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抚远大将军茹芾被去职、降爵，京中一时物议沸腾。
南城一座茶楼中，几个身着布衣的读书人聚集在一起，议论着抚远大将军回京时，百官郊迎的盛大场景。
“……除却皇上出巡，以及那年还是贝勒的皇上办差回京时太上皇恩赏其功而着百官郊迎，得此殊荣者，唯抚远大将军一人而已。”
“雅乐相迎，百官礼见，以臣身得享这等风光，便是死亦无憾矣。”
“盛极而衰，任他茹芾此前何等风光无限，如今还不照样被撸成了个空头爵爷。”
“可不是，百官郊迎，何等荣耀；帝皇称恩，何等荣宠！他茹芾何德何能，能安稳独享？好了，如今他承受不起圣上隆恩，终于弄得丢官去职，只留了一个侯爵位颐养，一呼百应的滔天权势再与他无干。茹芾之败，败在恃宠而骄，败在忘记本份，更败在肆意妄行。”
“帝皇者，何也？称孤道寡，天地间唯一至尊。茹芾以功高而盖主，以姻亲之故而狎君，他之败乃是因他忘了伴君如伴虎，与帝皇走得太近。越过了主奴间天然的深壑，如此，怎会不自高位重重跌下！”
“到底是秀才公，言之有理，太有理了。”
“见笑，见笑！”
……
广安门外，达官贵人聚集之“达官营”，一四进的官员府坻中，聚集起了一群朝堂官员。
“皇上到底是爱惜茹芾，如此，我等此前准备的弹赅之折却是不能再上了。”
“可惜了，错失良机，若让我等折子递上去，他茹芾永远别想再有东山再起之时。”
“如今皇上抢在所有人出手之前重罚了茹芾，若我等再不依不饶，除了让所有人说我等妒贤嫉能，让皇上更加宠幸他之外，却是一点利也无。”
“以醉后失仪论罪，从根本上来说茹芾并不曾伤着一点，待得过些日子，皇上可随便寻一借口重新启用茹芾，唉……皇上能力卓绝，更兼年富力强，我等想要在朝中得到更多位置，却是步步为艰，难啊。”
“自去年皇上开始推行摊丁入亩，各地士绅虽尽力拖延，到现在也已是再拖不得了，本以为能借茹芾入手，挫挫皇上的锐气，能多拖些日子以寻出对策，如今皇上抢了先手，我等却是束手无策矣。”
“咱们现在这位主子爷，可不像太上皇那般心软，摊丁入亩的事再拖下去，只怕就要见血了，罢，各位给各地亲眷打个招呼，莫再顽抗，否则恐遭横祸。”
“老大人，咱们就这么认输了？”
“不认输又能怎么办？别看茹芾现在被一撸到底，真要启用，也不过皇上一句话的事，怎么，各位还等着大军围府之日再退步？嘿，只怕到那时，只是退步已不能让主子爷满意了——各位别忘了，康熙年间，为着国库欠款的事儿，可没少官员的顶戴被那位爷摘了的，那时节，咱们这位可还只是主政一部呢，如今，他高踞龙座，全天下都在他的指掌之间，诸位谁有那胆气与他对抗只管上，老夫年高，是没那份意气了。”
“唉，良机错失，再无翻身可能。”
“可惜！可叹！可恨啊！”
……
内城西区某爵爷府
“虽起于乡野，茹佳氏的心智却着实让人叹服，以一顿鞭打助兄得脱陨身之祸，世家女子，就当有这般敏锐眼光、果决手段。”
“只可叹我大家族女儿这些年却少有这般良材。”
