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雨水哗啦啦的，打落屋檐，雨中的长街上，对着马队拱手的，是一位披着蓑衣的中年男子。
“……兄弟姓赵，赵四，承蒙道上诸位给面儿，送兄弟一个匪号，罩得住。吕梁这一带但凡有事情，找我赵四，一般都能说上句话。几位既然是走大当家的路子过来，接下来的事便包在赵某的身上了。敢问众位兄弟，怎么称呼啊？”
“罩得住，这个名字不简单哪。”马背上的书生拱了拱手，“在下宁毅，江湖人送匪号血手人屠，旁边这位乃是焚城枪祝彪，以及在下的一众兄弟，见过赵公了。”
那年轻书生的声音慢条斯理，说得却也是一板一眼，充满了古古怪怪的江湖气息。旁边一匹马上名叫祝彪的小年轻打过招呼之后低下头，眼中发亮：“焚城枪……好外号啊。”那“罩得住”拱手道：“久仰。”
他往日在吕梁走动，倒是没听过“赵公”这种文绉绉的称呼。打量过两人，心中道：“像是几个雏儿……”
吕梁山一带势力生态复杂，青木寨虽然打开门做生意，如今也已经有了一定规模，但要走吕梁这一条走私道路，仍旧很不简单。一般人没有关系，找不到人牵线搭桥，基本上也是难以得其门而入。这位赵四便是青木寨在外面的引路人之一，他看来三四十岁的年纪，背后背一把略有锈迹的大刀，目光闪烁之中，也有几分精明的神色，属于那种武艺或许不是很高，但在道上比较吃得开的人，这或许也是青木寨选择他的原因。
宁毅等人过来这边，在附近已经将所有的大车留下，改成马队驮着货物进山。他们使用的是红提曾经留下的联络方式与切口。虽然属于大当家的关系，但也没什么出奇的，很难说是什么地方找过来的关系。
那赵四一路上打量商队，不久之后心中便有计较，眼前这帮人显然是来自南面某些有背景的大家族，只看领头的几个都还年轻，就知道该是大家族里出来历练的接班人。商队该是第一次走这边，但看后方队伍中的汉子一个个身板、武艺都不弱，走起路来的精气神或许与当兵的也有些关系，至少在吕梁山以南，该算得上是半尾强龙了。
只不过，这类强龙，一旦过了山，往往也就算不得什么了。南来北往的做生意，尤其是出吕梁的，要的不是锐气，而是在任何环境里都能找出办法来的随机应变。否则一旦过山，鱼龙混杂的情况下，真的是龙也得盘着，虎也得趴着，一两百人的队伍，再强也强不到哪里去，怕的就是年轻人领队、刚强易折。
赵四心中如此想着，但作为领路人，该做的事情还是要做到位的。青木寨虽是从吕梁山中发展出来，对外看来仍旧是匪寨，但内部已经极讲规矩赏罚。在赵四等人眼中，这是大当家“血菩萨”往南面军队里学来的规矩，却不知道给他们定下这些规矩的，就是后方马车里的年轻人。
双方汇合之后，雨中又行得半日，才算真正进入吕梁山的范围。这一片的地方山势延绵、道路崎岖、人居渐少，与南面已经是不一样的两个地方了。
位于边境之上，吕梁山不仅长年处于战乱当中，另一个问题还是贫瘠。纵横的黄土坡，稀疏的植被，种在这里的作物，收成通常都不好，后世相对适合在此种植的土豆此时尚未传入中国，水并不很缺，但若遇上大雨，便容易转成洪涝。
居住在这类地方的人们，要么走了，要么死了，留下的与其说是故土难离，不如说是压根就没有迁徙的想法。两百年前这边还算相对太平，此后战乱与打草谷一年一年的将这里梳过一遍，有些人死了，有些人躲进山中，寻找新的地方生存。粮食的总数本就不多，又被抢走一部分，剩下来的，便只能同类相食。
