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次日清早，府内刚敲过五鼓，明守靖便遣人过来疏影轩，催促明华容赶紧起身。
宫宴虽然是傍晚，但依照规矩，各府女眷们却需要一早就先行入宫。待经过重重盘查与诸般繁琐宫规礼仪教导，再稍事歇息后，也就差不多到了开宴时辰。尤其是明华容这般从未进过宫，是教导礼仪宫女们重点关注对象。也无怪明守靖天还不亮就来催促。
彼时明华容早已起床并梳好了头，正坐镜匣前由老夫人特地找来妇人为自己化妆。见对方不要钱似掌间化开一大团胭脂就要往自己脸上擦，明华容皱眉道：“你这是画戏台上红脸呢，给我淡些。”
化妆妇人少时也曾是大家千金，后因家族犯事没落了，才混迹内城王公贵族府邸间，靠为贵内眷们讲解规矩、教导合乎规矩妆面衣着为生。二十几年下来，自觉是这方面行家，渐渐便容不得半个不字。听到明华容话，脾气不禁上来，拍一声放下胭脂盒子，取过手绢擦着手心半化不化玫瑰红膏，斜眼说道：“我从来都是这么画，明大小姐若不喜欢，就另请高明吧。”
她本以为这一拿乔，明华容定会软和下来，低声下气地央求自己。孰料，明华容连眼皮也不抬一下，只淡淡吩咐道：“将这位夫人送到外院喝茶，再如实回了老夫人，就说我这里用不上，看她老人家怎生安排。”
“是。”站门外小丫鬟立即清脆地应着，走到那妇人面前，比了个请手势。
妇人不意明华容竟如此干脆，一张老脸顿时涨得通红，后愤愤地哼了一声，悻悻掉头去了。她对各户人家后宅私事知之甚详，自然知道明华容不过是个刚刚进京两月有余放养小姐，心道就凭一个村姑也晓得宫妆？届时她自以为装扮得娇娇俏俏地到了宫里，却被人家当庭大加指责奚落，那才有好瞧。
这么一想，她顿时怒气去，心中满是幸灾乐祸，存心要看明华容丢丑。丫鬟要带她出院子时，又推说脚痛要先坐坐，赖到了月洞门旁耳房里坐着，打算一下等明华容出来了，将她妆容看个仔细，以后说起这桩事来，才能详。
明华容自然顾不上理会这等小人物恶意，将人撵走后，自己动手拿了玉簪粉等物，迅速脸上涂抹描画起来。不消片刻，镜中赫然出现一个薄施脂粉，头梳宫髻美人。眉如笼烟，眼盈秋水，琼鼻挺秀，樱唇点红，双环髻两侧垂下鎏金点翠坠玉蝶流苏簪脸颊畔轻轻摇晃，点点宝光衬得她模样愈发端丽华美，教人不敢直视。
丫鬟们从未见过明华容这般精心装扮过模样，一时不禁都看得呆住了，心中不由自主皆想到：以前觉得大小姐和二小姐一样好看，今天看来却是大错特错了，平时里素颜淡衣大小姐既已就能与锦衣严妆二小姐打个平手，现下施过脂粉后，那滟滟容色自然胜二小姐数倍。
其实若论底子，明独秀差不了明华容多少，但却气度与妆面上输了一筹。明华容两世为人，遍经风浪，沉稳镇定养气功夫少有人及；而且她亦清楚自己优势哪里，化妆时顾及规矩同时，又注意将己身气质显露出来，不比其他女子，只知一味追逐时兴妆面，却根本不想到底适不适合自己。
后照了一下铜镜，将眉心额饰扶正后，明华容看向目瞪口呆青玉：“走吧。”
青玉这才从惊讶中回过神来，连忙亲自捧起装着织金锦布锦匣包裹，前面引路，一边走还一边想，从不见小姐摆弄这些水粉胭脂，怎么一上手就画得这么好看呢，赶明儿可得请小姐教教自己才成。
