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袁术在南阳听说袁绍新得冀南五郡，遣使来求马千匹，袁绍因袁术向来看不起自己，便没有答应。袁术大怒，自此以后兄弟更加不睦。袁术又派遣使者前往荆州，问刘表借粮二十万，刘表也没有答应。
袁术深恨刘表，遣人携自己的亲笔信见孙坚，令其讨伐刘表，信上大概是这样写的：上一次刘表半路拦截，其实是我兄长袁本初的主意，这一次袁本初又与刘表私下商议，打算出兵江东。你可马上兴兵讨伐刘表，我在这边为你牵制住袁本初，这样则两次仇恨都可报。你得荆州，我取冀州，切不可迟误!
原来，上次关东联军讨伐董卓虽然失败，但孙坚却是得了传国玉玺，不过与其这样说，倒不如说是杨奉将传国玉玺送给了孙坚。早在赵云奉命从华雄手中救下孙坚的时候，便已经在孙坚的手下安插了一个虎豹骑的奸细。待到董卓逃走之后，孙坚进入洛阳，那个虎豹骑的士兵拿着杨奉交给他的那个玉佩，这才使得玉玺的两部分相遇，从而发射出五色毫光，不然的话，暗夜之中如何能发现井中的玉玺。
后来，孙坚带兵返回豫章，却在路上遭到了刘表大军的拦截，虽然在诸将的保护下孙坚并无大碍，但手下士兵却是阵亡十之八九。孙坚的实力本就与刘表相差太远，自然无力报仇，却不知刘表乃是授了袁绍之意。
孙坚看过之后道：“刘表那厮，昔日曾派兵挡我的归路，今日不乘机报仇雪恨，更要等到什么时候！”于是孙坚便聚集帐下程普、黄盖、韩当、祖茂等人商议。
程普在孙坚手下的大将之中，是最有谋略的，看过书信之后道：“袁术向来多诈，此信未可全信，何况他也不会真的相助。”
孙坚不以为然道：“我本来就打算报仇，岂能指望袁术的帮助！”
于是孙坚便命令黄盖先来到江边安排战船，多装军器粮草，大船装载战马，准备不日兴师。孙坚这边的动静，早被江中细作探知，来报刘表。
孙坚作战骁勇，此次讨伐刘表开始甚是顺利，一直打到襄阳城下，刘表数战数败，几乎不能抵挡，眼看襄阳城就要被孙坚攻下。但是，就在这时候发生了一件事情，使得孙坚伐刘最终半途而废。
却说孙坚分兵四面，围住襄阳，日夜攻打。忽然有一日，狂风骤起，将中军帅字旗竿吹弯。韩当见此景，劝孙坚道：“主公，帅旗应风而折并非吉兆，主公可暂且班师豫章（孙坚现为豫章太守），明年开春再来伐刘。”
孙坚摇手道：“我军屡战屡胜，士气正旺，攻取襄阳只在旦夕。一旦襄阳克下，荆州便是我等囊中之物，此乃大业即成之兆，岂可因为风折旗竿而罢兵，使我将士数十天的浴血战果抛之一旁！”
于是，孙坚不听韩当的劝言，攻城更加猛烈。
蒯良对刘表说：“我夜观天象，见一将星摇摇欲坠，根据时空判断，应该是孙坚。袁绍向来与主公结盟，此刻袁绍新得冀南五郡，实力大增，主公可立即写信给袁绍，请他率军来救，内外夹攻，可破孙坚。”
刘表道：“异度之言正合我意。”
于是，刘表立即书信一封，问手下诸将道：“谁敢突围而出？”健将吕公应声愿往。
蒯良道：“你既然敢去，可按照我的计策行事。我给你军马五百，其中多有能射者。一旦你等冲出阵去，马上奔向岘山，孙坚必然引军来赶。你可分一百人上山，寻石子准备；一百人执弓弩，伏于林中，发现有追兵到来时，不可直走，可盘旋曲折，引到他们来到埋伏之处，矢石俱发。若是能够取胜，便放起连珠号炮，城中自有大军出来接应，拖住孙坚大军，你便可速速离去。今夜月不甚明，黄昏便可出城。”
吕公领了计策，拴束军马，黄昏时分，偷偷开了东门，引兵出城。孙坚在帐中忽然听到喊声，急忙上马，带了三十余骑出营来看。军士报说：“有一彪人马杀将出来，往岘山而去。”孙坚来不及不会诸将，只引三十余骑赶来。
