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庆州州城。
烽烟与混乱还在持续，高耸的城墙上，已换了西夏人的旗帜。
城市东南一侧，烟雾还在往天空中弥漫，破城的第三天，城内东南一侧不封刀，此时有功的西夏士兵正在其中进行最后的疯狂。出于将来统治的考虑，西夏王李乾顺并未让军队的疯狂无限制地持续下去，但当然，即便有过命令，此时城市的其它几个方向，也都是称不上太平的。
对于这种有过抵抗的城池，军队积累的怒气，也是巨大的。有功的军队在划出的东南侧肆意地屠杀抢掠、虐待****，其它未曾分到甜头的队伍，往往也在另外的地方大肆抢夺、****当地的民众，西北民风彪悍，往往有挺身反抗的，便被顺手杀掉。这样的战争中，能够给人留下一条命，在屠杀者看来，已经是巨大的恩赐。
曾经庆州城豪绅杨巨的一处别院，此时成为了西夏王的临时王宫。汉名林厚轩、西夏名屈奴则的文臣正在院落的房间里等待李乾顺的接见，他不时看看房间对面的一行人，猜测着这群人的来历。
那一行一共六人，为首的人很奇怪。是一位身着仕女衣裙的女子，女子长得漂亮，衣裙蓝白相间，明亮但并不明媚。林厚轩进来时，她曾经礼貌性地起身，朝着他微微一笑，此后的时间，则一直是坐在椅子上低头沉思着什么事情，目光平静，也并不与周围的几名随行者说话。
这女子的气质极像是念过许多书的汉人大家闺秀，但另一方面，她那种低头沉思的样子，却像是主理过不少事情的当权之人——一旁五名男子偶尔低声说话，却绝不敢轻忽于她的态度也证明了这一点。
这是等待皇帝接见的房间，由一名汉人女子带领的队伍，看起来真是耐人寻味。
他的仕途是定位在口舌、纵横之道上的，对于人的气质、察言观色已是习惯性的，心中想了想女子一行人的来历，门外便有官员进来，挥手将他叫到了一边。这官员乃是他的父亲屈里改，本身也是党项贵族首领，在西夏朝廷任中书省的谏议大夫。对于这个儿子的回来，没能劝降小苍河的武朝军队，老人心中并不高兴，这固然没有过失，但另一方面，也没什么功劳可言。
“陛下马上见你。”
“是。”
“你这次差使不成，见了陛下，不要讳饰，不要推诿责任。山里是怎么回事，就是怎么回事，该怎么办，自有陛下定夺。”
“是。”
略微叮嘱几句，老官员点头离开。过得片刻，便有人过来宣他正式入内，再度见到了西夏党项一族的皇帝，李乾顺。
相对于这些年来急转直下的武朝，此时的西夏皇帝李乾顺四十四岁，正是年富力强、春秋鼎盛之时。
西夏是真正的以武立国。武朝以西的这些国家中，大理地处天南，地势崎岖、群山众多，国家却是不折不扣的和平主义者，因为地利缘故，对外虽然弱小，但旁边的武朝、吐蕃，倒也不不怎么欺负它。吐蕃目前藩王并起、势力庞杂，其中的人们并非良善之辈，但也没有太多扩张的可能，早些年傍着武朝的大腿，偶尔帮忙抵御西夏，这几年来，武朝减弱，吐蕃便也不再给武朝帮忙。
唯有西夏，自立国这么多年来，与武朝争斗，与吐蕃争斗，与辽国争斗，大大小小的战斗不息。若非之前几十年遇上天纵之才的种师道，种师道身后又有强大的武朝经济实力支撑，它也不至于被赶出横山一带。