经过耳房时，明华容瞥眼看见房门大敞，里面赫然正坐着刚才被逐出去那妇人，不禁皱了皱眉：她说分明是带到外院，小丫鬟究竟是怎么听？
负责院内事务一个二等丫鬟窥着她神情，连忙去房内悄悄推了刚才带人小丫鬟一把，埋怨了几句。小丫鬟委屈道：“她架子又大，脸皮又厚，我说了好几次让她出去，她都只装着没听见，伸着脖子这里看个不住。”
二等丫鬟说道：“既这么着，你就该请妈妈们来赶了她出去。”
那妇人自从窗中窥见明华容后，就一直愣愣，听到个赶字才回过神来。她自知理亏，也不敢发怒，赶紧起身往外走去。只是一行走，却不免一行疑惑：这个明大小姐到底是从哪里学了宫妆，虽然妆容淡雅，但却皆合规矩，而且画得比自己好看精致。带着疑问走到院外，远远望着明华容许多人簇拥下上了小轿，想到自己家里以前显赫，心中不免又嫉妒起来。
但坐轿内一路行到二门，又换了马车，跟明守靖车后前行明华容，却并无妇人料想中春风得意。目光刻意装饰一车厢内转了一圈，末了，她睫羽轻掩，如玉面颊上顿时投下一道浓色阴影，却犹不如方才一双黑琉璃般眼瞳来得深邃黯沉。
明府虽然内城，但走到皇宫城门亦颇需一段时间。穿过长长朱雀大街，马车停皇城旁时，天色已然透亮。
“小姐，已经到了。”坐一旁青玉说着，先一步掀帘下车，摆好脚踏，才扶着明华容下来。
今天是个晴天，初升朝阳从被染得透绚多彩薄薄云彩后半探出来，金黄阳光照皇城高大巍峨城墙上，颇显威仪。厚重砖墙与城垛并不洁完美，许多地方都有了历经风雨岁月留下痕迹，但沧桑之余，却显得低蕴深厚，让人心生敬畏。这天下至尊者所居之处，果然是大气磅礴，别处望尘莫及。
视线略略一转，从高大城墙移到城前，明华容说道：“原来有不少人到得早。”
城门前专为权贵们留出空地上早停放了二十来张或大气或古朴，或典雅或精美，装饰迥异，又无一例外皆是名贵马车。许多穿着朝服臣子，锦衣华服公子，与精心装扮小姐正下人簇拥中下了车向城门走去。而另一些靠墙角马车前，车夫们是百无聊赖地缩着脖子打盹，显然已是来了一段时间了。
明守靖这时也已下得车来，面向城门，以目示意，向明华容说道：“这里开了两扇城门，一会儿为父会从左侧那扇进去，你则走右边门。验过令牌，进入宫墙之后自会有掌事宫女接引你，告诉你里头规矩。你一定要遵从她们话，切不可妄行妄动，如若因此出了差池，我唯你是问！”
因为近来三个女儿里倒有两个出了事，明守靖不由也对明华容严苛起来，遂将话说得十分严厉，口吻如同刻板上司对待下属一样，全无身为人父温和。
一旁青玉听着，不禁露出几分不平神情。明华容却仿佛毫不意，只看似恭顺地说道：“是，老爷。”但稍加留意，却能看出她眼中冷锐嘲弄之色。
明守靖却根本未察觉到，只为她乖顺反应满意地点了点头，顿了一顿，忽然又说道：“你怎么叫为父老爷，也该学着霜月，称我父亲才是。”
明华容只当没听见这话，毫不理会。而明守靖此时也无心这些细枝末节上纠缠，将出入令牌递给她，说道：“我马上入城，你也莫再耽误，这便进去吧。”
“是。”待他走后，明华容又向周围打量片刻，便收回目光，扶着青玉手，戴好风帽向前走去。
