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十一月一过，便到年节了，发放俸禄，裁制新衣，张灯结彩预备新年，琐碎杂事都要尽早处理完，好空出时间参加宫中的大宴小宴，那拉氏自然忙得抽不开身，只是再忙，她也不会将事情交给别人。/>
作为那拉氏的左膀右臂的红杏自然也忙得脚不沾地。她是内务府出身，打那拉氏嫁给四阿哥起就伺候着，因行事稳重甚得那拉氏喜爱，从三等一直提到一等，如今管了正院一半的事，传话、管账、探消息，是那拉氏的耳目。红杏打从被那拉氏重视起，就自梳了头，预备着一辈子不嫁，在福晋这里伺候到老。
红杏正在查对账目，小丫鬟凑在她耳边说了几句话就退下了。红杏听了放下手上的活，找到多嬷嬷道：“武格格今日又去耿格格那里了。她以前从不出门，这月却去了耿格格和钮钴禄格格那里好几回，可是要回禀福晋？”
多嬷嬷管着福晋这里另一半的事情了，丫鬟太监都在她手里拽着，常跟在福晋身边出谋划策，比红杏更得福晋的信任，所以红杏若是有什么拿不准的，便来请教她。
多嬷嬷没思索便道：“过年了，许是念家，找人说说话解闷。福晋为宫中的礼耗尽了心思，睡得都不踏实，这点儿小事没什么可说。”
红杏仍犹疑道：“嬷嬷说的自然在理。只是我怕武格格和耿格格或钮钴禄格格串通在一家，对福晋不利。”
多嬷嬷笑道：“这羊就是羊，就该吃一辈子草，还能像狼一样吃肉不成？”
红杏想想也是，便恭敬道：“还是嬷嬷有见识，我年纪轻，一点风吹草动就疑神疑鬼的。以后还请嬷嬷多教我。”虽她一步步得势，但一直对多嬷嬷恭敬，多嬷嬷倒也容她，两人有商有量的，把持着正院事务。
芍药院里，武氏送了几样小绣品，跟宜绵说了几句闲话便走了，瑞香拿了她绣的帕子赞叹道：“武格格针线真好，看这帕子上绣的鱼儿，像会游似的。奴婢自忖针线也能拿得出手，在武格格面前，却不敢说这个话了。”
秋月听了觉得稀奇，瞧了两眼，忍不住赞叹，“这个像条活鱼在帕子上。这手艺，不日日年年练着，只怕不行。她一个格格，针线上自由下人代劳，怎么花这么多时间在针线上，难道不怕伤眼？”
甚少说话的玉兰插嘴道，“只怕是平日也无甚事，拿针线打发时间吧。”
“还有便是武格格只怕银两不够，便用针线送礼，也能节省些。”秋蝶补了一句。
听她屋里的四个丫鬟围绕着武氏的针线说个不停，宜绵却在思索武氏这个人。最没有比逆来顺受更适合她的形容词，便是知道福晋顶了她的功劳，也不敢吭声，只能撒出些针线，指望着别人能替她出头将这事揭穿。便是撒，也不敢去后院，只敢在她和钮钴禄氏这里使力气。只怕她要失望了，这事她管了得不偿失。钮钴禄氏现在毫无倚仗，只能一心把着福晋，根本不会做不利于福晋的事情。或许福晋就是知道这样的结果，才会肆无忌惮吧。
武格格如何是小事，过节才是大事。这事她在四阿哥府过得第三年了。因身份没变，还是不能进宫，只能关在芍药园里过大年。不过宜绵也不愿自己的年寡淡了，让小厨房炒了瓜子花生，炸些丸子撒子，又托采买的太监从外面带些麻糖麻团，都是平民百姓的吃食，却能吃出年味儿。挂灯笼、贴窗花等习俗自然都不能落下。她未雨绸缪趁着四阿哥空闲的时候求了福字和对联，现在正好贴上。几个丫鬟精力充沛，将树上的雪都扫落，系上红彤彤的小灯笼，远远瞧着，像春日开得红灿灿的花儿。
