢,旁有黛玉时时与他低声交谈,也就无暇顾及她。只有李纨与她有亲,怕她尴尬,偶尔与她扯那么几句闲话。李纨有心与她攀谈,无奈却没有凤姐那份巧舌如簧的口才,说那么几句也就没了下文。
宝钗坐了一刻,见姐妹们三三两两,低声细语,唯她枯坐,便觉得没意思,款款起身到贾母面前告罪,推说家中有事要回梨香院去。
黛玉闻言忙起身相留:“宝姐姐再坐坐罢,姐妹们说话也热闹些。”无奈宝钗去意已定,黛玉只得作罢。
凤姐这回笑着送她出门,顺口挽留几句:“好戏还没开锣,妹妹怎么就走了呢。”宝钗却摇头说母亲不在家,着实不放心香菱一人在家,执意带着莺儿了走了。
凤姐听她提香菱,想起香菱被打,浑身是伤,众人希望她解救解救,她却一幅端庄娴熟的模样儿,说什么各人自有个人的缘法儿,以致香菱死在薛呆子与夏桂花这对狼狈之手。
凤姐眼神亮一亮,心里“呸!”一声。挥手招了丰儿过来嘀咕几句不提。
却说宝玉因为黛玉生日这般热闹,独缺了王夫人,心里有些不自在,趁人不备悄悄走出门去,信步走到贾赦院里,这大房的院子原是隔断花园子而成,院里恰有几丛梅花开得正好,他失了一会神,看了一回梅花,心情开阔了些,见梅花开的热闹,便顺手掐了几枝准备回房。
宝玉先到黛玉房里,挑选了一枝红梅给了紫鹃,叫她回去插瓶,因他房里的丫头都听戏去了,他自己找个花瓶插好了梅花。剩下两枝,原是要贾母、王夫人一人一枝,想着贾母房里这会儿人多繁杂。便让紫鹃帮忙用水养起来,等空闲了送过去,他自己亲自拿着梅花走到王夫人房里来,不想却碰见薛宝钗正坐着与金钏说话做针线。
宝玉不免惊奇:“姐姐不是说家里有事,怎么没回去梨香院,却在这里呢。”
宝钗笑道:“不过顺路,进来看一看,这就要走了。”
宝玉愧见黛玉,这里看着宝钗孤零零仅带一个丫头,思及她兄长糊涂犯浑,她一个水做的女儿家不得不操持家计,陷身铜臭里,心里好不落忍,他又最是个见不得女儿受苦的性子,不免真心挽留宝钗再坐一刻,两人就在王夫人房里说起了闲话。
宝钗有心结交,宝玉一贯会殷勤女孩儿,两人谈得十分投机,不知不觉就说起了宝玉那块稀罕物件来,宝钗提出要瞧瞧那玉。宝玉对女儿家那是一贯有求必应,顺手便摘下来递给宝钗,宝钗托在手里,只见那玉大如雀卵,灿若明霞,莹润如酥,五色花纹缠绕。(曹公原话)
却说这里凤姐心知宝钗半途退场定有猫腻,便使了丰儿暗中打探,得知她果然没回梨香院。遂让丰儿继续观察,心中暗笑,果然是个四角俱全之人。
不一刻,丰儿又来,说宝玉去了王夫人房里。
凤姐暗呼不妙,这宝玉要着宝钗的道,她眼眸一转,故意左瞄又看一番,问道:“嗳,怎么半天不见宝兄弟了。”
贾母听说忙在屋里找寻一圈,高声吩咐:“跟着宝玉的人呢,快去找回来。”
丰儿这是忙插嘴道:“宝二爷往太太屋里去了。”
袭人闻听忙答应一声,起身去寻,凤姐笑着起身道:“嗳哟,我正好要回房换身衣裳,顺道去瞧瞧宝兄弟去。”
说话带着平儿起身与老祖宗众人告辞:“你们好好玩着,我少时就来。”
凤姐脚下生风,一路紧赶,进房正听见莺儿说笑:“我听这两句倒与姑娘项圈上是一对儿。”
凤姐人未到声先来,笑盈盈问:“哟,这是说谁啦,谁与谁是一对呀?”进房见了宝钗,故意一惊一乍:“我道是谁呢,原来是宝钗妹妹呀,在说什么呢,这般热闹,我也听听。”
