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桔子看着四五年不见的江峰。桔子在家里给她的信中知道，江峰已经娶妻生子。在桔子看来，江峰现在才算是真正长大。他已经是一个英俊的青年了。江家的孩子相貌都不差，只是江峰脸上总是一幅痞相，有些破坏形象。这会儿，他一脸的焦急，反而显出了剑眉朗目的俊俏。宁氏站起来问道：“桃子出了什么事？”
江峰气愤地说：“我大哥要把桃子嫁给一个死人。”桔子轻叹了一声，对江峰说：“峰哥，你定定神，坐下来慢慢说，事情总有办法解决的。”江峰坐了下来，有些尴尬地笑了笑，说：“桔子妹妹，你这么远回来，我都没能来看你。现在，我一来，就给你出难题，真是对不住了。只是桃子实在太可怜了，我实在是不忍心。”
桔子轻声说：“峰哥，你跟我不必这么客气。我走之前还幸亏你相救。我很感谢你的不忍心。”江峰叹了口气，说：“我大哥是鬼迷了心窍，为了自己的功名利禄，是越来越不象人了。”宁氏轻声说：“江山小时候看着，还是个好的。这人要是心大了，就变了。他又出什么幺娥子了？”
江峰说：“他要把桃子嫁给知府家的小儿子。”大兴府的知府华知杰，已经在两年前升迁了，现任知府叫付庆祥，原来是大兴府的通判，也是华知杰的知交好友。华知杰临走的时候，推荐他接掌的大兴府，也算是对他有知遇之恩。桔子不是很清楚，这个新知府的为人如何，就问江峰：“知府家的小儿子怎么会看中桃子，难道又是做小？”
宁氏也问：“你们怎么又要送家里的女孩儿，给人家做妾。梅子的遭遇难道还不够警醒的？”梅子是嫁给平安县的知县吴守信，做第八房小妾的。吴守信任期满了之后，正赶上清查鲁王和宁王军衣上贪污案。他的靠山是鲁王一系的，那时自身难保，也顾不上他。
华知杰因为穆府在长宁镇，要做什么事，都在平安县的眼皮底下。当初王修宜把吴守信安置在长宁镇，也是为了监督穆家。华知杰趁着鲁王一系的人，都顾不上吴守信，就借机把吴守信调离平安县，在府衙中找一个平级的闲差给他。虽然朝庭官员的安排，都是要报案吏部批准的，但一般情况下，都是很看重，地方主官的推介。吴守信调任的公函，发到吏部时，正好是王修宜因鲁王的事情，避闲休假。于是，吴守信就顺顺当当地被调了差使。
吴守信京城的路子走不通，也就只好听命调任。新上任的县令叫周邹，上任没几天，就借口县库虚空之名，狠参了吴守信一本。华知杰借机罢了吴守信的官。吴守信用了全幅身家去打点，总算摆脱牢狱之灾，但还是被剥夺了所有的功名前程。吴守信白衣返乡，无法面对妻儿，不敢带那么多妾室回去，就把梅子给打发了出来。
梅子在吴家几年，流了三次产，身体全都垮了，回来的时候，是被抬回来的。梅子前两次留产，吴守信还让人，给她请医抓药，第三次留产后，郎中说她伤了身子，以后不会现有孕了。吴守信就再没有来看过她。其实，吴守信在梅子进门的第二年，已经又有了第九房小妾。
只是，他一方面，在县里诸事有些依赖江山，另一方面，希望梅子能给他生个儿子。所以，就算是有了新人，也没有太过冷落梅子。后来，江山巴结上了府里的王同知，在吴守信面前就不怎么殷勤了。吴守信觉得自己遭到了背叛，心里有气。他拿江山没办法，对梅子就开始越来越冷淡了。
等到听郎中说，梅子不能生育了。他就再也没来看过梅子。家里的佣人原本就不喜欢，梅子虚荣傲气的性格，见她失宠了，每天就只送过来些残羹冷饭。至于药品郎中，就更是没有了。梅子原本就是娇生惯养的。流产后，更是大病了一场，她的身体就一天一天差了下去。这次，吴守信为了脱身，几产倾家荡产，连一直侍候梅子的小丫环也卖了出去。
梅子被送回来的时候，更是什么都没带。江常顺去找吴守信理论。吴守信只是淡淡地说：“你女儿是卖给我的侍妾。我送她回去，已经是看在我们几年夫妻的情份上。要不然，我把她卖了，也是律法准许的。”大楚朝的妾室是可以互赠，买卖的。文人墨客之间，赠妾还是一种风尚。只是小妾可以送给知交好友，但一般情况下，不会把小妾卖了换钱。卖妾是一件非常丢脸的事情。