因京中贝勒王爷多，婚丧喜嫁事务连连，送礼走亲，能将年节的气氛一直延续到正月底。虽然府外来往交际跟宜绵关系不大，但是托人多的福，有时一天好几个喜宴，福晋赶场赶不过来，便将手底下的三个格格派出去应付场面。宜绵因与福晋关系有些微妙，只出府过一次，便是去三阿哥府。虽三阿哥是四阿哥亲兄弟，但这宴席是为一个侍妾生的女儿办洗三，并不大办，只摆两桌略微庆祝，而且三阿哥府如今理事的是侧福晋和两个格格，宜绵这身份去便勉强够格。
因出府少，宜绵自然珍惜这难得的机会，一大早便隆重打扮，簪子、步摇、花钿几样组合着，看着很像个卖首饰的。不过等她到达九阿哥府后，便发觉她这打扮并不是最出格的，三阿哥府中接待她的，便是一个插了满头珠钗的，虽略有些晃眼，但做这打扮的人长得明艳神态也富贵，到真不难看。
宜绵正失礼地盯着人瞧时，却听一爽利的声音在耳边响起，“竟是耿妹妹来了，真是巧。这么盯了王姐姐瞧，王姐姐可要着恼了。”说话的正是宜绵的老熟人，曾一起住在江宁曹府的郎氏。想来这次九阿哥府派来的人便是她。郎氏口中的王姐姐，是三阿哥的格格，生了两个儿子，头一个刚出生便殇了，第二个如今四岁，她长得明艳动人，性格也泼辣，跟侧福晋田氏一起对抗三福晋。三福晋这些年闷在屋子吃斋念佛不管事，这王氏一直协助着田氏，又得三阿哥宠，在京中阿哥府的格格中也算是有体面的，是以脸上带了股傲气，郎氏对她也略有讨好。
宜绵不知王氏底细，但她不是个笨的，笑着替自己解围道：“王姐姐长得美，我不自觉便瞧呆了，还望王姐姐恕罪。”
好话人人爱听，王氏嘴角一弯，道：“耿妹妹过奖了。”看得出她是个不太爱笑的，便是心情喜悦，笑容也寡淡。
虽三福晋不理事，宜绵她们却不能失礼，她和王氏一起拜见去正院三福晋，一个老嬷嬷出来接待，冷着脸道：“两位格格不必客气，你们心意我会转告主子，你们自便。”她对了别府的格格说话这样不客气，显然是有点儿破罐子破摔的意思，已经完全不将名声当回事。
这是敢直面宫中大佬的人物，宜绵她们自然不敢多计较，当下便告退，又去拜见了三阿哥侧福晋。田氏便比三福晋客气许多，不仅亲自见了，还亲切道：“两位格格莫拘束，只当这里是自己府中一般。王妹妹，一定好生招待着着客人。”以侧福晋身份管着家，名不正言不顺，田氏这些年却没有出过差错，显然极会笼络人。
“侧福晋放心。”王氏道，说完领着她们去了宴席。三阿哥府特殊，府中设宴，福晋没有一个过来，却来了不少侧福晋和格格。侧福晋在偏院开席，格格们却在花厅开席。
王氏将她们安排好，便又去招待别人，留了宜绵和郎氏坐在一起说话。
“好些日子不见，还是一样水灵，想必四阿哥还是对你一样宠爱。”郎氏摸了把宜绵的脸，嬉笑道。
郎氏一贯便是爽利性子，宜绵被作弄地摸了脸也不以为意，笑道：“郎姐姐说笑了，我可比不上郎姐姐风光满面。”
郎氏淡淡一笑，“我是这样性子，便是日子过得再哭，也能笑出来。我们府中情形，外人也不是不知，一年拉回来好几个如花似玉的姑娘，如今府中都快装不下这么多人了。”
九阿哥府怎么样，宜绵还真挺感兴趣，九阿哥爱美人，府中花团锦簇的，在京中是人人知晓。宜绵看郎氏还能出府交际，想来在九阿哥府过得不差，倒是替她高兴，她不免又想起曾有过几面之缘的姜云蓉姐妹，便问郎氏她们情况如何。