莺儿本来是给自己主子敲边鼓造势,这会子当着凤姐哪敢造次多口,早缩到一边去红脸道:“没,没谁,奴婢不过白说一句。”
凤姐转眼看见宝玉,一把拉住出门,交给刚刚赶到的袭人手里:“快去快去,老祖宗着急找你呢,林妹妹也问了好几遍。”
宝玉听说老祖宗黛玉找自己,也顾不得宝钗了,袭人也怕老祖宗怪罪,一阵风似的把宝玉卷跑了。
这里留下宝钗主仆面面相觑,神情颇为尴尬。凤姐假作不知:“妹妹家事都处理好了,既然都过来了,怎么不去看戏,倒一个人跑这屋里干坐呢,可惜太太又不在,我送妹妹过去听戏吧,正是饭口了,马上要摆席了。”
凤姐心里想着,饭后才会上演凤还巢,让宝钗听听也好,这回倒是真心要留宝钗。
宝钗被凤姐听到她们主仆的私心,哪里肯再回去,笑着起身:“不必麻烦风姐姐,这就走了。”
一面起身一面瞟了彩云一眼,彩云点头将她送出门去。
凤姐见她走远,想是不会再折回来了,才放心离开。
却不说黛玉生日宴席,在凤姐安排下办得多么丰盛,如何的色香味俱全。只说午宴过后,众人原该散去的,尤氏婆媳刚起头,就被凤姐拦了:“这时节左不过回府无事,不如就在这里听戏玩耍,索性吃了晚餐再去,也免得家里忙乱,再说,我点的戏还没唱你们就走了,我多没面子啊。”
贾母黛玉三春也盛情挽留,那秦可卿也与黛玉相恨见晚,不舍得早去。
尤氏见盛情难却,便对秦可卿言道:“既是老祖宗你婶子姑姑们都喜爱你,你就陪这些姑姑们婶子们再玩一回,我先家去罢。”
凤姐闻听,一阵风飘上来缠住尤氏:“哼,你以为这会子走了,就不用你做东道还席了呢,吃了老太太的,占了我们林妹妹的光,这会子想抽身,晚了。”
尤氏是真的想起家里有事,才要回去,不想被凤姐这般歪掰,一时不知如何答对,笑着掐捏凤姐粉腮:“我把你个贫嘴的凤丫头,唉,你可别得意,当心这辈子太巧嘴,下辈子变哑巴。”
凤姐原不信天道轮回,这会子却是信得十足,听了尤氏之言,约一愣神,笑道:“放心吧,石头捂得再热乎,她还是石头变不成鸡蛋,我就是托生八辈子照样是巧嘴,你倒是担心担心自己,我怕你下辈子变成葫芦瓢呢。”
众姐妹得了凤姐提示,迎春探春惜春黛玉,个个上前来挽留尤氏婆媳:“嫂子放心,您若是不下帖子,我们且不会去扰嫂子。”
这话说得尤氏哭笑不得,见凤姐一边看热闹,恨得直磨牙齿,还要好言哄着这些小姑子:“嗳哟,我的姑奶奶们,你们倒听那个猴儿的话,她的话如何信得,我是那样小气的人呢,我们院里的梅花开得正好,原是打算那一天邀请老祖宗太太们姑奶奶们过去耍一天,今天为了堵那风丫头的嘴,我就预先接客了,明天我回去准备一天,后天就请老祖宗带着各位姑奶奶走一趟去,好不好。”
凤姐不等姑娘们应声,抢着笑道:“你倒是个伶俐人,被我话赶话没办法才充大方,还楞往自己脸上贴金,说是早就打算了,谁信,啊,老祖宗,您信不信呢。”
尤氏见凤姐这般埋汰自己,恨得直磨牙,赶着要掐凤姐的嘴:“幸亏你是女儿家,要生成个男人,还不知道要如何偷天卖日呢。”
贾母笑道:“珍哥媳妇,过来我这里坐下,你理她个破落户干什么,谁要信她呢。”
这一番说笑,就定下了东府赏梅之约。
尤氏也不好意思再说要走,婆媳两个安心的留下,陪贾母众姐妹看戏凑趣儿。