往南的屏障消失，眼看危亡在即，西夏的中上层臣民，或多或少都有着紧迫感。而在这样的氛围之下，李乾顺作为一国之君，抓住女真南侵的机会与之结盟，再将军队推过横山，半年的时间内连下数座大城，清涧城中连西军种家的祖坟都给刨了，年初又已将种家军余部打散，放诸以后，已是中兴之主的巨大功绩。一国之君开疆破土，威势正处于前所未有的巅峰。
将林厚轩宣召进去时，作为主殿的厅堂内正在议事，党项族内的几名大首领，如野利冲、狸奴、鸠岩母，军中的几名大将，如妹勒、那都汉俱都在座。眼下还在战时，以凶狠善战著称的大将那都汉一身血腥之气，也不知是从哪里杀了人就过来了。位于前方正位，留着短须，目光威严的李乾顺让林厚轩详细说明小苍河之事时，对方还问了一句：“那是什么地方？”
“延州以东，一小小山谷。”李乾顺指了指身后地图。
大首领野利冲道：“那里有一支武朝叛军盘踞其中，大约万人，算是可用之才，我着屈奴则前去招降，被其拒绝了，因此，陛下想听听经过。”
那都汉微微点头，林厚轩朝众人行了礼，方才开口说起去到小苍河的经过。他此时也看得出来，对于眼下这些人胸中的大战略来说，什么小苍河不过是其中毫不重要的藓芥之患，他不敢添油加醋，只是一五一十地将这次小苍河之行的始末说了出来，众人只是听着，得知对方几日不肯见人的事情时，便已没了兴致，大将妹勒冷冷哼了一声。林厚轩继续说下去，待说到后来双方见面的对谈时，也没什么人感到惊奇。
待他说完，李乾顺皱着眉头，挥了挥手，他倒并不愤怒，只是声音变得低沉了些许：“既然如此，这小小地方，便由他去吧。”他十余万大军横扫西北，肯招降是给对方面子，对方既然拒绝，那接下来顺手抹掉就是。
野利冲道：“屈奴则所言不错，我欲修书金国宗翰元帅、辞不失将军，令其封锁吕梁北线。另外，传令籍辣塞勒，命其封锁吕梁方向，凡有自山中来去者，尽皆杀了。这山中无粮，我等稳固西南局势方是要务，尽可将他们困死山中，不去理会。”
此时厅堂中窃窃私语，也有人将这小苍河军队的来历与身边人说了。武朝皇帝去年被杀之事，众人自都知道，但弑君的竟然就是眼前的队伍，如那都汉，还是未曾了解过。此时认真看看地图，旋又摇头笑起来。
“造反杀武朝皇帝……一群疯子。看看这些人，初时或有战力，却连一州一县之地都不敢去占，只敢钻进那等山中死守，实在愚不可及。他们既不降我等，便由得他们在山中饿死、困死，待到南方局势一定，我也可去送他们一程。”
“卿等无需多虑，但也不可轻忽。”李乾顺摆了摆手，望向野利冲，“事情便由野利首领定夺，也需叮嘱籍辣塞勒，他看守东北一线，于折家军、于这帮山中流匪，都需谨慎对待。不过山中这群流匪杀了武朝皇帝，再无与折家结盟的可能，我等平定西南，往东北而上时，可顺手扫平。”
妹勒道：“倒是当初种家军中被冲散之人，如今四处流窜，需得防其与山中流匪结盟。”
“清除这一线种家余孽，是眼前要务，但他们若往山中逃遁，依我看来倒是不必担心。山中无粮，他们接纳外人越多，越难养活。”
“种冽如今逃往环、原二州，我等既已拿下庆州，可考虑直攻原州，到时候他若退守环州，我方大军，便可断其后路……”
对于此时的西夏军队来说，真正的心腹之患，还是西军。若往东北方向去，折家大军在这段时间一直韬光养晦，如今坐守东北面的府州，折家家主折可求不曾出兵救援种家，但对于西夏大军来说，却始终是个威胁。如今在延州附近领三万大军镇守的大将籍辣塞勒，主要的任务便是提防折家忽然南下。
