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在巨大祭坛的周围，十二个黑色人影端坐着——一色的黑色斗篷，一色的红色面具。
十二个人一个圈，语声在空旷的空间里来回回荡，却让人总也分不清在说话的是谁。
“——黑死马上就会蔓延。但腐朽者们已经吃过教训、有了防备，死亡迈不出这个镇子。”
第一个是老人的声音。在他说完之后，另一个语声接在后头响起：
“——足够了。当麦林维尔被染成漆黑时，就将成为吾主降临的完美开幕。”
然后是第三个。
“——来势汹汹的恶魔让人不安，信奉伊恩和依波鲁斯的腐朽者们的脆弱防线抵挡不了他们。”
“——说得没错，我‘黑色的锐眼’告诉我，麦林维尔周围的城堡已经全部陷落。”
第四个人说，然后第五个人接着道：
“——他们在今早才传来消息。恶魔们很快就会光临这座城镇。即使现在求援的信件已经出，但后方的国王与贵族却来不及做出任何反应。”
“——在这座城镇变作断壁残垣之前，我们要采取行动，不然恶魔会将我们吞噬地一干二净。”
“——是呀，我们为召唤吾主所做的一切准备都会为恶魔做嫁衣。”
当两个声音落下去后，空间内暂时陷入沉默。
过了一会儿，第八个声音说：
“——这儿很安全，恶魔无法轻易攻破。”
“——因此我们也只能待在这儿，什么都做不了。”
那干瘪而不带分毫感情的声音毫不留情地宣示着真相，沉重的事态让所有的黑袍人都在一时间无话可说。
足足过了好一会儿，第十个声音才响了起来：
“斯塔沙保佑。”
第十一个声音重复道：
“斯塔沙保佑。”
而当十二个黑袍人一齐陷入沉默时——
充满恶意的眼睛已然盯紧了这一切。
*
当简睁开眼睛时，昏黑的光线在一瞬间包裹了他。
从远处似乎传来了雷鸣声。
简一边出舒适的呻吟，一边伸着懒腰——而后又转动着脖颈，获取着周围的信息。
另一侧的床上没有人。
简在一瞬间有些紧张，但很快他就从窗户旁现了那娇小的背影。
“维多利亚？”
年轻的旅伴没有搭理他，而是依然一语不地望向窗外。简有些奇怪，他靠近了维多利亚，想去看看她的模样，然而在接近了之后，他才现姑娘正在低声嘟嚷着什么。
黑色与死亡。
这两个让人不安的单词使简觉得有些压抑，他又重复了一遍同伴的名字：
“维多利亚？”
“——就快了。”
这突然迸出的话语让简在一时间摸不着头脑，但很快他就意识到这是维多利亚的自言自语。
这个女孩儿突然间怎么了？
简疑惑地看着维多利亚的后脑勺。
那是已经看习惯了的漂亮及腰黑。
简轻轻吞下一口唾沫。
她应该没在注意自己吧？
揣着这一想法，简小心翼翼地向维多利亚的头伸出了手。
“——！”
头皮突然传来的刺痛使得维多利亚一下子转过头来，当她现了站在身后的简时，马上向他投去了疑惑和责怪的视线。
简将手负在背后，尴尬地打着哈哈。
维多利亚用手平抚着头皮的不适，再度回过头去，看向窗外。
外面是被大片乌云覆盖的天空，以及变得湿润的地面。细密的秋雨拍打在人造建筑上，出细碎的声响。
看来今天并不适合上路。
确认了外面的情况后，简将视线落回了自己的手上。
——那的确是黑色的头没错。
简松了一口气。他稍一思忖，将那根丝缠在了小拇指上，打了个结。
维多利亚依然在专注地望着外面。简顺着她的视线看去，结果却什么也没现。
只能靠食物来引她回神了吗？
简稍微叹了一口气。
他思考着早餐的菜单，一边准备去楼下吩咐老板准备食物。
然而就在这当口，一阵喧闹的人声却突然在外面的街道上响了起来——接着又是急促的铁靴子踏击地面的重响。
简微微皱起眉头，他的心头突地闪过了不安的预感。
简回到窗前，伏在维多利亚的身侧看向窗外——
一队士兵正抬着担架上的骑士通过。
骑士的身体软塌塌地陷在担架里，他浑身的血污已经干枯，连雨水也洗刷不干净，厚重的板甲和头盔出现了多处凹陷，空空的剑鞘挂在腰间，里面的长剑也不知落在了哪里。