“便是有又如何？太上皇当年苦于被四大辅臣压制，对各大家族心怀戒备，你看他给自己看中的儿子指的福晋，有哪一个是大族女子？我八大姓的女子才智手段未必不如茹佳氏，不过是都没有她的际遇而已。”
“皇上以替孝惠章皇后守孝为由推拒了上界选秀，如今孝期已过，是不是可以将咱们培养的女儿推上去了？”
“难！茹佳氏宠冠后宫，连正宫娘娘都要退一射之地，我们各家的女儿送进去，只怕也难以压住茹佳氏的风头。再则，太上皇尤在，他一定不会给我们机会。”
“便是嫡女送不进去，庶女呢？哪怕有一个庶女能在宫中占得一席之地，我各家再遇事时，也可多出转寰之机，而不必如这些年一样，只能低头认打，咱们不一定要压制住茹佳氏，哪怕分得一分恩宠，亦是足矣。”
“急什么，现在需要盯的不是皇上的后宫。”
“没错，皇上的后宫如今已成定势，要想使其改变，需要下的力气与收益一比，实不划算，与其盯着皇上，不如……”
“弘曜阿哥！”
“对！”
“弘曜阿哥已经十九了，嫡妻之选，再不能拖了！”
“皇上所出，除齐妃二子，其余六子皆出地皇贵妃。齐妃一子废，一子愚，下一任帝皇，只会出自皇贵妃之子之中。”
“弘曜阿哥大气睿智，跟随在太上皇身边十几年，尽得帝皇一身真传，谋略远超常人，手段多变，如天马行空，无迹可寻；
弘旲阿哥英武无畏，侍母至孝。
弘晧阿哥儒雅俊美，才气高绝。
弘晛阿哥今年八岁，南三所太傅皆叹其天性聪颖，再十年，必又是一个弘曜阿哥。
弘晞阿哥年仅六岁，据传，此子天性极似其父。”
“皇贵妃所出，个个人杰，其教子之才，世所罕见，也无怪圣上宠爱，我等哪一个女子，方能自她手中争得一丝机会？”
“如此，咱们且放弃皇上后宫，只图谋皇子们的嫡妻位吧。”
“皇贵妃所出，无一庸才，只不知会不会再演康熙末年事。”
“你之所虑，虽有理，却没必要，今儿我在这里说一句吧，只要皇贵妃在世一日，她所出之子便别想斗得起来。”
“老公爷言之有理，皇贵妃昔日以贝勒侧福晋之位而怒砸皇子书房，不以位卑而心怯；今以皇贵妃之尊而殴抚远大将军，未被尊位束缚手脚。皇贵妃之可怖，在于其不论身处何位，意志从无转移，试想，六位阿哥谁敢在这样的母亲手下行阋墙之举，不怕被亲娘按着打板子？”
“宫中有言，皇贵妃所出六子，子子有才，更兼相互关系亲昵，相比太上皇的儿子们，却是另一番场景。”
“各位，各位，咱们且还是说说送什么女子入弘曜阿哥后宅吧，若没大的变化，下一任帝皇十有八九便是弘曜阿哥了。现在计划，虽有些晚，但是亡羊补牢，总比什么都不做好。”
……
永和宫
皇后送走乌喇那拉家请见的族人，便坐在殿中愣愣发呆。
“皇后娘娘，咱们不敢求弘曜阿哥的嫡妻之位，只是，一个侧福晋之位以娘娘之力，总能求来的。”
“皇上敬重娘娘，皇贵妃在娘娘面前又素来恭顺，从无一言一语冒犯，只要娘娘开口，一个侧福晋之位，皇贵妃必然不会反对。”
一字字，一句句，没有给她留一分余地啊。
皇后苦笑着抬手揉了揉一抽一抽不停抽痛的太阳穴。
皇贵妃循规蹈矩没错，那个女人自进贝勒府第一日起，从不曾暨越身份，更从不跟她争锋，便是在衣裳首饰这些小东西上，她也不像府里别的女人一样，总想用超越自己份位的东西，她牢记着自己的身份，做她该做的，能做的——不该做的，不能做的，全都让皇上替她出头。
