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前头白氏被罚禁足时，她周围下人还不觉得如何，只想老爷必然只是一时生气，等时间长些终将回转过来，原谅夫人。但当明霜月出阁那日，白孟连亲口发话将白氏拖去偏败院落关起，只许一两个人跟过去伺候时，栖凤院下人们这才惊觉事态不对。
主子出了事儿，身边人自然也跟着一落千丈，说不定还会被秋后算账。栖凤院内侥幸没被指派跟随白氏而去下人们顾不上庆幸，都纷纷开始发愁。这日正一齐院里长吁短叹时候，忽然被人统统带了过来，本就惴惴不安，打量老夫人气势汹汹，再想起以前白氏同她积怨，只道她是要清算白氏身边人了，只吓得心里突突直跳，连忙没口子地应承必定有问必答，不敢求老夫人赏，只求老夫人开恩放过她们。
听她们如此回答，老夫人心中怒气稍缓，说道：“有谁是自从那贱妇过门起就院里伺候着？”
下人们愣了一下，才反应过来她口中贱妇指是白氏，便四下打量起来。过得片刻，一个年纪长婆子陪笑说道：“回老夫人话，奴婢是十年前到栖凤院，专司扫洒。院里日子比我还长，就再没有了。”
“什么？”
“老夫人明鉴，实是没有了——对了，原本有一个，是许嬷嬷，但年前她犯事被打杀后，就再无旁人了。”
闻言，老夫人怒气重又翻了上来，道：“我说有鬼呢！否则那贱妇犯得着把知道她老底人都打发干净么！”
这时，只听周姨娘提醒道：“老夫人，卓哥儿不是说找了两个当年被发放出去婆子回来问话么，她们此刻也来了，不如您且问问她们？”
“还是你心细。”
说着，老夫人向底下看了一眼，旁边净纱会意，立即很有眼色地站了出来，高声问道：“谁是被我们少爷带回来老人？”
听到问起自己，一直远远跪后头两个婆子对视一眼，才老大不情愿地走上前来，向老夫人又福了一福：“民妇见过老夫人。”
老夫人目光从她们绸面大袄上掠过，突然笑了起来：“离了我们家之后，这些年你们过得不错？”
两个婆子一时拿不准她是何用意，又互相使了个眼色，其中一个陪笑说道：“托老夫人福，这几年乡下无灾无旱，小有收成，日子还过得去。”
老夫人突然敛起笑容，板起面孔说道：“我也是苦出身过来，知道庄稼人要过上好日子不容易。既是这么着，你们可得好好珍惜，免得将来后悔。”
她末四字上咬得格外重，两个婆子一下就听出了弦外之音，不禁都是鼻尖冒汗，说道：“自然，自然，我等定当谨记老夫人提醒。”
见她们还算知趣，老夫人哼了一声，问道：“我当初只进过一次那贱妇院门，所以竟然不认得你们。我且先问问，你们是她陪嫁，还是怎么？”
一个婆子答道：“回老夫人，我们都是夫人娘家送过来陪嫁，府里伺候了两年多。后来因夫人体恤怜惜，开恩放了我们出府。”
“既待了两年，那当年那贱妇称病不出时候，你们定然也了？”老夫人死死盯着婆子眼睛，厉声问道。
也不知是心虚还是别缘故，那婆子一下就别开了头，面色如土。后来是支撑不住，突然扑通一声跪了下去，连连磕头：“老夫人开恩……自打前儿小少爷找到我们，我就知道终究纸包不住火，事情总有一天要败泄出来。事到如今，我也没脸再求旁，只求老夫人听我说完后饶我一命。”
另外一个婆子也就势跪下，同样磕头不止：“我什么都说！只求老夫人放我一条生路！”
见状，老夫人自以为得计，连忙说道：“这也要看你们表现了，如果老老实实俱都招了，我自然不与你们计较。”
“多谢老夫人。”先跪下那婆子擦了擦脑门子上虚汗，颤声说道：“原是……原是夫人过门前就有了身孕，所以当初老宅子时特地挑了间僻静院子住着，不出几天又变着法儿将原有人都打发走了，全都换上从娘家带来人，免得走漏风声不好听。又过了些日子，夫人便推说旧疾复发，吹不得风，不能到外走动，便一直称病不出。我……我原是管着院里衣物被褥洗浣之事，平常近不得夫人身，除了被夫人身边许嬷嬷警告过不许往外露一个字，否则就要活活打死之外，其他详细情况都不大清楚。直到三四个月后一夜，许嬷嬷突然连夜送了许多被血污到衣被来要我自己洗干净，不许告诉其他人知道。奴婢看着那山堆一样衣被，说可能洗不干净上面血水，许嬷嬷说要是洗不好就烧了，只不许别人看到就是。奴婢便连夜将那些东西都烧成了灰，只拣出几样血色浅淡来洗刷。那天夜里奴婢听见侧门有人轻手轻脚地进进出出，还听见了婴孩哭声，但天亮后又没了……”
