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古榆村是琩州东北部一个小村庄，因村中有一棵古榆树而得名。榆树雄伟高大，高七八丈，主干需六七个成年男子才能合抱。树的下部好像一股股头发般拧在一起，朝着一个方向盘旋半圈，直到分成四个大杈。树皮被岁月挥刀猛刻出遒劲沧桑的纹路，如同干旱年头地里裂出的沟壑，充满悲怆。凸在地面的树根是老人的座凳，树杈上是孩童的乐园。在树下白发苍苍的老人像树上的孩子那般年纪时，榆树就已经这般苍老了，它像守护村庄的仙人，几十个年岁已经不能改变它的树貌，村里无人知道它经历了多少历史。它是古榆村的标志。
除了这课古榆外，村旁的山上也有很多榆树。村里人常砍榆木做家具，有自己用的，也有做来卖的。村中多余姓人家，西面有个独门独户，住着一对余姓夫妇，夫妇俩有个儿子名少杰。余少杰他爹是个农夫，也会做家具，农闲时会做些榆木家具到集市上卖，或者去人家家里帮人做。少杰这名字便是他刚出生时，他爹给乡里一个大户做家具，那家老爷帮忙起的。
余少杰今年十四，个头不高，身材略瘦，但却不弱，因他常帮家里上山砍柴、下地干活，所以还算身强体健。他虽生在农家，家境也不好，但自小不像村里其他孩子那般喜欢放牛爬树，却喜欢读书。这源于七年前他与一个过路文士的一段渊源。
那年余少杰七岁。一日，他独自上山玩耍，遇见一个过路客。那过路客是个四处悠游的文士，这日是特来古榆村看那棵老榆树的。但他又不识路，正好遇见余少杰，便与他攀谈起来。
“孩子，你知不知道古榆村如何走啊？”
余少杰见这陌生客头戴乌角巾，身着对襟大袖长衫，面相斯文，不像个坏人，就告诉他自己就是古榆村的，并问他去古榆村干什么。
那文士说自己是去看树的，余少杰听后很兴奋，主动给他带路，一路上还说了很多关于老榆树的事。文士见这小孩儿不仅不怕生，还很健谈，很是喜欢，便问他叫什么名字。
“我叫余少杰.先生你呢?”
“我姓苏。你这名字倒不错。”
“是乡里徐老爷给起的。”
两人一起下了山，饶了几个弯就看到老榆树了。到得老榆树下，苏先生赞叹不已，又感叹这般雄奇之树要是生于悬崖边会更加令人震撼。他在树下转了几圈，即从包袱中拿出笔墨纸砚，让余少杰给他找了点水，在树下的石桌上磨墨挥笔画起画来。他画的正是一棵斜长在悬崖峭壁之上的榆树，树态苍劲有力，像要跌落深谷，又像大鹏即将展翅逆风翱翔。
余少杰看了好生佩服。苏先生画完后，在画上提了几行字，余少杰不识字，便问苏先生写的什么。苏先生答说一首咏榆树的诗，又问他是否不识字，余少杰点头。
“你怎么不去读书识字?”
“我们村里的孩子都不读书。”
“你想去读书吗？”
“不知道。读书有什么用处啊?能像先生这样画画写诗吗？”
“我这些不过是雕虫小技，读书真正的用处不在于此。”
“那在什么？”
苏先生把读书的大用处、小用处、好用处、坏用处、有用处、没用处全说与他听。余少杰听得云里雾里，虽然不能立即明白那么多，但知道读书是件有许多作用的事，读了书就能做好多他想都想不到的事。
这下他心里萌生了读书的念头，但又害怕他爹不让。他家毕竟并不宽裕，种地只能求个温饱，偶尔做家具挣几个钱也就刚够度个残年，哪有闲钱给他读书。苏先生见他孺子可教，就许诺帮他劝说他爹。
余少杰领着苏先生回家时，他爹已经从乡里回来了。苏先生将余少杰想读书的事跟他说明。他由于进出过大户人家，常见到读书的公子，对读书这件事颇有好感，没想到现今自己的娃也想做读书先生，他心里倒是有几分喜悦，要是这孩子能读出个名堂来，就光宗耀祖了。
苏先生看余少杰他爹并无反对之意，便出了十两银子作为余少杰入学之资，并把那幅榆树送与他，随后即扬长而去，不知到何方游历去了。十两银子银子够余少杰读几年书了，余少杰和他爹娘对那位苏先生皆感激不已，只是后来再也没有见过他。
古榆村无学堂，亦无教书先生，没有读书的氛围和条件，余少杰只能到乡里的私塾念书，每日都要走一个时辰的路。
他很快就爱上了读书，除了先生日常教的功课外，还会想尽办法学习，官府发的告示、商家贴的各种启事都成了他的学习材料。渐渐的变成从先生那里借书阅览，他不仅勤学好思，而且天资聪颖，倍受先生青睐，因而，先生也愿意把一些好书借给他。有时家中忙碌，他也会休学专门回家干活，但夜间仍苦读不辍。
经过几年苦读，余少杰学业有成，去年就已通过州府主持的乡试。这几十年中古榆村只出了余少杰这么一个“杰出人物”，还是少年得志，村长那个高兴啊，简直像是自己儿子考上一般，赶着送来好多贺礼，虽然皆是些朴拙的酒肉茶食，但余少杰一家已心满意足，因为最重要的是少杰争气了。
这下，村里姓余的都来攀亲戚了，大老远的亲戚也赶来挤门了。还有好多媒人来说亲，说是可以先订好，过两年再成亲，人家老爷小姐都愿意等，余家那些日子真是好不热闹。余少杰他爹也立即成了村中的核心人物，去年年终祭祀还请他主持了仪式。
私塾先生虽一向看中余少杰，但余少杰这般年纪便有这般成绩，他倒始料未及，与余少杰一批参考的同窗个个失意。先生自己四十多了也没考过乡试，忽觉愧为人师。不过，师不必贤于弟子，再怎么说他也是余少杰的启蒙恩师，教出这样的高徒，他也可算是名师了。若是余少杰能参加明年礼部主持的国士文选并金榜题名的话，他做先生的脸上将更有光，他作为先生的身价也将飞涨。于是，他便极力鼓励余少杰赴京赶考，并让他随意进出自己的书房读书。
先生这样优待自己，余少杰自然心怀感激、更加用功。