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陆太夫人弃舟登岸的时候，东边儿还没浮起鱼肚白。码头的沿边儿戳着木楞架子，随意挂些灯盏，照着地上条石铺砌的道面儿满眼青灰。沿侧的鹅卵石早磨得圆滑光亮，都是往来人踩踏多了的。她是一个瘦削的老太太，往岸上行将几步，身上的玄色绣金吉祥纹披风披挂直下，风一鼓岔开缝口来，露出精瘦的身板。
岸上停着几辆红漆翘头马车和拉行李的小大板车，马车车楣上挑了几盏灯，不至这早夜里摸了瞎。原这些车辆是太夫人带的家奴在码头上现租来的，卸装行李拉带人口，一路进城往陆家去，并没有劳烦京城家住的人。
因而，陆夫人被房门声儿扣醒，再听旺春说“老太太到门外了”这话时，也是一脸懵措。
“这不能够。”她一面下床趿上鞋，一面拢发，“我信去两月余，莫不是没见着我的信，先将几日出发来京了？行途短的，也该回去，竟劳顿一多月赶来，这算怎么回事儿？欢儿也是不急成婚的，来了又做什么？”
旺春服侍她梳洗，“这个得亲问了太夫人才知，老爷昨晚歇在书房里，想是已到门上接去了。太太麻利些，不能刚来就叫她挑了错处，平日里闲来细揪，哪句话是好听的？来的也不是太夫人和二夫人两个，把家里二姑娘三姑娘也带来了，瞧这架势是要久呆的，也不知要在咱们府上住到多早晚。”
“多早晚也得让住，还能撵了不是？”陆夫人出气，换好了常服大衫，正红的底色在灯烛下十分明艳。又坐去镜前梳发，再是慌忙，也不能在妆面上落了下乘。她是正儿八经的当家大房太太，也是外姓亲王府上出来的郡主，架子得稍端着，从先就不能叫人的小瞧了，免得蹬鼻子上脸儿。
收整一番，行出院子，下有奴仆来禀，“老爷接了老太太在正堂里相坐，太太快些过去吧。”
“欢儿和瑶儿那边儿说了没？”陆夫人端着步子问旺春，不等她答又说：“不需怎么紧赶着，该到的礼数不差什么便是了，没有当做接驾一样儿的道理。咱们殷勤小心了，不知旁人做什么想。失了身份的事使不得，断不能叫人小瞧了。”
旺春明白她的心思，不过是处处与那太夫人和二房较劲儿。自上回太夫人和二夫人回来，已过了好几年的光景，再是相见，还是不能免了各人都掐着心思。她把陆夫人送到正堂里，又抽了身回去看院里的两位姑娘。陆青瑶利索些，早梳妆好了在抱厦等合欢。
合欢还在镜前理妆，不紧不慢的模样，可见是陆夫人亲生的。旺春要了杯茶吃，在圈椅上歇下来，“太太说不需急，等前头叫人来请了，二位姑娘再过去。横竖你们算不上角儿，去厮认一番便是了。上回太夫人和二夫人在家的时候，你们都还小，应是不记得。这回又来了二姑娘、三姑娘，往后一处学习伴玩，别生分了。”
合欢没出声儿，却听陆青瑶朱唇微启“叱”了一声儿。合欢在铜镜里稍看得见卷头玫瑰榻上她的粉颜，那满满的不屑加傲横，只叫合欢打心里笑了一弯。她这六姐姐虽是叫她治服了，惯常伏小做低也不觉什么，但骨子里什么性情，岂是说变就变的？
旺春面上也笑，搁下雨过天青盏杯，“六姑娘这副表现，大约是不喜二姑娘三姑娘了。”
何止不喜，不厌便是大慈悲了。她敛目笑笑，也学起样子来了，说不敢，“我这样儿的身份，怎么敢不喜二姐姐和三姐姐。她们都是二太太生养的，最是金贵的人儿，不敢不敢。”
旺春笑，合欢发成，也笑着起身，“六姐姐莫谦虚，这世上还有你不敢不喜的人儿？怕是不入你眼的才多，一薅一撮儿。她们金贵的，那是出身，比气度比样范儿，怕是不及六姐姐一成呢。”
“你又拿我打趣，我招你了？再来问我话的，我全不跟你说了。”陆青瑶佯恼，便听得外头小丫鬟传话，叫二位姑娘往前头去见客。旺春也起身，“那就走吧，也该露面儿了。”
一行人往前头去，合欢着缕金百蝶穿花大红对襟褂子，下配素黄马面裙，前面平展，侧褶深深。她往陆青瑶身侧趋了趋，想问她来者种种，眼见人都跟着又作罢了。
信国公府的正堂总有五间大正房，两边厢房耳房显得精巧别致，随置灰石绿竹交相掩映。堂中设大紫檀螭雕花卷头案，案上摆一三尺来高青绿古铜鼎，地下两溜十六张楠木交椅。陆平生迎了太夫人到正堂，等陆夫人来了便先行拜礼辞过，“晚上儿子再去探看母亲，多年不见，许多话要与母亲长叙。”