此时右边城门处已站着两三位小姐，正等待守卫验看令牌。其中有两人似是熟识好友，正神态亲密地低声交谈，落了单被晾一旁那个枯等无趣，便东张西望地打发时间。视线掠过明华容身上时，却是一愣，过了一会儿才反应过来，难以置信地失声叫道：“明华容？！”
被突然叫到明华容闻声看去，一个熟人赫然映入眼帘，却是几日前曾见过杜唐宝，便点了点头，淡淡道：“原来是杜小姐。”
杜唐宝却顾不上回礼，兀自上上下下打量着明华容，脸上掠过几分不甘，几分悻然：“打扮得妖妖娆娆，给谁看来。独秀呢？怎么就你一个人来了？”
若论装扮，其实杜唐宝打扮得艳丽豪奢，手腕脖颈上都佩戴了许多珠宝玉石，脸上亦画了相衬浓妆。说这种话，无非是见不得向来看不起又讨厌人显好罢了。明华容懒得跟她计较，亦不想回答她问题，只抱着手炉站旁边，慢慢等待。
杜唐宝性格是跋扈，见状细眉一竖，立时吵嚷起来：“你真当自己是明家大小姐了？好大架子！本小姐问你话，你竟然敢毫不理睬？！”
明华容原本不想与这种没脑子人计较，但见周围人都好奇地看过来，旁边值守皇城侍卫虽然纹风不动，眼风却也扫向了这边。她不想横生枝节，刚要说话，却听身后传来一个爽利又不失娇美声音：“隔着老远就听到这声河东狮吼，我当是谁，原来又是杜小姐啊。听说你前几天受惊生病了，我还说得空去探望探望你，现看来，都是误传罢了。杜小姐这般中气十足，头上手上挂了这么多也不嫌重得慌，可见定然是没有生病，倒教我白白担心一场。”
她说得貌似诚恳关切，但听清了人都忍不住去打量杜唐宝装饰，一看之下，皆是忍俊不住：诚如她所说，杜小姐身上首饰确是太多了，几乎抵得上一个中等人家小姐首饰匣子里所有珍藏，活脱脱一个会走路珠宝展示架子。
涵养差些当场就笑了出来，而涵养好些也只是别过脸去量不笑出声而已。听到众人笑声，杜唐宝脸上胀得通红，连特地擦得厚厚珍珠茉莉粉都盖不住：“你——卢燕儿！你敢戏弄我！”
出言为明华容解围正是礼部尚书之女卢燕儿，她刚下了马车，也要来右边天仪门等待验牌入城，正愁没个聊得来小姐做伴，远远看到明华容，顿时眼前一亮，兴高采烈地走了过来。谁知人还没走近，就先听见杜唐宝叫嚣。卢燕儿向来看不顺眼姓杜无脑跋扈，见她竟敢闹到自己朋友头上，自然是要出言帮上一把。
当下听到杜唐宝气急败坏质问，卢燕儿取出特地带着装淑女绣花手绢，翘着兰花指掩住嘴唇，万分诧异地说道：“杜小姐这是哪里话来，人家明明是关心你，打量你生病之事只是传言，为你高兴而已。你怎么会觉得我是戏弄你呢？莫非是东西太重压得头晕所以想岔了？这可万万使不得啊，若依我说，你还是卸下来歇一歇吧。”
话音未落，四周笑声响了。若平日，杜唐宝恐怕早就闹将起来，但今日乃是为赴宫宴而来，贵人云集，她爹一个侍郎放这里看都不够看。加上还惦记着多日未见瑾王，遂只有生生忍耐下来，咬牙切齿道：“卢燕儿，明华容，咱们走着瞧！”
“杜小姐客气了，走路自然是要仔细看着才敢落步。倒是你还请格外仔细些，我看你腰间步禁上玉石似乎太多太沉，将披帛都压得垂到地下，可仔细莫绊住了脚。”不等卢燕儿开口，明华容便柔声说道。