多聪明的一个女人啊。
她从不与府中女人为难，因为有一个男人遇事总会替她出头。
所以，这些年，她既得了实惠，亦得了好名声。
便是早年的悍妇之行，也因着她这些年的所作所为，成了京中贵妇们交口称赞的“为母则强”，更有高门贵女视其为目标，立志成为一个能力卓绝又独得君心之女。
只是，乌喇那拉家的人既知道她为母则强，又怎么忘了，只要事涉她的儿子，那个女人从来就不是一个省油的灯呢？
一直侍候在侧的伊嬷嬷偷睨了一眼皇后的脸色，小心地凑了过去：“娘娘，奴才替您按按？”
皇后闭眼轻轻点了点头。
伊嬷嬷见皇后点了头，便伸出手一下一下替皇后按揉着太阳穴。
“娘娘，奴才有一句话，不知当说不当说。”
皇没眼也没睁，“有什么就说，跟我你还有什么顾虑的。”
“是”即使皇后看不到，伊嬷嬷仍蹲了蹲以示谢恩。
“弘曜阿哥的嫡妻之位，必然会由太上皇上指定。这侧福晋之位嘛……依奴才之见，娘娘完全可以跟皇上商量商量。”
“你是让本宫把乌喇那拉家的打算直接告诉皇上？”
“娘娘您想，当年弘晖阿哥之事，皇上难道就没一点错？八福晋害弘晖阿哥，说是因为嫉妒娘娘，说到底，不过也是替八争宠，根子上，其实便是源于八爷与四爷都在争圣心，也就是说，弘晖阿哥是受了父的牵累，这才被害的，便是为着这，皇上也会给娘娘的娘家一个交待不是。”
“呵！”
“交待！”皇后冷笑了一声：“他手里捏着那张口供这么多年，却一直隐忍不发，直到自己坐稳了皇位，这才将昔日一切揭开在本宫面前，为的什么？因为现在出手，于他再无妨碍，是，老八家的死了，可是，这就完了吗？老八家的就算被本宫锉骨扬灰，于本宫的弘晖又有何益？于本宫有何益？他现在还重用老八查毒衣案……他想干什么！他这是要替茹佳氏铺路，本宫碍着弘曜的路了。”
皇后怨毒如骨的冷语，让伊嬷嬷激灵灵打了个冷战：“娘娘，不能吧。”
“怎么不能？”
皇后咬牙：“若本宫的弘晖还在，本宫哪会被一个乡野秀才之女压得抬不起头？还要本宫低头去求她，哈，她茹佳氏凭什么张狂，凭的，不就是她能生儿子！”
生儿子！
那个女人太能生了。
不但能生，还能养。
生了六个，居然一个都没死！
她怎么就没死一个儿子呢！老头爷为什么就独独眷顾她！若能让她也尝尝丧子之痛该多好！到那时，那个女人还能如现在一样娇艳吗？她可知道，诚亲王府的年氏，因为连死了几个孩子，昔日几个与茹佳氏争锋的一个美人，如今就像一朵失去支撑的花，眼见就要枯萎在诚亲王府后院了。
以茹佳氏视子如命的德性，若她死一个儿子，会不会疯？会不会像她这个独有尊荣之名，却生活得如同枯井的皇后一样心中充满仇恨与怨毒？
皇后死死捏着念珠。
“哗啦啦！”
系绳乍断，珠串上的珠子唏哩哗啦掉了一地。
愣愣看着那满地的乱珠，就如同看着她无法实现的妄念、失败的人生。
虽有皇后之名，她却不曾独尊宫权，这样的她，什么也做不了。
皇后闭上眼，颓然靠在躺椅前上：“命！都是命啊！”
“伊嬷嬷，着人去养心殿，请皇上来一趟。”
“奴才这就去。”
……
雍正三年，新帝继位后第一次八旗选秀开始了。
就在选秀活动如火如荼进行时，八爷带着几卷案卷找到了皇帝。
“皇上，臣弟不负所托，毒衣案破了……”