而在西侧，种冽自上次兵败之后，率领数千种家直系军队还在附近各地周旋，试图招兵再起，或保存火种。对西夏人而言，攻城略地已毫无悬念，但要说扫平武朝西北，必然是以彻底摧毁西军为前提的。
至于那小苍河——西北民风彪悍，如今这西北之地，到处都是起义的山匪，这不过算是人数稍多的一直，如同一条被关在瓮子里的蛇，你伸手进去拿，或许被咬一口才能揪出来打死它，但封上瓮子，过一段时间，它自然也死了。
治一国者，谁又会把一群匪人真看得太重。
众人说着说着，话题便已跑开，到了更大的战略层面上。野利冲朝林厚轩摆摆手，上方的李乾顺开口道：“屈奴则卿此次出使有功，且下去歇息吧。异日尚有虚你出使之地。”林厚轩这才谢恩行礼出去了。”
庆州城还在巨大的混乱当中，对于小苍河，厅堂里的人们不过是区区几句话，但林厚轩明白，那山谷的命运，已经被决定下来。一但这边形势稍定，那边就算不被困死，也会被己方大军顺手扫去。他心中原还在疑惑于河谷中宁姓首领的态度，此时才真的抛诸脑后。
他还有更多事情要做，不必为死人费神。
倒是从院落檐廊间出去的途中，他看见先前与他在一间房的一行六人，以那女子为首，被皇帝宣召进去了。
……
楼舒婉走过这西夏临时行宫的庭院，将面上冷漠的表情，化作了轻柔自信的笑容。随后，走进了西夏皇帝议事的厅堂。
她带着田虎的印信，与一路上众多商人联合归附的名单而来。
不多时，她在这议事厅前方的地图上，无意间的看到了一样事物。那是心魔宁毅等人所在的位置，被新画上了一个叉。
……
西夏皇帝李乾顺与几位首领、大臣今天倒也是第二次听到关于那武朝叛军、小苍河的事情了。
他目光严肃地看着堂下那为首的漂亮女子，皱了皱眉：“尔等，与此地之人有旧？”
虎王于武朝而言，也是兴兵起事的判匪。他远隔千里，想要过来合作，李乾顺并不排斥。这小苍河的流匪，他也并不看重，但心中才刚刚判了此地死刑，在帝王的心中，却很是忌讳有人让他改变主意。
下方的女子低下头去：“心魔宁毅乃是最为离经叛道之人，他曾亲手杀死舒婉的父亲、长兄，楼家与他……不共戴天之仇！”
“哦。”李乾顺挥了挥手，这才笑了起来，“杀父之仇……不必多虑。那是死地了。”
楼舒婉走出这片院落时，去往金国的文书已经发出。夏日阳光正盛，她忽然有一种晕眩感。
自虎王那边过来时，她已经分析了小苍河的意图，了解了对方想要打开商路的努力。她顺势往各处奔走、游说，纠合一批商人，先归附西夏求平安，便是要最大限度的打乱小苍河的布局可能。
她不知道自己的努力会不会成功，她期待着因自己的努力，对方会陷入巨大的泥沼和困难当中。她也期待着小苍河在困难中死去，名叫宁毅的男子死得痛苦不堪。可是，今天当李乾顺随口说出“那是死地了”的时候，她忽然觉得有些不真实。
这事情也太简单了。但李乾顺不会说谎，他根本没有必要，十万西夏军队横扫西北，西夏国内，还有更多的军队正在开来，要巩固这片地方。躲在那片穷山苦壤之中的一万多人，此时被西夏敌视，再被金国封锁，加上他们于武朝犯下的大逆不道之罪，真是与天下为敌了，他们不可能有任何机会。但还是太简单了，轻飘飘的仿佛一切都是假的。
有时候大局上的运筹就是这样，许多事情，根本没有实感就会发生。在她的幻想中，自然有过宁毅的死期，那个时候，他是应该在她面前求饶的——不，他或许不会求饶，但至少，是会在她面前痛苦不堪地死去的。
