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一、赊账
这事发生在过去，那时候群雄逐鹿，满天下到处是狼烟。伏牛山下有一座小城，由于地处偏僻，暂时还算太平。小城里开着一家不大的当铺，老板姓金，是五年前逃兵祸到这里的，雇了个当地伙计叫吴仁，两人操持着这买卖，其实也就是糊个口。
这一天吴仁独自在柜台里打瞌睡，忽然被一声怒吼惊醒：“伙计，我当东西！”这声音就跟打雷似的，差点把吴仁吓得尿了裤子，抬头看时却是一条彪形大汉，身高八尺，像一座黑铁塔似的站在那里。此时黑大汉手里攥着一个手镯，吴仁看了吃惊不下，这是汉玉啊。
说起汉玉可是好东西，论年头论质地，都是世间罕有的，吴仁知道这东西起码值千两纹银，就是把当铺卖了也不够。他正打算到后面叫金老板，黑大汉伸手一拦：“别麻烦了，我就当三文钱。”吴仁还当听错了：“您，您刚才说什么？”大汉两眼一瞪：“就当三文钱，两文不行，四文咱也不要。”
吴仁心里这个乐，挺大一条汉子，敢情是缺心眼啊。当下麻利开了当票，然后连同三文钱递过去。大汉接过来，道了声谢，扬长而去。
吴仁捧着手镯直奔后堂，找金老板报喜去了。他都琢磨好了，马上和老板卖了铺子走人，到大地方把镯子一出手，还不是大发一笔。没想到金老板盯着镯子看了半晌，脸色竟阴沉起来：“听你说大汉的相貌，莫非他是伏牛山的贼寇？我正要找他们报仇雪恨！”
原来伏牛山长期盘踞着一伙贼寇，县衙铁知县剿了几回也剿不动，便在城里画影图形，声言捉到一个赏银百两。内里正有一个彪形大汉，和当镯子的人非常相似。而且金老板和这伙人有仇，五年前他和妹妹由北方逃过来时，就遇到一伙蒙面强人，号称是伏牛山贼寇的，把他妹妹抢走了。
当下金老板领着吴仁，随着大汉走的方向追下去，打算找到大汉的落脚处，好向铁知县报告。这一追就追到一家新开的豆腐坊前，远远的就见大汉在门前徘徊了几步，然后写下一行字，快步而去。
大汉走远，金老板凑到豆腐坊前，只见铁将军高挂，主人不在家。门上粗粗的写了几个字：暂住山神庙，三文明天还。这是什么意思？正疑惑呢，远处过来个豆腐挑子，却是豆腐坊的刘老三回来了。这位却是半月前逃难来的，金老板和他不认识，见状忙上前拱手，问门上的字是怎么回事。刘老三呵呵一笑：“今早这个大汉买我的豆浆喝，喝完了一摸兜却没钱付账，我说反正就三文钱，免了吧。他却说这算赊账，回头马上还我，没想到他还真来还了。”
金老板听完拉着吴仁就回当铺。吴仁一路上紧着问：“老板，咱不去铁知县那里告密去了？”金老板轻轻说道：“这贼寇是个诚信之人呐，他是不可能强抢民女的，回去把镯子藏好了，预备他随时来赎。”
二、设局
回到当铺天色就晚了，金老板早早睡下，吴仁却悄悄溜出当铺。他还想着铁知县那百两赏钱呢，所以瞒着金老板，奔县衙告密去了。铁知县一听这个高兴，能抓住一个伏牛山贼寇，升官发财指日可待啊。他连夜带着衙役捕快直扑山神庙，没想到扑了个空。吴仁建议，这个贼寇是个死心眼，他还会去豆腐坊还钱的，他们去守株待兔好了。铁知县答应，一伙人又奔豆腐坊。