饥荒年间，山野之中，吃人也并不是什么奇怪的事情。武朝逐渐发展起来之后，吕梁以外，粮食算是够的，虽然很难说直接帮助到了吕梁山什么事，但这几十年来，饿到吃人地步的饥荒倒是不多，但饿死人，却仍旧是常态。总量有限的情况下，要养活一部分人，另一部分便一定会被饿死。这是最残酷的生存法则，无关人的慈悲好恶。
人若是到了快被饿死的状态，什么事情都是会做的。这一片地方便如同养蛊之地，久而久之的，大多的秩序被打破了，道义变得若有似无，道德也没什么人去讲，唯有生存本身变得清晰。在这种环境下生存起来的人们，有极其残忍的，也有极其单纯的，又或是两者皆有……并不是没有人想要建立秩序，但作此努力者，通常都失败了，以鲜血与死亡做结。
偶尔他们会与外界发生一些冲突，也偶尔，外界军队觉得有利可图的情况下会进来，想办法杀上一批人，然后交给国家作为剿匪成果。这样的事情，除了被杀者本身，基本上也无人理会。
这样的情况下想要生存，人与山中的狼群，其实也相差不大。
“……这个山里，不管哪里都不太平。外人基本上进不来。”雨已经停了，沿着山道前行的过程里，赵四指着周围介绍，“这里往西，以前有个马贼叫张大肚，风光过一段时间，大概……两年吧，然后就死了，被寨里的二当家杀的，尸体在山上挂了几个月，二当家接位不到半年，寨子也没了，现在几拨人打来打去，都是不要命的。有一帮猎户在那边扎了个营，嚣张得很，谁的面子都不给，所以我们现在得绕道。”
“……要说能算得上号的，东北边一点，比较有名的是小响马裘孟堂，听说跟虎王有些关系，如今手下人不少，很有点声势。过去以后，有陈家渠的‘乱山王’陈震海，骷髅寨的‘黑骷王’栾三狼。过了咱青木寨，大概就要数方家的方义阳几兄弟……另外，北边最近还来了一帮辽人，听说是辽国亡了以后的溃兵，足有两千多号人，跟咱们青木，起过几次冲突了……”
赵四是地头蛇，对于吕梁山中的大势力如数家珍。有时候山道边出现一拨人马，他便会过去交涉，打了一阵子切口之后，对方也就无声放行。事实上在这样的山中，麻烦的倒不是大势力，而是一些完全不讲规矩的小拨响马。势力一大，往往便有规矩可讲，只有那些吃完上顿不管下顿，打一枪换一个地方的恶狼非常让人伤脑筋。青木寨即便跟他们讲定了规矩，说不定过了几天，这帮人就已经横死山头，换上了另一拨人。因此，为了维持一条七歪八拐的进山道路，青木寨也费了极大的力气。
不少时候，宁毅等人都能看到这条山道附近插着的木桩，有的木桩上犹有尸体、骷髅头在。历历白骨、腐蚀插在高高的黄土上，这是最为野蛮的警示线，但尸体已经不多，可见最近杀人渐少，更多的只是不知立了多久的空柱子。
“刚才那拨人，领头的叫做黄猿，是拨恶狼，但也得给咱们面子……这些地方，都是当初大当家带着咱们打过一遍的，当时一排都是人头，血从上面流下来，整个土坡都红了。”打发过一拨拦路者之后，赵四回来，挥手介绍着周围，目光打量着宁毅等人，脸上颇有自得之色，“如今要进山，宁公子这样有自己队伍的，自然是赵某一个人带，若是一些散户，便让他们等一批人一起进，咱们还是得派几十个人跟着的，现在都这样，当初这条路就更乱了……”
赵四口中说的，是青木寨刚刚做这些事情时的状况。吕梁山虽然乱，但从这里走私过关的情况，一向是有的，要么是真正艺高人胆大的几路走黑镖的镖师，要么是一些投机取巧行险一搏的商人，吕梁虽乱，毕竟地广人稀，一旦过去了，也就能赚上一大笔。青木寨等人刚刚接洽这些商户时很不容易，纵然是本地人，过去一趟也得厮杀好几次。