但如今看来，她只会在某一天忽然得到一个信息，告诉她：宁毅已经死了，世界上再也不会有这样一个人了。此时想想，假得令人窒息。
“你会怎么做呢……”她低声说了一句，穿行过这混乱的城市。
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“哇、哇——”
“砰砰砰、砰砰砰……妹妹不要哭了，看这里看这里……”
“她是被我吵醒的吗？妹妹妹妹……”
夹杂着孩子的哭声，小院之中的正午，一片混乱而嘈杂的景象。
这是午饭过后，被留下吃饭的罗业也离开了，云竹的房间里，刚出生才一个月的小婴儿在喝完奶后毫无征兆地哭了出来。已有五岁的宁曦在旁边拿着只拨浪鼓便想要哄她，宁忌站在那儿咬手指头，以为是自己吵醒了妹妹，一脸惶然，然后也去哄她，一袭白色单衣的云竹坐在床边抱着孩子，轻轻摇动。
“怎么了怎么了？”
宁毅从门外进来，随后是锦儿。宁曦摇着头：“我和弟弟都在旁边看小人书，没吵妹妹。”他一手转着拨浪鼓，一手还拿着宁毅和云竹一道画的一本小人书，宁毅笑着摸了摸他的头，过去看看云竹怀中大哭的孩子：“我看看。”将她接了过来，抱在怀里。
进到宁毅怀中之中，小婴儿的哭声反倒变小了些。
作为宁毅的第三个孩子，这小女孩出生之后，过得便有些艰难。她身体虚弱、呼吸艰难，出生一个月，风寒已得了两次。而作为母亲的云竹在难产之中几乎死去，床上躺了大半月，好不容易才能稳定下来。先前宁毅是在谷中找了个奶娘为孩子喂奶，让奶娘喝药，化进奶水里给孩子治病。云竹稍好些，便坚持要自己喂孩子，自己吃药，以至于她这个月子坐得也只是马马虎虎，若非宁毅许多时候坚持管束她的行为，又为她开解心情，恐怕因着心疼孩子，云竹的身体恢复会更慢。
这些时日里，谷内谷外的情况也都不乐观，宁毅事必躬亲的过问谷中几乎每一件日常事务，但雷打不动的，是他每天晚上会来到这边照顾孩子和妻子。体弱多病的小婴儿每到晚上便难受得大哭，云竹身体虚弱，哄不了孩子更会着急，宁毅过来抱着孩子哄她入睡，到得此时，对于如何哄这小姑娘，他反倒比云竹更加拿手。
“我看看……没有尿裤子，刚刚喝完奶。宁曦，不要敲拨浪鼓了，会吵着妹妹。还有宁忌，别着急了，不是你吵醒她的……估计是房间里有点闷，我们到外面去坐坐，嗯，今天确实没什么风。”
他抱着孩子往外面去，云竹汲了绣鞋出来，拿了纱巾将孩子的脸稍稍遮住。午后时分，院子里有微微的蝉鸣，阳光照射下来，在树隙间洒下温暖的光，只有微风，树下的秋千微微摇晃。
果然，来到这数下，怀中的孩子便不再哭了。锦儿坐到秋千上摇来摇去，宁毅与云竹也在旁边坐了，宁曦与宁忌看到妹妹安静下来，便跑到一边去看书，这次跑得远远的。云竹接过孩子之后，看着纱巾下方孩子安睡的脸：“我当娘都没当好。”
“你生她下来，半条命都丢了。谁说你不好我打他。”宁毅轻声笑。
云竹低头莞尔，她本就性子沉静，样貌与先前也并无太大变化，美丽素净的脸，只是消瘦了许多。宁毅伸手过去摸摸她的脸颊，回想起一个月前生孩子时的惊心动魄，心情犹然难平。
他这些年经历的大事也有许多了，先前檀儿与小婵生下两个孩子也并不艰难，到得这次云竹难产，他心情的波动，简直比金銮殿上杀周喆还剧烈，那晚听云竹痛了半夜，一直安静的他甚至直接起身冲进产房，要逼着大夫如果不行就干脆把孩子弄死保母亲。