豆腐坊院里灯火通明，刘老三正赶着毛驴磨豆子。这时他老婆刚刚从外地回来，在一边帮忙。铁知县说明来意，然后让两口子继续磨，不能露出丝毫慌张。衙役们都抽刀在手，躲在一大堆干草后面，他和吴仁藏在厢房里，指挥一切。
这时候天色慢慢亮了，刘老三两口子累得气喘吁吁，连毛驴也满身是汗。刘老三老婆心疼毛驴，便扯了一把干草喂毛驴吃。忽然，门外传来敲门声，刘老三按约定去开门。门一开，外面果然是黑大汉，但他两只巨眼一扫，忽然转身就跑。铁知县一声喊：“抓贼寇！”衙役们顿时蜂拥而出。大汉却不慌张，魁梧的身子忽然像充了气的气球，轻飘飘上了房，闪了几闪就不见了。
铁知县这个气，没想到煮熟的鸭子还是飞了。正要回衙，一旁的吴仁过来了，他对铁知县说：“您知道贼寇为啥能跑掉？因为这对豆腐夫妻通风报信！”说着他走到干草堆前，指着上面一个窟窿说：“这是他老婆喂驴时扯出来的，恰恰露出了衙役的刀！”铁知县听完勃然大怒：“来人，把他们抓进大牢！”
回到县衙，铁知县就琢磨上了，他这一回兴师动众，却让贼寇从眼皮底下从容逃去，被上司知道了可不好办呐。看来，也只好对豆腐夫妻动用大刑，让他们充一回贼寇了。
第二天他就对豆腐夫妻上了老虎凳。两夫妻也是明白人，一看这阵势，不画押怕会立死堂上，便都按了手印。铁知县忙准备囚车押解上京，好邀功请赏。还没等他动身呢，只见一条黑大汉雄赳赳气昂昂走进大堂，声音震得牛皮鼓都嗡嗡响：“我才是卧牛山正牌贼寇，不要为难老百姓！”
三、聚首
黑大汉也被关进大牢，吴仁就找铁知县领赏来了。他可忘了一件事，那就是这位铁知县的外号，名叫“铁手无情”。意思不是说他有多么公正廉明，多么执法严格，而是说他的贪婪吝啬，无论是谁也不能从他的手里拿出一文钱来。当下铁知县笑呵呵地说：“贼寇是自己自首的啊，跟你有什么关系？”
吴仁心里暗暗叫苦，这时候他后悔就别提了，现在不但赏银拿不到，也无法再去当铺做活计，而且卧牛山的同党铁定会报复自己，要是外出逃避呢？又没有盘缠。想到这里一咬牙，干脆一不做二不休了。跟铁知县说：“这贼寇有个汉玉镯子当在金老板铺子里，藏的地方只有我知道，您要是答应把他的当铺給我，我就领您去。”
铁知县一听，知道这是财神爷上门了啊，跟着吴仁就奔当铺来了。金老板早从街上人们的议论中知道了大概，所以早有准备，由他们乱翻乱找去。吴仁一马当先进了以前藏玉镯的地下室，却发现空空如也，便逼问玉镯的下落。金老板从容地一笑：“吴仁啊，你是在我这里呆过的，怎能不知道当铺的规矩？主顾把东西当在我这里，我就不能容许它有任何闪失！”“可这是贼赃。”一旁的铁知县接口了。金老板转脸看着他：“我只知道，他是个讲诚信的人，所以我也不能失了诚信。”
铁知县知道这人是块硬骨头，便命人把金老板以窝藏罪押入大牢，等以后再慢慢审问他玉镯的下落。至于吴仁，眼看这事又办砸了，只好悄悄溜了出去，从此隐姓瞒名。
金老板一入狱，竟碰到一帮子熟人。原来这座监狱太小，只有一大间男牢，一大间女牢，所以先进来的刘老三，后进来的黑大汉都在。三人坐在一起很是投缘，讲讲做人，谈谈诚信，不由兴高采烈起来。这时黑大汉变戏法似的摸出一块银子来，让狱卒买了些酒肉，然后三人开怀畅饮。不觉间，都醉倒在地。
