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长安往肃州，每站皆换最快的驿马，五日可及。
驿丁揣着京中加急传来的信件抵达肃州时，天还未亮，城内外都下起大雨，势将连日暑气都浇灭。城门紧闭，驿丁勒马抬头看，巍峨阙楼上瞧不清半个人影，反被雨水淋了一脸。
他一抹面上雨水，看向身后随行的几位府兵：“这是要紧急件，烦请军爷去知会一声。”
平日里只有过境文件才派兵护卫，此次为安全送达，却也一路破格动用军队力量。领头府兵跳下马来大步往城门口走去，一边嘀咕“怎这样怪，门外边竟连个人也没有”，一边拍门唤人来。
风大雨急，敲门声也淹没其中，城门后仍毫无动静。那府兵有些不耐烦，扭头同后边人嚷道：“多来几个人一起哪！”其余几人闻声便纷纷跳下马，聚到门前抓着铺首吊环一通猛拍。
那驿丁听这声音心中徒生焦躁，下意识又抬头看看阙楼，隐约瞧见有人探头观望，正要朝他喊，却见那人头迅速缩了回去。驿丁心中觉着诡怪，但还未及细想，门后已有了动静。
里边士兵小心翼翼开门，隔着门缝盘问来者身份，闻得是长安送急信来，便将半扇门彻底打开予以放行。
府兵又倦又躁，极不耐烦地牵了马喊驿丁一道进城。一行人甫进门，几个守城士兵却迅疾将城门关上，驿丁闻声立刻扭头看，却见跟在自己身后的府兵猝然倒地！
“小心！”驿丁惊叫出声，其余人还未及反应，便又有数十支利箭俯冲而下，矛头正是对准了随行府兵与怀揣着重要信件的驿丁。
马在晦暗晨风里嘶鸣，但也很快被利刃毙命。尸体悄无声息被拖走，血液被骤雨迅速冲散，黎明将至的肃州城仍在沉睡，只半炷香的工夫，一切痕迹就被抹灭。城门铜铺首瞪着眼，它知晓一切，但什么也说不了。
只有一封标记了“马上飞递”的宫中急信被辗转送到了某个参军手里，上面所书内容正是叫武园不要妄动，安静等待关中军的到来。
当然这封急信还未送抵武园手中就已经化成了灰，倒是“关中大军逼近陇西”的消息在军中不胫而走，连伙房的兵丁都知道李淳一征发府兵出关往西北来了。
肃州的雨不停，军中甚嚣尘上，一时间说什么的都有。
“宗相公先前回长安，不就是求个都督的任命吗？怎到现在还不回来？”、“哪里还回得来！先帝一走，太女一死，可不就是老幺上位？依某看，她才是深藏不露的厉害角色，将相公骗得团团转，又不放他回来，不就是想要将陇西牢牢抓在手里！”、“不太可能吧……”、“不信你瞧瞧山东的下场！她不过就跑去赈个灾，将山东搅得什么样，杀得那叫一个狠！改日轮到我们，又有几个人逃得过？”
这议论当然也传到了武园耳中，他原本就等宗亭等得不耐烦，这会儿火气更旺，在屋子里坐立难安，恨不得立刻奔去长安找李淳一讨说法。一旁伏案练字的阿璃见表兄这般焦躁，小声道：“不要急不要急……宗哥哥总说凡事要沉得住气，要等他回来。”
武园扭头反驳小娃：“小孩子懂个球，那借势的恶女人一贯心狠手辣，你宗哥哥落到她手里，自身都难保！不行不行，我要入关瞧瞧去！”他说到做到，搬过盔甲就往头上戴。阿璃立刻冲上去阻拦，死死抱住他大腿：“哥哥不要去，不要去！”