说到这里，另一个婆子接道：“后来没几天，夫人便让我传话，大张旗鼓请了位大夫来看诊，说自己近来症侯有些不对，大夫把脉后就说夫人有喜了，而且已怀上了两三个月。因那时夫人虽然从不到院外走动，但老爷却还是经常过来，所以除了恭喜之外，也没人说什么。再后来，又过了近六七个月，夫人便请了稳婆过来偏房住了一宿，临走封了个大红封儿，那稳婆出去后便说夫人诞下了一个千金……对了，当夜老爷也。我记得老夫人听说孙女儿出世了，还打发人来看，但却因老爷说夫人产后体虚，孩子也有些不足之症，怕见了生人不好，便拦着没让人进去。之后夫人暗中将当年所生小姐接了回来亲自抚养，但又借故说孩子是病中所生，体弱见不得人，从满月至周岁都只摆了酒，并不曾将小姐带出去与众人看，连老夫人都不曾见过面。再往后事儿，因我们都被打发出了明府，就再不知道了。”
老夫人听她们絮絮说完当年事情，见细节都与自己所知对得上，便冷笑道：“我竟是个死人，那贱妇我眼皮子底下做了那么多事，我竟都不知道！怪道她把孩子养到三岁时才舍得抱出来呢，还对我说因为她调理得好，所以孩子反倒比其他同岁都壮实些，可笑我居然还被她混瞒过去！”
老夫人忿忿数落了一通，又喝问道：“那贱妇奸夫是谁？你们既是她家里出来，想必也知道些首尾？”
“回老夫人，我——”
“够了！”
那婆子刚要说话，却被人打断。众人循声一看，却是面红耳赤明守靖。只听他气急败坏地说道：“娘，你就给孩儿留几分体面成不成？若她肚里孩子是别个，难道我还会娶她么？您当我糊涂了不成！”
明守靖怕事儿就是没脸。偏偏婚前偷腥，未嫁先孕就是极大丑闻。当年若不是察觉到白孟连轻蔑之意，想和痴恋着自己白思兰生米煮成熟饭，好敲定这桩婚事，他也不会如此行事。白氏入门后他帮着诸多遮掩，甚至不惜顶撞素来孝顺母亲，本以为一切已是天衣无缝，瞒得铁桶一般，不想如今竟还是有人抖落出来！
但他未免也有些奇怪，为何白氏已说过当年满院子里伺候下人，除许嬷嬷那个心腹之外其他人都被处置干净。不过转念一想，白氏当初提心吊胆地生下明独秀之后，必定费心思遮掩，外头有一两个人没处理干净也不足为奇。
他满心只求老夫人别再当众问下去，所以着急地把实话说了出来。见老夫人露出恍然大悟样子，他这才稍稍松了口气。但他却没有想到，他这番话与老夫人逼问实情并无两样，同样是坐实了他行止不检，还未结亲便与白氏做了不清不楚勾当。所以听他承认后，一干下人们纵是满腹心事，也情不自禁相互悄悄打着眼色，心里泛起了嘀咕。
而老夫人被儿子这么一吼，虽然想想确实是这么个理儿，但面子上却不太挂得住，而且好不容易抓到个彻底扳倒白氏机会，她也不愿轻易放弃，便瞪着两个婆子问道：“这可是真？”
管浣洗那个程婆子点了点头，小声说道：“当日还白家时我们也不知情，是陪嫁过来后才慢慢知道，否则老爷也不肯帮着遮瞒。不过……”
老夫人巴不得有翻盘机会，闻言便追问道：“不过什么？”
“不过……除此之外，我……我还听了不少传言……”程婆子额上汗珠突然变大了，神情也比之前为慌张：“这些话儿我本是想一辈子烂肚子里，但终究昧不下良心来。前日小少爷找到我，无意中提起夫人近况和许嬷嬷下场时，我就觉得老天果然是有报应，为了我小孙子，我，我如今也管不了许多，只想将实话统统说出来！”
另一个刘婆子听罢惊愕地看着她，失声说道：“你疯了！当初事情再没其他人知道，你说什么都是胡扯罢了！”
程婆子却坚定地说道：“是胡说还是真事儿，相信老夫人一听便知。我提心吊胆过了这许多年，我再受不住了！今儿我一定要全部说出来！”
“你当真是疯了——”刘婆子说着竟去捂她嘴，一副不想让别人知道样子。
老夫人原本还目瞪口呆地听着她俩争执，见刘婆子这般举动，终于醒过神来，连忙吩咐道：“去拉开！让她说！”
少顷，程婆子头发散乱，微喘着气，面上是一副豁出去表情：“不知老夫人想过没有，当年我们夫人既是有了身子，急着想要嫁过来，可老爷家内已有原配了，并且还正好从乡下赶到帝京来。以夫人出身和心性，又必定不可能做小。偏偏这个时候，老爷原本夫人可巧就死了——”