吕公已在山林丛杂去处，做好了上下埋伏。孙坚马快，单骑独来，前军不远。孙坚大叫：“休走！”吕公勒回马来战孙坚，交马只几个回合，吕公被杀得浑身出汗，急忙败走，闪入山路去。正在这时，孙坚身后三十骑已到，其中一骑和孙坚的装束一模一样，孙坚便令他急追而去。其他人马随后跟进，自己则快马赶回大营。
且说“孙坚”追进去之后，却不见了吕公，正要上山，忽然听得一声锣响，山上石子乱下，林中乱箭齐发。“孙坚”体中石、箭，脑浆迸流，人马皆死于岘山之内。吕公截住三十骑，全部杀死，放起了连珠号炮。
城中刘表得到信号，大喜，连忙命令黄祖、蒯越、蔡瑁分头引兵杀出，直杀入孙坚营寨，江东诸军大乱。正在这时，忽然闻见一声炮响，东南西北四方各有人马杀来，正是孙坚、孙策、程普、黄盖、韩当、祖茂。
黄祖、蒯越、蔡瑁已经知道孙坚中箭身亡的消息，此刻又见孙坚率军杀出，心中大恐，连忙下令撤军，荆州军慌忙败退，孙坚正迎着黄祖，黄祖大惊，心无战意，不到两合，孙坚便生擒黄祖。程普、孙策二人正遇吕公，程普纵马向前，战不到数合，一矛刺吕公于马下。两军大战，杀到天明，各自收军。
蒯越、蔡瑁领败军入城，蒯良听说后大惊道：“孙文台怎么能识破我的计策，看来孙坚营中必有高人相助。”原来，杨奉知道孙坚会有此一劫，在洛阳分别之时，便授以妙计，以假乱真，前面被杀的乃是假孙坚。
自此，孙坚对杨奉不但佩服得五体投地，并且感恩万分，两次皆是杨奉出手相救，否则孙坚岂能活到今日。但是，虽然杨奉这次又救了孙坚一次，但是孙坚后来终究还是死在刘表手中，这是后话，暂且不提。
且说刘表听说孙坚斩了黄祖，挥动大军继续猛攻襄阳，心中大惊，连忙召集众谋士商议。
蒯良道：“襄阳城乃我荆州治所，不可有失，否则荆州将会落入孙坚手中。目前情况紧急，良保举一人，可破孙坚。”
刘表大喜，问道：“何人？”
蒯良道：“江陵太守文聘文仲业。”
刘表当下就封文聘为征东将军，率军五万援救襄阳。
文聘得到刘表命令后，命令大军集结，向东出发。手下将士不解其意，问道：“主公所在的襄阳城正在被孙坚日夜攻打，旦夕即可破城，然而将军为何命令大军向东开进，岂非置主公生死于不顾？”
文聘微微一笑道：“襄阳之战，我军虽然大败，然而城内守军尚有数万，并有蒯先生坐镇指挥，而且襄阳城城高，易守难攻。孙坚攻势虽猛，急切之间却难攻下，我料襄阳必然可以再坚守一月有余，而我军则可沿途大张旗鼓，兵发豫章。豫章乃是孙坚的根本，其手下将士多是豫章人，一旦豫章有失，那么孙坚大军不但心无战心，而且也将无处可去，孙坚若是知道我军兵进豫章，必然撤兵回援，则襄阳之围自解，此乃围魏救赵之计。”手下将士皆是拜服。
果然不出文聘所料，当探马报告说是文聘率军五万杀奔豫章，孙坚顿时大惊失色。
手下程普道：“主公，如今文聘兵发豫章，实乃围魏救赵之计，只是明知此计，我军确是不得不赶紧回师自保，否则豫章一旦落入文聘手中，不但我数万大军将无处可去，而且数万将士家眷皆在豫章城内，大军一日即散。”
程普说得很有道理，孙坚也担心自己的家小落入文聘手中，便不得不命令大军停止进攻，回军豫章。不想，大军行至武昌，又被文聘大军伏击，虽然孙坚拼死杀出重围，却是损军万五，加上前面的数场大战，孙坚出发之时的七万大军能够回到豫章的只有一半。
在痛惜出兵失利的同时，孙坚更是心叹荆州竟有文聘、蒯良这样的人才，荆州有这两人在，必然坚如磐石，今后再取荆州不知要付出多少代价，手下四将，皆是有勇无谋，无一人是领军之才。
回到豫章之后，孙坚便学杨奉一样张榜招贤，不论出身，只要有才，皆可录用。
于是，便有虞翻、周泰、蒋钦、董袭等人来投靠，孙坚实力大增，同时养精蓄锐，等待机会，再次伐刘。