这时忽有一僚佐惊慌失措冲进来道：“不得了了！方才关中眼线传消息来，说相公被吴王给扣押了！吴王这是要拿相公当人质逼关陇就范哪！”
“什么？！”武园瞪大眼，“啊那可恶的女人，心肠真是歹毒透了！我要去杀了她！”他说着就要挥开缠住自己的阿璃，阿璃这时却大声嚎哭起来。
“哭什么哭！大不了鱼死网破！这里不安全，哥哥叫人将你先送到西州去避避！”
“我不去西州！西州也在打仗！”小娃挂着鼻涕眼泪严厉拒绝，转向那报信的僚佐道：“我不信！是哪个说的，叫他、叫他亲口来讲！”小娃抽噎着迅速抹完脸，又立刻抱紧了武园大腿。
武园毕竟疼表弟，遂叫那僚佐先出去，想着将小娃安顿好了再走。可那僚佐转身出去，小娃就手忙脚乱从怀里摸出个布袋来，仍是抽噎着：“宗哥哥、宗哥哥叫我藏着的，给、给——”
居然还留了个锦囊给阿璃！在宗亭眼里他竟然还不如一个小娃靠得住吗？！武园忿忿想着，将布袋撕开瞅了一眼，眉头登时紧锁，随后将布袋塞进怀里，只同阿璃说了句“你马上去密室里待着，我会叫姚司马给你送吃的，千万别出来”便出了门。
外面雨停了，武园一路走一路想，脑子里全是宗亭留的锦囊。一方面他信任宗亭，另一方面他又忠于自己的喜恶，因此这决断也变得困难起来。直到他遇见方才报信那僚佐，对方问他是否要戒严时，他才回过神来道：“我已叫人送阿璃去西州了，你速去集结人马，我有要事宣布！”
那僚佐见他这态度，便认定他是要同李淳一决一死战了，于是立刻前去集结军队。同时，一辆假装是载着阿璃的马车，也由几个亲兵护卫着往西州去了。
肃州城内动作不断，可这会儿，元信车队才抵贺兰山。一边是滚滚黄河，一边是浩瀚沙漠，西北壮景一览无余，但此刻无人欣赏无人深探。
宗亭安排的暗线始终尾随元信车队，一路上负责将行踪报给后面的关中军。李淳一亲率精锐骑兵自关中出发，到陇州时却兵分两路，一路往贺兰山，一路直奔肃州城。
肃州城做好了迎战准备，军旗被风刮得烈烈响，仿佛就等着李淳一的关中军打上门。这一日半夜，姚司马匆忙赶到都督府找武园：“最新线报，关中军还有三十里到，我们的人都已在校场集合了。”
“李淳一也来了吗？”武园毫不忌讳地直呼其名。姚司马回道：“没有。”
“她人呢？”、“属下不知道。”
武园心里登时冒了一撮火，又压下去问：“叫你办的事呢？”
姚司马简略回道：“妥了。”
鉴于宗亭在锦囊里怀疑关陇僚佐及兵丁中存有内奸，因此武园谁都不敢信，只好将事情全交给这个宗亭一手提拔上来的亲信姚司马。
“阿璃在密室里没哭没闹吧？”、“小郎君一切都好。”
武园这时没了后顾之忧，心头松一口气，跳起来大步往外去：“走，点兵去！”
姚司马紧随其后，两人一路到了校场。火把将偌大场地映得通明，一眼看去乌压压一阵人头，铠甲粼光闪动，阵仗十分唬人。武园领着姚司马登台高声道：“吴王以相公性命要挟关陇，马上就要带着关中军杀来了！山东前车之鉴在那，我等不能坐以待毙，要怎样做？！”
“逼她交出相公！”、“交出相公！”
底下应和声此起彼伏，一把火仿佛熊熊燃了起来，只姚司马在一旁冷眼看。
这时武园道：“好！既然尔等这样积极，可有自请命当先锋的？！”