听出她话中未竟之意，老夫人大吃一惊，下意识看了明守靖一眼，却见他也因为这番话刹那之间变得面若死灰，顿时心内雪亮。想到老二第一个媳妇多年以来种种好处，她看向儿子眼神顿时变得十分复杂。
过得片刻，老夫人定了定神，刚要说话，却听周姨娘惊呼道：“一定是你胡说！爷还未高中时一心苦读，无暇顾及他事，颜夫人辛苦操持家务多年，老家中里里外外都是她一手操持，白天下地干活，晚上做家务，得空还得做些手艺补贴家用。若是没有她出力，老爷和老夫人那几年不会过得如此轻省！单念着这份情谊，老爷怎会——怎会——”
周姨娘本是有名木讷人，这会儿说起旧事来却格外绘声绘色。但众人听了非但不觉奇怪，还只当她是真情流露，当真为颜氏惋惜。听完她话后，不禁都疑惑地看着程婆子：是啊，老爷原配夫人虽然只是一介平民，却是个能干贤惠好女子，老爷再没有心肝，也不至于下此狠手吧？
察觉到众人怀疑目光，程婆子惨然一笑，说道：“我是信阴司报应，怎敢空口白牙拿这些事来说嘴！其实不只是颜夫人，甚至连大老爷死，也和这事儿脱不了干系！”
听她说出大老爷三字，明守靖终于从震惊恐惧之中回过神来，心头惧怕敢顿时又强烈几分。他立即斥道：“越说越不着边际了！来人，把这个妄言非议朝廷命官泼妇给我拖下打死！”
这时，却听到一声尖锐得变了调喝斥：“都给我住手！”
几个刚准备去拿人小厮俱是一惊，不由自主抬头看去，却见发话人是林氏。这个素日淡泊安宁，与人为善长房寡妇，这会儿竟是面孔赤红，鼻翼翕张，显然十分激动。
叫住下人后，她急急走到程婆子面前，死死盯着她：“你刚才说了什么？再说仔细些！”
明守靖见势不妙，连忙打岔道：“嫂子，这泼妇显然是胡言乱语，不值当认真计较。”
但林氏却理也不理他，只顾催促道：“你说！”
程婆子大概真是豁出去了，大声说道：“当时许嬷嬷严令禁止我们议论这些事，但稍有眼色人都知道，颜夫人分明是因为挡了夫人路才被除掉。至于大老爷事儿，却又加隐秘了。据我们私下听来传闻，他是察觉了夫人提早产子，觉得奇怪，后来知道了颜夫人死是夫人下手，十分震惊，并且因此与夫人有了争执。我记得很清楚，那天是白天，夫人正逗独秀小姐玩耍，听到有人硬闯进来很是诧异，赶紧把小姐藏到了里屋。发现来人是大伯后，还语出讥讽。结果大老爷却板着脸说，弟妹，你和老二做好事，我全都知道了。然后夫人便打发走了其他人关起了门，里面争吵声却越来越响。过了好一会儿，大老爷才摔门而去。夫人脸色很难看地冲着他背影说：你会后悔！后来……次日大老爷便急症暴病过世了。”
程婆子说话时，明守靖一直喝令小厮们动手，但林氏却一直死死挡她身前，不教他们近身。直到程婆子说完，又用力捏住了她胳膊，一字一句问道：“这些事情，你是怎么知道？”
程婆子粗喘着气说道：“我……我当初院里当差时其实没想过这么多，直到无故被打发出府后，才觉得有些不对。后来这些年里，我听说院里同期时老姐妹们挨个不明不白地死了，我害怕之余，一遍又一遍仔细回想着当年桩桩件件，这才慢慢琢磨明白。”
她看向满面震惊林氏，重重叹了一声：“想通后我不敢和别人提起了，马上张罗着搬了家，只想远远逃了开去不要被灭口。横竖这些损阴鸷事儿不是我做，老天爷要怪罪也怪不到我头上来。但是……但是前儿小少爷突然找到我问起旧事，我一听说许嬷嬷犯事被打杀，后来进了府又听说夫人被毁容囚禁，心里便明白了：这是老天为当年事儿不平哪，如果我再瞒下去，只怕老天爷也要恼上我了。”
说着，她飞地睃了一眼孙姨娘，见她微微点头后，又看着满面哀戚林氏，叹道：“听说林夫人您生了一对龙凤胎？说句僭越话，都怪我当年太愚笨，若早些看出夫人心机，揭穿她手段，也不会让大老爷死得这般不明不白，让您带着一双遗腹子忍了十几年心酸。”
听到这话，林氏一直强忍眼泪立时落了出来，开始还想忍一忍，擦了几下后却是越掉越，末了索性放声大哭起来。
见她哭得厉害，周姨娘连忙过来搀扶。看着毫不避人，哭得死去活来林氏，周姨娘眼中掠过几分痛苦黯然，失神般愣愣看了片刻，才如梦初醒地取出帕子替林氏擦拭眼泪。末了，她高仰起头看向正走过来明守靖，素来缺少感情声音里此刻满是恨意：“老爷，请还枉死之人一个公道！”</P></DIV>
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