或许也是因此，他对这个大难不死的孩子多少有些内疚，加上是女孩，心中付出的关爱，其实也多些。当然，对这点，他表面上是不肯承认的。
云竹知道他的想法，此时笑了笑：“姐姐也瘦了，你有事，便不用陪我们坐在这里。你和姐姐身上的担子都重。”
她的年纪比檀儿大，但说起檀儿，多半是叫姐姐，有时候则叫檀儿妹子。宁毅点了点头，坐在旁边陪着她晒了一小会的太阳，随后转身离开了。
他还有许许多多的事情要处理。离开这处院落，便又在陈凡的陪同下去往议事厅，这个下午，见了许多人，做了枯燥的事务总结，晚饭也未能赶上。锦儿与陈凡的妻子纪倩儿提了食盒过来，处理完事情之后，他们在山岗上看着落下的夕阳吃了晚餐，此后倒有些许空闲的时间，一行人便在山岗上缓缓地散步。
天色已暗了，锦儿轻声地说着今天发生的一些趣事，偶尔又发表些许琐碎的想法。在草坡上停下来时，她盘起双腿，让宁毅将脑袋枕在上头躺下，伸手为他按摩。轻声细语中，藏不住话的锦儿偶尔也会问些谷中的事情。今天吃饭时，她看见檀儿也有些瘦了，事情很忙，但情况未必会好。谷中的粮食吃到六七月是有些勉强的，此时已渐渐开始见底，但外面出去的人似乎并未传来好的消息。
“……听段山花说，青木寨那边，也有些着急，我就劝她肯定不会有事的……嗯，其实我也不懂这些，但我知道立恒你这么镇定，肯定不会有事……不过我有时候也有些担心，立恒，山外真的有那么多粮食可以运进来吗？我们一万多人，加上青木寨，快四万人了，那每天就要吃……呃，吃多少东西啊……”
她一面为宁毅按摩头部，一面絮絮叨叨的轻声说着，反应过来时，却见宁毅睁开了眼睛，正从下方似笑非笑地望着她。
“怎么，按得不舒服？”
“你说得我快睡着了。”宁毅笑道。
“那还不好，那你就休息一会啊。”
锦儿的说话声中，宁毅已经盘腿坐了起来，夜晚已降临，山风还温暖。锦儿便靠近过去，为他按肩膀。
“……你每天处理这么多事情，大事小事都抓在手里，很累的……不是说交给下面的人去办就行了吗，我看先前的那些掌柜，还有卓小封那些孩子，都很可靠啊……你每天做事那么晚，我和姐姐她们都很担心，让你睡你又不睡……”
这样的絮絮叨叨又继续起来了，直到某一刻，她听到宁毅低声说话。
“很难，但不是没有机会……”
“嗯？”
前方的手抓住了肩膀上的手，锦儿被拉了过去，她跪在宁毅身后，从后背环住了他的脖子，只见宁毅望着下方的山谷，片刻之后，缓慢而低声地说道：“你看，现在的小苍河，像是个什么东西啊？”
“啊？”
锦儿瞪大眼睛，随后眨了眨。她其实也是聪慧的女子，知道宁毅此时说出的，多半是谜底，虽然她并不需要考虑这些，但当然也会为之感兴趣。
从这里往下方望去，小苍河的河畔、聚居区中，点点的灯火汇集，居高临下，还能看到三三两两，或聚集或分散的人群。这小小的谷地被远山的黝黑一片包围着，显得热闹而又孤独。
它像什么呢？
然而这个晚上，锦儿一直都没能将谜底猜出来……
也是在这天夜晚，一道人影谨慎地避过了小苍河的外围岗哨，朝着东边的山林悄然遁去，由于冬日里对部分难民的接纳，难民中混入的其它势力的奸细虽然不多，但终究不能杜绝。与此同时，要求金国封锁吕梁北面走私道路的西夏文书，飞奔在路上。
天下动荡中，小苍河与青木寨周围，十面埋伏的凶恶局势，已逐渐展开。
恶意就要碾压过来了……