吴守信没有卖梅子，却不是因为脸面问题。他现在已经是白衣，而且以后也不能再入官场。一穷二白之下，卖个小妾，在他看来，也不当一回事儿了。但是官场上讲究，做人留一线。只要不是死仇，总要给对方一线生路的。这是因为大家在维护仕子阶层共同的利益同时，也给自己留下退路。
吴守信并不怕江山。但是江浩前程远大，他怕有一天，江浩想起这个堂姐，被他转卖。就算是为了自己的脸面，也饶不了他。何况，梅子也病得气息奄奄，早就不复以往的美貌。吴守信就当送个顺水人情，把梅子送了回来。江常顺在吴守信那里碰了一鼻子灰，只好找江山给他出头。但那时，江山的新靠山王修领，此时也因为鲁王的事焦头烂额。
吴守信也算是受到鲁王牵连。此时，江山更是不敢去落井下石，只怕王修领等人会兔死狐悲，拿他出气。江山只是拿了几两银子，让江常顺给梅子请个郎中，把江常顺给打发了。小张氏心疼女儿，逼着江常顺用那些银子，去大兴府请了一个名气大的郎中过来。
可是梅子到底没挺过来。被抬回家里，只半个月就魂归地府。梅子的丧事，江常安夫妻都去了。梅子到底是他们看着长大的孩子。现在她年纪这么轻就去了。就算是她曾经做过一些对不起江常安一家的事儿，也是人死帐消了，江常安夫妻还是送了一份很厚的丧仪。
小张氏一向把梅子当成心尖肉来疼的。如今梅子死的冤枉，她伤心之下，少了顾忌。在哭灵的时候，就把梅子这些年的遭遇哭骂出来，也算是出了一口气。宁氏原来以为，梅子嫁给吴守信，就算是受些气，总能够衣食无缺。听了小张氏的哭诉，才知道，梅子在吴守信家，后面几个月的日子，居然连饭都吃不上。
江常顺一家在沿山村也是风光的，儿子江山任是主薄，女儿梅子又嫁到县令家。小张氏的哭诉也让沿山村的村民，看到这份风光背后，不堪入目的一块。村民大多数不知道，大户人家的妾室也会被如此对待。梅子成了反面教材，让沿山村的村民大多数都下了决心，自己家的女儿就算是嫁给乞丐，也不能给大户人家做小。嫁给乞丐起码一碗饭能分着吃。
怎么也不能像梅子这样，一家人锦衣玉食的，扔下她一个生病的小妾，吃一碗冷粥都要受气。所以宁氏听说，江山又要让桃子去官宦人家做妾，就奇怪小张氏怎么会同意。
江峰苦笑着说：“到知府家里做小，倒也罢了。如果命够硬，能生下一儿半女，将来还能指望儿女。可是付知府的小儿子只剩下一口气了，是要讨桃子过去冲喜。”宁氏皱着眉头说：“冲喜啊。那你们有没有打听过，付家小儿子的病情如何？”江峰想起江山做的事，就有些压不住火，说：“我大哥还说，付家的小儿子病得不重。幸亏我特意到大兴府去跑了一趟。那小子已经请遍了大兴府的名医，都说付家这个小儿子，现在只是在熬日子，根本就没救了。我大哥这是把桃子嫁了一个死人。”
宁氏愣了一愣，说：“那你大哥……”大楚朝有冲喜的习俗。但是大多数是男方病重，娶妻冲喜是为了增加男方，活下来的几率。要是男方真的药石无效了，要想冲喜，这愿意的女家就很难找了。江峰有些烦燥地说：“也不知道，我大哥是怎么想的。他明明跟王奎那么好，现在却想要巴结付知道。大家都知道，付知府和王同知不对付。他这样两边讨好，肯定是两边都不得好的。”
桔子一愣，心说：“这江山还真是个机灵的。可惜人品太差，手段卑劣，要不然还真是个人才。”江峰在长宁镇这边消息闭塞。桔子在京城可是知道。鲁王和宁王自从上次冬衣事件后，就一件被关在府里禁足。原本大家还在观望。当初秦王也是被禁足思过的。现在，他已经是皇上最看中的儿子。
皇上春秋鼎盛，谁也不知道，鲁王和宁王有没有翻身的那一天。可是，这几年一直在打仗，眼见着秦王借着这场战争，收拢了朝中的权力。皇上倒显出了倦政的姿态，交给秦王办的差使越来越多，秦王已然是一个隐形的太子。朝中官员开始渐渐向秦王靠拢。R1152