原本叫得最起劲的一拨人这时动静瞬时小了，武园“呸”了一声：“真要上就成缩头乌龟了？刚才叫个什么劲！”说着就扭头同姚司马道：“谁这几天上蹿下跳得最厉害就让谁上！一个个点！”
一直寡着脸的姚司马突然拿出名簿念，底下渐渐有人察觉出不对劲来。
先前报信说宗亭被李淳一扣押的那僚佐此时最是不安，因姚司马所点竟几乎都是“自己人”！他神色几变，但不敢妄动，只将视线瞟向队列中某个参军。那参军沉稳得多，一直听着却始终面不改色，只眸色愈深。
这时忽有一情报兵跑来：“报——关中军距此地还有不到十里！”
骑兵飞速，十里也不过转眼就到！军列不免起了骚动，姚司马这时也恰好点完名簿，武园正要开口，边上却突然横过来一柄大刀。他还不及避让，忽被人压倒在地！武园下意识夺刀，同时也看清楚突袭之人正是身边那报信参军，大骂一声“你果真奸细”，双腿将对方一锁，蛮力扭过他手腕，反将其翻转在地。
军列突生骚乱，一僚佐大喊着“与他们拼个鱼死网破”，边领着兵丁与身边人厮杀起来，更有甚者冲上高台，直奔姚司马武园等人而去。
姚司马乃一介文官，杀不过就飞奔逃命；武园直性子，干掉那参军，举起大刀就蛮杀起来；一时间火把乱掷、鲜血飞溅，火舌舔上军旗甲衣，血腥气在也夜风里漫涌——黑夜巨大的腔腹中，满是不明所以的杀戮。
身边辨不清敌友，不杀人，就要被杀。
姚司马拼尽了力气逃进夹城，后肩已被流矢中伤，他顾不得太多，抓住迎面跑来的手下急促吩咐道：“有内乱，快、快开城门，迎关中军——”
“开——城——门——”、“速——开——城——门——”指示口口传达，愈近城门愈高昂明亮，仿佛拨开混沌云雾迎人来。
姚司马因虚脱猝然倒地，恍惚间却闻得排山倒海般迫近的铁蹄声。
近了，近了……
此时另一队由李淳一率领的关中骑兵已到了贺兰山，横亘在他们面前的是绵延山脉，绕过去就是无情大漠，再往北，是突厥地界。
得不到命令，没有人继续前进。他们得到的有关元信车队的最后消息，到此地戛然而止，也就意味着，元信等人是在这里消失的。
夜长得很，长安城也是难眠。无聊的夏虫总归是不会困的，舟车劳顿数日抵达京城的贺兰钦也不睡，连夜奔赴政事堂，与几位老臣一起坐镇。
偌大一张地图铺在主案上，最新的情报摆在另一边，贺兰钦甫入座，宗国公就从案牍中抬起头来，咳嗽一阵道：“先看，看了再说。”
贺兰钦丝毫不意外李淳一这次的动作，她很敢为，她在山东时的作为就已经让人领教了。看到兵分两路时的情报时，贺兰钦微敛了敛目，闻得斜对面的宗国公道：“怎么看？”
贺兰钦手指迅速划过西北：“定关陇，援安西——”又忽然往东北，划过贺兰山：“镇北关，防突厥趁虚而入。”他说完抬起头：“殿下思虑还算周到，但能否将宗相公活着带回来，也要看运气。”
宗国公对上他的视线，贺兰钦平静无波道：“元信是奔着鱼死网破去的，他也知道关中一定会发兵，这时候他那一小撮人马再赶去关陇意义不大。若我是他，这最后一搏便是——”
他低头，指腹仍按在贺兰山脉上，却突然往北，深入沙漠腹地：“出其不意往这里去，若能穿过这大漠，能将宗相公交给突厥，那就不仅是送了人情给突厥，更是对殿下莫大威胁。”
宗国公老浊眸光有些许涣散，声音倒还是稳的：“穿不过去呢？”
“穿不过去，就看是相公命硬，还是元信命硬了。”