第二天，刘老三和金老板先后醒来，不由大吃一惊，黑大汉竟然不见了。他戴的拇指粗的手铐铁镣却都完完整整放在地上，牢房的锁也安然无恙。看样子，黑大汉凭着缩骨法之类的功夫，竟越狱了。可是，两人却想不明白，为什么不把他俩一起救走呢？
四、还钱
狱卒很快也发现了犯人越狱，马上跑去报告铁知县。不多时铁知县满面惊慌地来了，奇怪的是一没发脾气，二没骂狱卒，反而恭恭敬敬地对刘老三和金老板说：“都是吴仁那家伙挑拨，让我上了大当，两位请回吧。”
两人面面相觑，不过他既然这样说，便出了大牢。刘老三回了豆腐坊，不大功夫他老婆也从女牢里回来了。两人整理起了石磨，打算明天还得做豆腐，忽然发现石磨上有字，都是用手指头刻的。上写：三文钱现在还上。
原来他还记得这档子事呢，两口子哑然失笑。可是三文钱在哪里呢？一番寻找后，他们在驴槽里找到一文钱，钱下压着一张当票，当票后也有字：赎回玉镯足以小康。刘老三身上有刑伤，便让老婆独自拿当票去赎。没想到老婆一走就是一个时辰没露面，刘老三不由担心上了，现在世道不太平，她手上又有宝物，不会出什么事吧。他扶着拐杖也上了街，直奔金老板的当铺。大老远的他就看见，老婆竟和金老板挨着坐在一处！
这时，刘老三的老婆也看见了丈夫，她眼含热泪地站起来，对丈夫说：“你当这位金老板是谁？正是我离散的哥哥啊。”
原来金老板妹妹被蒙面强人抢走，路上又被一个黑大汉截住了。双方一场厮杀，蒙面强人纷纷逃跑，面巾落地，竟是溃败官兵所扮。黑大汉救下她后自报家门，他才是正牌卧牛山贼寇，平生最讲公正，良心不曾亏负一丝一毫。黑大汉给了她不少银子后便走了，后来她遇上刘老三，两人才有本钱开了豆腐坊。不过黑大汉喝豆浆时她不在，后来听铁知县说道卧牛山贼寇，两口子才设计示警，让黑大汉及时逃跑。
两家人合成一家，三个人自然高兴万分。这是刘老三又想起黑大汉说还那三文钱来，便讲给金老板听。金老板哈哈一笑，说：“我见到他还第二文了，就在我门前！”却是不久前，一个青衣汉子如飞跑到当铺前，跪下来高呼饶命，但刚叫了半声就倒地而死，他后脑竟嵌了一文铜钱！不用说，就是那个吴仁了。
那么第三文钱在哪里呢？直到半年后，铁知县忽然暴毙，他的小妾透出消息，三人这才完全明白过来。原来黑大汉越狱那天早上，铁知县一觉醒来，发现有什么东西挂住了辫子，他还以为是被床头缝隙夹注了，被抬头看时，竟是一枚铜钱把辫梢钉在床头上，只要下移几分，就是万朵桃花开啊。这时狱卒报告黑大汉越狱，他就明白了，这是铜钱示警啊，这才放了金老板和刘老三一家。这也是黑大汉没有直接救两人越狱的原因，如果越狱两人就成了逃犯，只有这样才没有后患。
铁知县到底是怎么死的呢？原来他昧着良心贪污了一大笔救灾款，心里高兴，便到小妾的房里喝了一晚花酒。早上迷迷糊糊起来，他发现辫子又被挂住了，当时一急，坏了，卧牛山贼寇又上了门，结果吓死了。其实这回倒是夹在床头缝隙里，可是堂堂铁知县怎会用一张破床？因为这床有暗格，那笔救灾款就在里面放着呢。