杜唐宝不意许久不曾开口明华容突然说话，愣了一下才反应过来，刚要对嘴，明华容却已与卢燕儿一起走开了。待要追上去，又怕教人看了笑话，若是不追，又有些不甘。纠结片刻，杜唐宝终是恨恨一跺脚，想要再骂两声，突然觉得发髻间有什么东西一滑，顿时再顾不得争这些闲气，连忙吩咐贴身丫鬟，让她赶紧将松脱簪环再插上去。
“哈，我还当你几时转了性子，被那样枕头小姐欺负到头上也不吱一声，看来并没有变嘛。”卢燕儿上下打量着明华容，笑嘻嘻下了结论：“不，还是有一点变了：比以前会打扮了。”
明华容感谢她上次出言相帮，虽然并未得到什么实质性帮助，但还是承了这份情。本待寒喧一番，见她还是那么自来熟，拉着自己手有没说了一大通，不禁莞尔，遂也将那些寻常无味客套话抛到一边，问道：“什么叫枕头小姐？”
“有些人外表看着好，实际内里浅薄得很，正是所谓绣花枕头一包草。这种人简称一下，就叫做枕头少爷，枕头小姐。”
刚才一直强忍着没有笑青玉这下再绷不住，扑哧一声笑了出来，又连忙捂住了嘴。
“哎呀，想笑就笑嘛，我又不是那种无趣刻板老学究，非得身边人整天哭丧着一张脸才称心。”说着，卢燕儿忽然注意到青玉手上捧包袱，注意力一下被吸引过去：“到你家里那天，你后来都没露面，也不出来送送我。不过之后事我都听说了：瑾王亲口邀你参加腊八宫宴，还提醒你长公主也喜欢织造技艺。让我猜猜，这东西难道是送给瑾王谢礼？”
见明华容摇了摇头，卢燕儿是两眼放光：“是送给长公主？唔……她既醉心织造，那你送她一定是拿手织金布！我真想好好看一看。”
打量她一副摩拳擦掌要拆包裹样子，明华容只得说道：“这也不算什么，回头我再织了，邀你过来看便是。”
“这话我可记下了，不过，到时我不止想看，我还想学，成不成啊，明大小姐？”
说话间，排前面验看令牌人已经空了，负责登记造册老太监正向她们看来。见状，明华容也顾不得回答，向卢燕儿使了个眼色，便走了过去。
令牌是内务府所发，每一块上皆有独一无二编号，老太监接过她俩牌子，比照当日发放明细确认了她们身份后，说道：“两位小姐请将令牌先挂腰畔，待开宴时方可除下。二位请往这边走——对了，你们丫鬟是不能入宫。”
禁宫不是可以随意出入场所，即使是后宫皇后贵妃们亲眷，想觐见时也没有带着下人入宫权利。明华容与卢燕儿闻言均是点了点头，各自从自己丫鬟手中接过随身物件，又让她们到马车上去等着。
穿过城门，墙后已有许多年长宫女等待。其中一个圆脸微胖，约摸二十出头宫女迎上来，目光她们腰侧令牌上扫了一圈，随即露出个笑脸：“二位便是明尚书与卢尚书家千金吧？奴婢芳舞，是今日负责接引宫婢。两位看着面生，还请随奴婢过来，听奴婢讲一讲宫中规矩。”说着，福了一福，又吩咐身边次一等小宫婢接过她们手上零碎。
芳舞虽言语温和，明华容与卢燕儿却不能怠慢，连忙将手头东西交给小宫婢，笑着道了辛苦与不必多礼等语，客套一番，才由她领着向内行去。沿路亦有几位由宫女引领小姐，看上去倒也不嫌冷清。
皇宫精巧不足，广大有余，长长汉白玉甬道几乎一眼看不到头。走了一刻多钟，卢燕儿便觉得无趣起来，遂拉了拉明华容袖子，附她耳边悄悄问道：“我刚想起来，今儿怎么你自己就过来了，你那个漂亮妹妹呢？”</P></DIV>
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