到得后来这生意开始做大，青木寨能提供收入和饭食，也迅速膨胀起来，为了维持一条相对稳定的道路，红提等人几乎跑遍各个山头。谈条件，打招呼，交手、杀人，或是小拨小拨的杀，或是大拨大拨的火拼，到头来，整条路上插了多少木棍，基本就有多少的人头。
这期间，自然也有想要分一杯羹的，但事实上，只有青木寨真正将关系打通了整条路，一般人想要带队通过，往往就成了守在路边的“狼群”口中的食物。也有天不怕地不怕的，跑去把路堵住，或是毁了，想要勒索青木寨——这自然极其愚蠢，不久之后便被人带队杀上门来。
“……便是这样，一遍一遍的扫，到了现在，提起咱们青木寨大当家‘血菩萨’的名号，谁敢不退避三舍！”马队前行，赵四一边说一边看着宁毅，他本想用这些残酷的事情吓吓这公子哥，说了半天，倒是觉得有些无趣起来。
宁毅对这些事情听得津津有味，红提往日里见他，是不会提起这些事的，什么杀得血流成河啊，各种火拼啊。对于“血菩萨”这个渐渐在吕梁变得吓人的匪号，自然也没有提过。血菩萨……得杀人杀到什么程度才会有这样的外号啊……相对于“河山铁剑”这种好外号，“血菩萨”什么的，摆明是个龙套名嘛，见面了非得嘲笑她不可。
“也是因为这样，去年到今年这时候，寨子里的人都还没饿过肚子。因为咱们青木寨的分润，附近山头也好过不少。”赵四毕竟还算是淳朴的山里人，此时看看宁毅，“宁公子从南面来的，没看见过饿死人的事情吧？”
“去年南面也闹饥荒啊。”宁毅笑了笑，“这样说起来，最近道上传的，你们那位女当家要招亲的事……”
赵四的目光冷了下来：“宁公子对此莫非也有兴趣？”
“确实是想见识一下。”
他说的是想见识，而不是想参加，赵四的眉眼才稍稍舒展开：“哼，那不过是道上谣言，不知道是谁在暗地里乱传，弄得最近一帮人都在往寨子里赶。大当家武艺高绝，一剑在手，百人都难近身，岂是那些庸人可以比的！比武招亲，一群不知死的东西……”
他絮絮叨叨的：“从当年到现在，大当家一人一剑纵横数百里吕梁，多少好汉狠手都要闻风色变。前年的吕裳，狠人中的狠人，武艺高强，杀起人来六亲不认，跑到咱们青木寨捣乱，还不是被寨主追了一天一夜然后杀了。去年冬天，纵横吕梁西脉、最有势力的老狼主见咱们青木寨势大了，设计要伏杀大当家，山里一路追杀，大当家一人一剑，一支火把，还遇上了冬天里最要命的恶狼群，硬是被大当家杀出了一条血路，七天之后，老狼主还以为大当家死了，结果被大当家当着所有人的面砍了脑袋。还有更远的时候，汾阳那边有一支马匪……”
见宁毅对这类事情听得有兴趣，赵四说起“大当家”的这些事，也是颇为自得。只是絮叨一阵之后，才察觉到身旁这年轻公子眼底的神情似乎有些变化，只见他仍旧笑着，柔声地问了一句：“到了这个时候，还要你们寨主在外面跑吗？你们呢？”
“寨主身边，自然是有人的。”赵四挥了挥手，“不过吕梁山太乱，有人讲规矩，有人不讲，这些事情，很难跟你说清楚的……而且，我们寨主的武艺有多高，告诉你，我赵四只在寨主手下学过三式杀招，出来做事以后，才有罩得住这个名字，这些很难跟你们说，要是来个不开眼的，你就知道了……”
被指责只让寨主出去做事，明显让赵四觉得有些不自在，补充了不少话。宁毅笑了笑不再追问。再行得一阵，前方又是一道山坳，山坳中一队人马远远地朝这边望过来。赵四做个手势，随后一夹马腹，继续去做交涉的事情了。
