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郭兴嘉站在官道上，一副云淡风轻的样子，不过，两眼的血丝还是透露出，在过去的一天内，他日子过得并不轻松。
事实上，即使是钱满柜把蒋魁的消息传回江宁，关于用何礼节迎接蜀使，仍吵了半天。许多人坚持用对等的原则，要求派一个礼房郎中意思一下就行了，顶到天派一位侍郎过去。还有人认为，宋铮已经被宣布为承宣使，而且又派出了禁军，根本不用派员迎接，直接让禁军护送到驿馆即可。
更有甚者，认为蜀国把蒋魁的人头送来，是包藏祸心。比如当年荆轲刺秦的时候，就是带着樊於期的首级去的。
就这么简单的一个事儿，朝堂上居然争吵了一天。最后，还是小皇帝发了火，说要亲自去迎宋铮。当初宋铮走的时候，便是逄瑛亲自送出江宁城的。
小皇帝作为储君，明年就要正式掌政了。这个时候，小皇帝自然不能亲自出马。众多反对者一看皇帝急了眼，这才作出让步。原本就站在皇帝一边儿的郭兴嘉，这才得以出城。
由于时间耗在了争论上，迎接准备工作自然耽误了。什么黄土垫道，净水泼街之类的，想也不用想了，连召集的衙役都不多。
在郭兴嘉身后，十数个礼部官员和随从簇拥着。然后，便是看热闹的百姓，而维护秩序的衙役并不多，三三两两，不住吆喝的着百姓让开官道，显得有些凌乱。
看到这副场景，宋铮的喜色渐渐消失。略一寻思后，宋铮立即让人把韩奎叫来，低声耳语了几句。很快，护送禁军中的二百人越众而出，快速向前，跑到郭兴嘉身后，协助众衙役维持好秩序。
唐正肃和薛启孟都有些近视，并没有看清远方的实景，只觉得迎接的人数不少，还颇为高兴。旁边的薛启孟还低声问道，“小郎，前方是何人在迎接我们？”
宋铮面不改色地笑道，“乃我大齐礼部尚书郭兴嘉郭大人，亲迎蜀使。”
“竟劳郭大人亲迎，真是折煞小使了。”薛启孟颇为高兴，唐正肃亦面露喜色。
宋铮附和了两声，心里却暗自冷笑。大齐准备如此匆忙，恐怕逄瑛的压力不小。如果这件事没有人在背后推动，宋铮打死也不相信。任何人都知道，宋铮是小皇帝的亲信，恩遇之厚，一时无两。而且逄瑛明年就要即位，这些人不巴结宋铮也就罢了，反而使绊子，真不知道怀了什么心思。
由禁军出面，前方道路秩序景然。盏茶过后，两群人相遇。唐正肃与宋铮等人早早下马，小步前趋。
“大齐礼部尚书郭兴嘉，恭迎西蜀使节。”郭兴嘉首先拱手，高声宣道。
“蜀使唐正肃、薛启孟拜见郭大人。”唐、薛二人快速前行几步，深深施礼，态度十分恭敬。
郭兴嘉暗舒一口气，上前虚扶了一下唐正肃，“二位大人久迎了。”
宋铮在旁边先向郭兴嘉行了一下礼，接着介绍了唐、薛二人的官职和功名身份。双方自然又是一番客套。
唐、薛二人均是温文尔雅之辈，郭兴嘉也颇为高兴，特意多说了一会儿话。随即，郭兴嘉上轿，引领着蜀使一路至江宁而去。
由于天色已晚，唐、薛二人先行被安排在驿馆休息。送到驿馆后，郭兴嘉便先行离开了，作为礼部尚书，他倒没必要时时陪同。
由于早知道蜀使要来，驿馆倒是事先做了一些安排，虽然不算奢华，倒还过得去，这也让宋铮虚了一口气。
一切安排妥当，宋铮出了驿馆，韩奎特派了一名百户带人护送宋铮。
“公子！公子！”在驿馆门口，一个青衣小厮拼命地向宋铮打着招呼。宋铮抬头一看，只见宋府下人青山正在向自己招手。在他旁边，一个鼻梁高挺的白皙少女，正满含热泪地看着自己——竟然是瑟儿。
宋铮大喜，几步上前，“你们怎么来了？”
“我不能来么？”瑟儿擦了一下眼角，低声道，“你这个狠心贼，大半年没有消息，真是担心死人家了。”
听到瑟儿话语里的幽怨，宋铮也心下怆然。不过，他很快稳定住情绪，“你们先回去，我进宫复命后就回家。”
瑟儿也知道此处非叙话之地，只是轻嗯了一声，一双美目却又涌出了泪花——十个月的相思，竟然让这位泼辣的北国公主变得多愁善感起来。
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“宋师，你总算回来了！”站在西斋门口，逄瑛喜形于色，未等宋铮跪拜便拉住他的胳膊，“免礼，免礼，快，快进来。”
宋铮心下感动，又连连谦虚了几句，便任由逄瑛拖着他进了殿内。在经意抬头间，却见钱满柜眼中的嫉色一闪而过。