郎氏看了宜绵一眼，“你倒是个念旧的。那对从江南带回来的芙蓉花，刚进府时，九阿哥疼得什么似的，每日都去她们那里，替她们父亲在京中打通关系开酒楼，还给她们兄弟安排了差事，不到半年，便厌了，再不踏她们屋。这两人刚来时不知礼，得罪了府中不少人，如今怕是有些难熬了。你也别替她们难过，都是咎由自取呢，我可是好心提醒过她们，可惜两个人都不放在心上，还当我是嫉妒。”
宜绵跟她们的交情，还没有到她们担忧的程度，只是有些伤感，这时代女子不值钱。
宜绵不说话，郎氏一个人也能说得开心，“别看四阿哥冷着脸，心却是个热乎的，宠个人也能长久，不像我们爷，看着面上热乎，甜言蜜语的，可是却不能长久。爱的时候真能宠上天，想要什么不过一句话，金银珠宝样样都舍得，便是为家里人求个好差事也不推辞，若是不爱了，立刻便丢开手，不管不顾的。今年又要选秀了，不知又要赐下几个呢。”
宜绵听了心中一恍惚，都三年过去了，又要选秀，也不知四阿哥府能进来几个。
郎氏又道：“说到选秀，我到想起一人，你也是认识的，便是曹府的大姑娘，听说一过完年便到京中来了。”
“这么早被进京了，选秀不是要到七月？”宜绵好奇问道。
郎氏笑道：“自是曹大人疼女儿，早些派人来打点，虽说凭了她父亲的身份和盛宠，前程倒是不用发愁的，但是有些时候身份尊贵了，内里不一定实惠。像我们主子，虽然是正福晋，可惜底下一堆妖妖艳艳，九阿哥连初一十五都不去她那，真个活得没体面。”
郎氏说话是完全不知检点的，四阿哥九阿哥九福晋，她张口便评说，又是在别人府中，幸亏她们坐得偏，别人都听不到，可是若是再任她这么说下去，指不定冒出什么惊人之语，宜绵怕受连累，连忙换了话题，说了些衣服首饰之类安全无害的闲话。
用过午饭，吃过糕点，这席面便能散了，客气们都起身告辞。
郎氏拉着宜绵的说道：“今日能见耿妹妹，倒是意外之喜，耿妹妹心地好，人也美，姐姐打心里喜欢妹妹，盼着妹妹也别疏远了姐姐。”
宜绵也知郎氏在示好，她也挺喜欢这直脾气的人，便道：“我也喜欢郎姐姐爽利，妹妹心里记着姐姐呢。”她们不在一个府中，相见的次数少，这交情实在浅薄，说这些话都挺虚的，只是难得在府外认识一个人，两人都有些珍惜。
回到四阿哥府，宜绵叫来瑞香，问道：“我们如今对府中的消息还算灵通，府外的消息却能知晓，不知道你可有什么法子？”今日郎氏说了许多事，她是完全不知道的，不免有些落伍。而且有些事情关系重大，若是不知晓，只怕会吃亏。
瑞香沉吟道：“福晋对出入府一事管得严，要打听府外的事只怕不容易。”
宜绵道：“这事我也知为难，算了，你继续盯着府内便是。”
虽宜绵这样说，可是瑞香却不甘心，她觉得格格既然提了，她便不能让格格失望。瑞香思索了许久，想到府中常外出的便是采买的人，若是能安插个人在采买上，打听府外的消息便容易了。只是采买是油水重的差事，空出一个就要抢破头，她真不好插手。瑞香却不是轻言放弃的，一直拿眼盯着，留心着机会。
因是选秀年，不少秀女提早汇聚京中，而京中有女儿参选的人家也提前做着准备，一时京中热闹非凡。
四阿哥看着李卫给他奉上来的银票，眉头紧皱。不过是一个胭脂水粉铺子，都能多五成收益，可见因选秀天下之人对京城有多少关注。这时候朝廷不少官员纷纷向户部借银，将户部库存掏空，若是遇到急需用银子的家国大事，只怕就要闹大了。( )