此时已是下午，又行得一阵，众人才在附近一处山间扎营。这山丘倒不显得贫瘠，远远近近的有怪石矮树、并不茂密的灌木草丛，一条小溪自山间蜿蜒而过。夕阳西下，众人选的也是视野开阔处，远远的可以看见一处村落的残垣，现在显然是无人居住了。宁毅站在山麓上，看着太阳落下去的方向。
祝彪扛着枪从不远处走过来：“刚才与那罩得住过了几招，这边的武艺与南方不同，都是生死搏杀中练出来的，重的是气势。一般的高手若是扛不住那股拼命的狠劲，两刀就会被杀，但若是扛住了，事情就难说。”
宁毅却也笑了笑：“这边练刀不为比武，你若是扛住了，他们自然转头就跑，然后无所不用其极的报复回来。”
祝彪的武学造诣要比宁毅高得多，对这些自然明白。事实上，虽然口中说的是那赵四的气势，但以赵四这些人的修为来说，有没有气势，在真正的过招中，对祝彪而言是没有任何差别的，这主要也是因为差距太大。他嘿嘿一笑，道：“宁大哥，在想陆前辈的事情吧？”
“当初考虑吕梁山的时候，打的是走私的主意。”宁毅背负双手，皱了皱眉，“打开门来做生意，看的就是利益。但是以利益为核心，很难培养出足够的忠诚心。怕就怕几个老大为了利益结合在一起，平时发展很好，真到要出手的时候，大家就都畏首畏尾。”
他顿了顿：“所以当初就提醒她，掌握在手里的武装核心是最重要的，能打的人要用最严格的纪律控制好，而在培养凝聚力的时候，她的个人武功和魅力要用起来，一个武学宗师只要稍微会一点管理，被人背叛的可能就会小得多。但现在看来……她这个人魅力，是不是培养得有点过了。”
宁毅说话之中，语气颇为复杂。刚进山时听到各种事情固然是觉得有趣，陆红提的血菩萨外号也只当成笑料。至于杀来杀去之类的事情，宁毅固然向往平和一点的生活，但对于世上的黑暗面，是了解至深的。只是那赵四口中沾沾自喜的吹擂听得久了，才会真正从中析出复杂的心绪来。
“……什么吕裳，什么老狼主。那个罩得住的话当然有折扣的，但肯定不至于太假。什么一人一剑一火把，冰天雪地里面对一群狼，后面还有人追杀，祝兄弟，你怎么想？”他想起那女人冰天雪地里面对狼群的景状，一时间竟觉得颇有美感，但随后，又不免叹一口气。
祝彪耸了耸肩：“嗯，我觉得吧……狼也通人性的，如果只是一两只狼，我说不定也能吓跑他们。陆前辈那么厉害，一般的狼，估计根本不敢咬她。”
“可那是冰天雪地，饿了一个冬天的狼群了……”宁毅挥了挥手，“她武功本来就高，说个人魅力，每年作作秀就行了。其余的……高压政策、神秘主义什么不好用，还喜欢亲力亲为，让她养一群人就是要替她做事的，难道养着好看的么。这次过去，得好好看看她山寨的样子才行……”
祝彪在宁毅手下做事已经不是一天两天的时间，宁毅也教了他不少的东西，此时撇嘴笑笑，却知道自己没必要说些什么。也在此时，他陡然间察觉到什么，目光朝着不远处望去，那边稀疏的杨树林间，哗的有鸟儿飞出，然后便是砰的一声响，声音不大，响过一声，随即便归于安静。
犹如陡然拂过山麓的一阵风，远远近近开始扎营的百多人中，有半数的都在这一瞬间被惊动，朝那边望了过去。
那几乎是令人窒息的安静。营地之中，赵四飞奔而出，跃上一颗大石，解下钢刀，另一只手向后方一挥：“别慌！”当然，其实根本没人慌。
呼、吸，杨树林间，又有人影陡然一闪，交错之中，发出“啊”的短促惨叫声，紧接着，树上出现人影，兵器交击之声。这边只听见简单的声音。
“谁！”
“出来——”
“呀啊——”
“大家当心，点子扎——”