简凝重的视线一路追随着那一行人，直到他们消失在街道的拐角处。
简吐出一口气，试着用轻松的口吻说道：
“我希望那名骑士是自己从城墙上摔下来的。”
但很快苦涩的笑容就爬满了他的嘴角。
自己或许遇上了什么出预想的事态——在不得已的情况下，他或许真的会变做守护公主的骑士也说不一定。只希望到了那时，自己用剑的手腕不要生疏太多才好。
简——大概其他市民也是如此，除去那些唯恐天下不乱的无聊人外——都想要试图找到一种较为容易接受的答案，比如说那名骑士伤在强盗手下，或是决斗中，但很遗憾，那名骑士——应该说是贵族，他的身份杜绝了这种可能性。
骑士——看来已经是半个死人了——他那穿在铠甲外的长外褂上印着的纹章，即便是从外地来的简也略有耳闻。
叼着战斧的秃鹫。
那是麦林维尔向北三十英里的西贝伦堡的领主——凯西子爵的勋章。
这位高贵的爵士竟然会以这副模样出现在这里，那么他的城堡肯定出了问题。
西贝伦堡向北的地方到底什么了什么？
简不敢再去设想。他握紧粘上凉意的拳头，同时又撘眼看向湿润的路面。
如果真的出了什么严重事态的话，最坏的情况下说不定会关闭城门，而且现在虽然下着小雨，但应该还是有不少人看见了刚才那一幕——现在外面的行人们已经在纷纷作出战争及其他更坏的猜测。这样下去的话，城内会生骚乱也说不一定。
简伸手扶住窗台，眼睛睨向维多利亚的侧脸。
少女的表情依然祥和而安宁。
无论是何等寒酸的背景，女孩随意的一颦一笑都能够和最上等的画作媲美。
简在为她的美貌感叹的同时，也感觉心中轻松了不少。
要是有这样娇弱的公主躲在自己身后的话，他的勇气恐怕会多到用不完的程度吧。
珍惜与维多利亚的相会。简在心中默默提醒着自己。
“——早餐想吃些什么？我的小姐？”
“多纳斯。”
几乎在瞬间就得到了答案。
简在嘴角挂苦笑。
看来当公主的骑士并不是个简单差事。
*
在吃完早餐之后——不是多纳斯，而是简单的黑面包与熏肉——简穿戴上随身携带的兜帽，走出了旅馆大门。
他在出门之前曾试过邀请自己的女伴，但畏寒的维多利亚似乎对这场秋雨很不对付——的确，对简来说，让维多利亚留在旅馆里也更加安全。
他想尽可能地收集关于这个风雨飘摇的城镇的情报。
简快步走在街道上，并用兜帽下的眼睛扫视着周围的环境。
三三两两的行人冒着雨，低着头快步行走着。大部分的店铺依然开了门，但在这样的阴雨天中理所当然地门可罗雀。街道上一个巡逻的守卫都没有——按理说，这并不正常，除非他们都被召集到了城门上——然而，城镇的警钟却没有出丝毫声响。
到底生了什么？简站在雨幕中，径自思考着。
最坏的情况下，这个地处边陲的地区可能又再度被卷入了战争。
然而，他不认为与黑矛王国敌对的白鹿王国的军队会这么快撕裂黑矛王国维持了七年之久的防线，兵临麦林维尔的城下。
——那些可恶的东西们，但愿它们没有回来的好。
但无论是敌军也好，还是人类最不想面对的玩意儿也好，如果敌人真的能够毫无预兆地攻破黑矛王国的前线的话，对于麦林维尔来说无疑是一场浩劫——这里的城墙坚固程度和卫戍部队质量可比不上任何一座前线的城堡。
如果真是那样的话……
正当简兀自沉思的时候，一个银白色的人影忽然映入了他的眼帘。
那是一个看上去很年轻的骑士又或者见习骑士——简觉得后者更有可能，他穿着的印有红色十字的银色铠甲在街道上看起来分外瞩目。
红色的十字，那是健康与治愈之神妲妮娅的仆人的标志。
他看上去似乎可以成为一个打探消息的目标。
“您好，尊贵的骑士。”
简走上前去，并低头致礼。
“请原谅我冒昧的搅扰，尊敬的骑士。我是旅行商人的简·皮埃尔。”
那名骑士回过头来，他先是看了简一眼，而后有些讶然地回问道：
“简？”