陆平生一走，堂里氛围就有些微妙起来。陆夫人与太夫人、二夫人等厮见过，落座说话。原就是不亲近的，再常不相处，偏又互不相喜对方的性子，终究生分。太夫人大有倚老卖老的架势，身架子不大，气势却撑得十足，问了家中大小事务，指点一番，又说：“六丫头和七丫头怎么没来，好大的架子，叫我这个做老太太的等了她们这么些时候。”
陆夫人笑道：“老太太来得早了些，孩子们惯常起得晚，来不及也是情理之中。正在后面收拾，若邋遢着样子来，岂不冲撞了老太太。”
太夫人闻言侧目，冷薄出声：“那是我来得不是时候了？”
“这话也只有老太太自个儿能说了，叫旁人怎么敢说？是不是时候，都老太太说了做准！”陆夫人笑面不否认，话音儿里是认了这话了，还不叫你能说她什么，直气得太夫人脸上一脸青白。
那二夫人又从旁说：“我听说嫂子宠闺女有一套，今番见了果然不一般。我手下这两个可不敢，但凡有些越矩的，我都不纵着。纵得没了大家闺秀的样子，有什么好？”
陆夫人不揪这理儿，暗瞧了二夫人下头坐着的二位姑娘，果是端得一手好架子。心里不免感叹，好好的闺女教得木人一般，有什么好？单瞧着，不论是样貌还是气韵，都输了她手下那两个一大截儿，要说哪里好的，便也只剩规矩框出来的样子了。
说着话，茶果上来，有下人捧茶送果。也就是茶果上来不多时，合欢和陆青瑶才到。只提裙进堂的一瞬，便拉直了堂内二夫人和她两个闺女的眼珠子。什么叫腮凝新荔、鼻腻鹅脂，什么叫俊眼修眉，顾盼神飞，今儿算是见识了。那大红大粉的钗环裙衫，也穿得娇艳明媚，岂有半点俗尘的味道。
合欢和陆青瑶步子轻盈，到堂里见过太夫人，又给陆夫人和二夫人请安，道是最乖巧有礼的模样。罢了又与来者两位姐姐厮见过，立面而站，衬得两人素雅的打扮实在连台面儿也上不得了。
合欢眉眼染笑，亲昵地拉了二姑娘的手，声音娇脆，“都说江南水土养人，今番总算见识了。两位姐姐真个是婉约灵动的美人儿，只是……三姐姐好像……”说着把三姑娘从头扫到脚，“丰腴了些……”
陆青瑶掩唇暗笑，从没觉得有这样儿一个七妹妹是件这么好的事情。想她前生一世，就因庶女的身份，可没少看这两人的下碟菜。
而那三姑娘脸上浮青，女孩儿家最厌的就是被说胖了！她置气又不显，也是笑着，所谓端庄有礼道：“我随我娘，就这体架子。妹妹稍清瘦了，合该多养养。”
二夫人从旁又青了脸……
“我娘说我这样儿正好，多一分则肥，少一分则瘦，再不能多长肉的。”合欢说得欢喜，撩开二姑娘的手，往陆夫人旁边儿站了，一副乖顺邀宠的模样。
“该学你两位姐姐，谦逊些。”陆夫人抬手抚一下她的脸，虽是说的教育言辞，眼神却溺宠得能把人化了，看得刚来的两位姑娘也生出了妒意，却又在心底转为不屑和鄙夷。
合欢扫了两人一眼，往陆夫人身上趋，“娘亲说的不对，那哪里是谦逊，明明是虚伪。”
那厢太夫人听合欢言辞种种，没个谦恭的样子，气得吊眼翻白，只差倒过去了，心头迎风长刺——这孙女欠管教啊！
合欢眼尖，见她那副模样，忙又扑过去，“老太太你是怎么了？好端端地翻什么白眼儿，中风了不是？我听说中风要掐人中，您且忍忍……”刚要上手，她一下子翻挺起来，冲合欢摆手，“可不敢，再给我掐死喽……”
在座人都想笑不敢笑，生憋着，唯有陆夫人冲合欢招手，“欢儿，别闹了，过来娘这里。坐着与老太太和你婶子说说话儿，别怠慢了。”
合欢听话，到陆夫人那边儿坐下。陆青瑶等人也不站着，各自在交椅上落了座，说不上话的且做陪衬。合欢仗着自己是东道儿，年纪又不算大的，说什么都不带旁人较真，遂直剌剌的话说得也就没太多顾忌。譬如，陆夫人不好相问太夫人怎么还是来京了，她便问了，“祖母不知道我婚期不定了么，还给您去了信的，此番怕是舟车劳顿，叫您空跑了一趟。”
太夫人却道：“就是接了信才来的，原要是定的明年婚期，我便不来了。过了年再来，也没什么要紧不要紧的，横竖撵得上日子，误不了你的事。等你嫁了，我便着手你三叔的婚事。现得知婚期不定了，那我就不捱日子了，早来早把你三叔的婚事张罗了，了一桩大心事啊！”
陆夫人手持梅子青釉茶盏，抿口呷在杯沿儿上，差点呛出茶来……