这些声音有的喊出来了，有的戛然而止。杨树林中染上了血迹，一颗人头滚过众人的视野，然后又有一具胸口被劈开的尸体被扔了出来。显然，就在方才，这片小树林中，两小拨人无声地相遇，随后展开了短促却致命的厮杀。
赵四还想不清楚这到底是怎么回事，他回头看看。夕阳之中，后方众人一片一片地散开在这山岭间，有人持刀、有人持枪、有人持弩，无声地摆开了阵列，几乎没有人说话，杀气肃然。有几个人还在疑惑地向大石头上的他打量。有个之前与他有过交谈的、躲在石头后面的年轻人偏了偏头，无声地向他表示：你还不下来，站在那上面干嘛。
更远处的地方，领队的两个年轻人也已经稍稍转换了位置，沉默而安静地打量着下方的一切，目光之中，几乎没有太过意外的神色。事实上，以宁毅的性格，吕梁山这么乱的地方，他怎么也不可能只将安全寄望于青木寨的一个带路者，忽然出些意外，有人脑抽，看起来或许麻烦，但还不至于令他大惊小怪。
再回头，杨树林边，随着那具尸体被扔出，一道身影缓缓退出林子。那是一名身材高大的汉子，赵四今天就曾在马队中见过他。这人面有刀疤，身材魁梧，步伐稳健，身手看来就相当了得，再加上神情沉默而严肃，即便在吕梁山，恐怕也是旁人不敢乱惹的硬点子。在宁毅的队伍中，他是担任一个小队队长职责的。此时这汉子手中钢刀染血，朝着上方打了几个手势，便走到一处乱石后方，掩住了身形，随后，林中相继有数人撤出，是他手下负责警戒的小队成员。
“有三到四百人，自东南来……”祝彪解读着对方传来的讯息，跟宁毅说了一下，宁毅点头：“接应聂山他们上来。”
他口中的聂山，便是下方那汉子的名字了。这聂山原本乃是梁山之中的小头目，生性凶残，杀人颇多，后来在独龙岗的营地之中，武艺上受过陆红提的指点——主要是挨了打，忏悔之后，武艺便有精进。其实大部分的技艺，武艺也好艺术也罢，到达瓶颈之后能推动突破的往往是哲学领悟，也就是心性上的淬炼。独龙岗中的那些忏悔固然有其扭曲的一面，但也带来了某种极端的狂信因素。这样的人加上后来专以小队为团队的训练，在树林之中放哨式的小范围搏杀，他们几乎就是噩梦一般的存在，对方偷偷进入树林的前哨精锐几乎甫一接触，便被杀光了。
山岭间的运动安静而有序，有人警戒，有人收拾东西，聂山等人也已经自下方过来。远远的，第一批人出现在视野中时，赵四便看见这边有两人挽弓搭箭，刷刷刷的连续射翻了几道人影，对方连忙退下，但随后又变得越来越多，自东南围绕过来。
“赵四爷。”宁毅靠近了过来，“这个时候能有三四百人过来的，你觉得是什么人？”
“他娘的。”赵四磨了磨牙，“这里还是小响马的地盘，方才过那山坳时还跟他们的人打过招呼。他裘孟堂不要命了，对咱们动手，怎么想的，他娘！”
口中说着这话，赵四朝周围看了一眼，眼见着这一百多人聚集、移动，每一个人身上的精气神竟丝毫不见紊乱，也终于确认了这帮人来头委实不简单。一咬牙，往人影出现那边冲了出去。
“裘孟堂！裘寨主！”他冲着那边人影一声大喝，“我乃青木赵四，今日带众兄弟过关，乃是大当家的意思！买路钱你们已经收了，这是干什么！你们吃错药了！敢与我青木寨毁约——”
他一个山寨中的小弟便敢跟对方叫板，这边是青木寨血淋出来的威势。暖黄的夕阳当中，那边一个声音发出来，正是纵横吕梁的小响马。
“赵四。你带的那批人，我今日要留下，此后的事，我小响马自会亲向血菩萨分说。”那语调听来有些懒散，然而由内力推动，也是因为这边气氛肃杀安静，一时间竟响彻整个山岭，卷起冷澈的余音，“话只一遍，你，可以走。”
山岭上，宁毅皱了皱眉：“总是遇上事，真是莫名其妙……”