语毕之后，这名俊美的年轻骑士立刻意识到了自己的失礼，他微红着脸，向简回礼致意——一个有礼貌的骑士，向平民行礼的骑士可并不多见。
“是的，这个名字的确很奇怪——这是为纪念某位女性而起的名字，尊敬的骑士。”
年轻的骑士脸色又染上一层红晕，他再度向简致上一礼，而后说道：
“请原谅我的失礼，先生。请问，您有什么事吗？”
简偷偷吊起眼睛，打量着这位和善的骑士的脸。他有着一头漂亮的金色短和蓝色瞳孔，看上去并不高大。
“我想，您应该是一位来自健康圣殿的骑士？您为什么会在这里？请问，这里生什么事了吗？”
被打听到来历的骑士稍微有些害羞，但很快他就自豪地挺起了印有红色十字的胸膛。
“赞美仁慈而高洁的圣母妲妮娅。”
骑士微微一顿，继续说道：
“如您所见，我是来自健康圣殿的游侠骑士。为救济苦难的世人及宣扬吾主的仁爱而踏上旅途。”
他稍一犹豫，然后报上了自己的姓名：
“我叫阿瑟·艾倍尔。”
他看上去的确就像是一个普通的游侠骑士。
简稍微有些失望，尽管这个答案与预期并没有太大的差距。
遵循教义而外出游历的健康圣殿骑士并不少见——甚至可以说是遍地都是，在远离尘俗的环境中生长并接受训练的他们通常都热诚、正直、仁慈，并且实力高强，但却大都脑袋一根筋。即便他们在军队中服役，这些普遍没有太大背景的骑士也并没有什么太高的地位，军事长官们亦不会与他们分享重要的军事情报。
“赞美妲妮娅。”
简在口头上应付着。
看来无法从这个骑士身上收集到太多的情报了，他心想。但简依然抱着撞运气的心里向阿瑟开了口：
“我从今早开始就没能看见一名守卫的影子，这里生了什么吗？”
阿瑟想也没想，立刻回答道：
“或许他们是在巡逻其他区域？”
预想之中的回答，这让简有些沮丧。
“感谢您为我解惑，再见，尊敬的骑士。”
“帮助世人是我的使命，先生。愿天上的众神保佑您。”
阿瑟说。
简勉强做出回应，而后转过身去，准备离开这位有礼貌的善良骑士。
然而，阿瑟却在简的背后出声音叫住了他。
“等等，先生，您说过您是一位旅行商人？”
简转过了头，有些困惑地回道：
“是的，怎么了吗？”
阿瑟露出严肃的表情，用一本正经的口气向简说：
“有消息说，从上次魔灾残存下来的恶魔们又开始了行动。请千万要在旅途上小心，别被那些被诅咒者盯上了。”
“感谢您的提醒，尊贵的骑士。”
简说。
“请问我可以离开了吗？”
“啊，请稍等，那个……”
阿瑟支支吾吾的说，他将手伸进系腰布袋中，掏出了一枚银制的十字架来。
“请您收下这个——虽说这话实属冒昧，您今后似乎会碰上什么乎预想的事态。我想，圣母妲妮娅可以保护您。”
简猛地一拧眉头。
售卖宗教物品？他看起来应该不会行这种像是打着妲妮娅的名号招摇撞骗的骗子的手段。
大概真的是他诚心相送的礼物吧。
但无论如何，这个冒失的骑士说的话太不中听了——简直就是毫无根据的诅咒。
他看着眼前的十字架，总感觉有些烦恶的感觉涌上心头。
“请原谅我不能收下您的礼物，骑士。”
阿瑟张开了嘴，露出一副欲言又止的模样，几经踌躇之后，他才说道：
“是、是的，再见，先生。”
“再见，善良的圣骑士。”
语毕之后，简便扭过身子，头也不回地离开了那里。
天上的乌云依然没有散去的迹象。
简感觉背部的衣裳紧贴着身体，传来黏腻的感触。却不知是汗水还是浸透了衣服的雨水。
这里到底会生什么？
简这样作想着，不安依然顽固地萦绕在他的心头。
如果，这座城镇迎来战争的话……
简不禁有了片刻的失神。
——肩头突然传来了碰到某人的感触。
“抱歉。”
浑噩的简回过了头，向着与自己擦肩而过的那个身影道出抱歉，而后便继续迈出了脚步。
过度专注的简却未能注意到——
在被自己撞到后，那个身影突然开始摇晃起来……
粘稠的血液从口鼻中溢出，黑红的斑点爬满整副呆滞的面颊。
在被不安和慌乱所笼罩的麦林维尔中。
——黑色的死亡正悄无声息地行进着。