甫一进殿，一股别样的檀木香气弥漫开来，还带着一丝甜味儿。举目一看，只见墙角处燃着一炷筷子粗的香，青烟袅袅，沁人心脾。
宋铮深深地嗅了一下，脸色忽然大变。
“来，快给宋铮赐座，赐茶。”逄瑛一边吩咐着，一边仍然把着宋铮的胳膊。回头见宋铮脸色不太好看，连忙又道，“怎么了？宋师！”
宋铮连忙咳了一声，“许是今日赶路，有些劳累。”
“哦，那快坐下。”逄瑛叹道，“宋师，这次让你孤身入蜀，一去十个月，重山远隔，迢迢万里，真是苦了你了。”
“为圣上奔波是臣之本分。”宋铮很快调整过来。
“回来就好，回来就好，在蜀国没遇到什么困难吧？”逄瑛松开宋铮的手，回到龙椅上，眼睛却依旧盯着宋铮。
“虽有些波折，但一切还算安好。”
宋铮虽然说得轻松，但逄瑛已经不是小孩子，也能想像到其中的困难。去年入蜀之时，宋铮是被硬生生逼走的，当时不知多少人不看好宋铮。
“当初朕闻你在秭归遇刺，担心不已，曾让水丁多派人到秭归去，却闻你已经入蜀了。你在蜀国没有再碰到什么刺客吧？”
宋铮寻思了一下，便苦笑道，“碰上了，还不止一回。有一次，臣差点丧命在青城山。”
“啊？”逄瑛大惊道，“怎会如此？”
“怎么？圣上一点消息也没得到么？”这下轮到宋铮吃惊了，当日在青城山上自己与郎伯川遇袭，轰动整个蜀国，就算齐蜀之间再闭塞，也应该有风声传回来。
逄瑛摇了摇头，“我倒是听说过蜀国太子曾经在青城山遇刺，没人告诉朕你也遇刺啊？”
宋铮略微一想，也就明白了。由于成都距离江宁实在遥远，消息传回来，也会变得模糊不清。大概逄瑛听到的，也仅仅是一个郎伯川遇险的消息。其余的细节，就不知道了。
“微臣之行，说起来十分漫长。哪天圣上有时间，臣会一一说给圣上听的。”
逄瑛拍了一下脑袋，“朕倒忘了，你离开江宁十个月，宋先生和府上定会挂念。也罢，宋师马上回去。明日早朝后，你我再叙话也不迟。”
“那就多谢圣上了。”宋铮也的确思念家人。
逄瑛正欲让宋铮先回去，忽然他想起一事，“哦，有一件事我想问个清楚。你真的把蒋魁的人头带回来了？”
宋铮点了点头，“蒋魁的人头已经用生石灰处理，就在蜀使手中，明日就会呈到殿上。”
“那此前为何一点风声也不露呢？”
“相必是蜀使对我大齐能否与其交好，心存疑虑。故先观我方态度而定，今日若非郭大人出迎，恐怕那蜀使明日不会心甘情愿地把人头献出来。毕竟蒋魁实为蜀臣，把他的人头献给圣上，有屈辱之嫌。臣原不知此事，只是因与两位蜀使交好，其中一位酒后失口，这才被臣探听到消息。”
宋铮倒没有说谎，这个消息确实是自己与薛启孟饮酒时，从其口中得知的。当时唐正肃正好身体不适，早早退席，仅薛启孟与宋铮二人饮酒。连宋铮也没想到郎正淳父子有此项后手。
逄瑛慨叹道，“郎正淳能斩下蒋魁的人头，也算很有诚意了。真没想到，他们竟然有如此勇气，他们不怕失了臣心？”
“此事倒是另有缘由的。”
“哦？什么缘由？”逄瑛好奇地问道。
未等宋铮回答，旁边的钱满柜忽然跪禀道，“圣上，戌时快到了。”
“又要落锁了？瞧朕，说着话差点又忘了时辰。也罢，宋师，你先回去，明日带蜀使上朝。朝议后再叙话。”
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夜色幽深，从西斋到宫门的甬道十分寂静。路上，宋铮笑问道，“贵公公，圣上方才所言的落锁是什么意思？宫门不是酉时正点就落锁吗？”在宫内，宋铮自不会称呼钱满柜为钱兄，省得落个结交内官的罪名。
“哦，宋大人有所不知。”钱满柜的称呼也很正式，“圣上夙兴夜寐，勤于朝政，总是要在深夜召见大臣。太后娘娘怕圣上忙坏了身子，便请圣上酉时后不要再批奏折。后来圣上向太后说项，便把时间延后半个时辰。戌时初刻便落下宫锁，任何人不得出入宫门。圣上也答应太后娘娘，戌时后不再召见臣子。”
宋铮点了点头。逄瑛当皇帝倒竖是不懒，就差通宵达旦了，这倒是大齐之福。
快行至宫门口时，宋铮忽然问道，“今日至西斋，我闻到一股香味儿，霎是好闻，似乎并不是纯粹的檀香。”
“宋大人果然好眼力。此为内务府新制，在檀香中加入了一味名贵药材，效果极佳。圣上每每闻之，便精神大震。连奴婢也沾了这香气的好处，晚上伺候圣上，也有精神了。”
宋铮仔细瞅了瞅钱满柜，没看出什么异样，不禁暗忖道，这钱满柜真的不知道那炷香内少量的阿芙蓉？