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是的，苏芳在燃烧。
那座临海背山，有着千年历史的城市，此刻正在燃烧。
朱理和艾丽再次回到苏芳时，苏芳所在的半球正是黄昏时刻，通常这时候，夕阳会将城市染成深浅不同的粉橙色，之后，苏芳城中华灯初上，以王宫为中心，闪烁着棋盘状的灯火，放射状一直延绵至三个港口。
而此时的苏芳，在高空中看去像传说中被天火击中的罪恶之城，城市三面的高山上燃烧着熊熊烈火，浓烟几乎掩没了城市的灯光。
朱理深吸一口气，向苏芳大营的方向看去，那里暂时没有火光，他心中稍微安定，立刻试着联络希礼，但是，希礼的通讯器罕见地没打开！
朱理不由蹙眉，他隐隐感到，苏芳出了大事。
他稍微犹豫一下，又试着联络蕾诺雅公主和加百列、康德、柳津。但是，全部人的通讯器都关闭了。
“也许是因为苏芳的通讯瘫痪了？”艾丽看了朱理一眼，“就快着陆了，先着陆再说！”
她说完，操作控制面板，问朱理，“你觉得降落在哪里比较好？要停在苏芳大营么？”
她这么问，自然是认为苏芳目前的情况并不算安全，在大营附近降落自然是更加稳妥的选择。
不过，朱理几乎没有犹豫就说，“在你之前去的那个码头着陆。”
艾丽放在控制面板上的手指一缩，但还是按照他所说的，将救生舱降落在码头上。
码头上此时人头攒动，很多平民打扮的人携家带口，背着包袱正往渔船上跑。
朱理拉住一个行色匆匆的人，“发生什么事了？”
那人焦急间竟没认出朱理，大声喊了句“叛军打过来了！”就挣脱他跑开了。
从高空下降到在码头着陆，只有四五分钟的时间，但对朱理而言，这几分钟已经够长了，他看得出来，苏芳的情形完全不对。本该在这种时刻在街头维持秩序的军警，以及帝*在苏芳的陆战部队，没有一兵一卒出现，盘旋在苏芳上空，将执政官官邸为中心，进行猛烈轰炸的几架战机和小飞船如入无人之境，有五十架小型快速反应战机和七十架具备空中打击能力中小型飞船的苏芳大营毫无动静，甚至，大营中心的起降台上的屏障是完全关闭的。
再想一下，希礼、蕾诺雅甚至是康德等人的通讯器为什么在这种紧急的时候关闭了，朱理的心沉到谷底。
但他只低头思考了极短暂的一刻，就有了决断。他从衣袋中取出一个装印鉴的小盒子塞在艾丽手中，深深凝视她，几秒种后开口说，“艾丽……”
艾丽咬着下唇，知道这一刻终于到来了，她想象过，她有了心理准备，可是这一刻真正到来的时候，她还是无法维持镇静。
朱理的喉结动了动，艰难地说，“你走吧，苏芳现在很危险，很有可能，我们的高级军官集体叛变了。这是我的私人印鉴，你……去哪里都好。离开这里，离开……我，我……”他仰起脸，短暂沉默后说，“我，朱理亚斯·博若彻斯特，现在宣布，对艾丽的征召在此刻终结！”
他紧紧握住她的双手，突然对她微笑，“你自由了，艾丽！你站到了大乱斗的最后，为浅墓队连赢了第十场，你早就已经是自由人了。”
他说完，松开她的手，头也不回快速在人群中疾奔，很快消失在人流之中。
艾丽攥紧拳头，呆呆看着他的背影消失在茫茫人海之中，再次感觉自己身如浮萍。
我要去哪里？
我要做什么？
我要离开苏芳么？
在此时弃他而去？
她仰头看向天空，淡蓝色的天空中弥漫黑烟，天边的落日夕照本应是美丽的橙红色，此刻却像一抹鲜血，给人一种不详之感，空气中有种燃烧和焦灼的气味越来越浓烈，四周全是慌乱的人们，他们脸上充满惊恐不安，只有被大人抱在怀中的小小孩童，懵懂小脸上尽是困惑。
这只是码头附近的情形，苏芳城中究竟如何了？
叛军打来了？苏芳的驻军呢？叛军是怎么来的？快速反应部队呢？龙骑机兵队为何没有应战？难道真的像朱理所说，帝*的高级军官……集体，叛变？
高级军官……是指庞倍？庞倍，和他的手下？
艾丽再次抬起头，看到几架远远盘旋在城市上空的小型飞船，它们向下喷射着子弹，子弹发射的瞬间窜起火舌，向地面扑去。
她摸摸放在怀中的那枚印鉴，心中又是焦急又是惶惑。
朱理为什么把这枚印鉴交给我？他本来想对我说什么？
可是，他最后却说，我自由了。他宣布，对我的征召到此结束，这是告诉我，我已经不是军人了……
不是军人，自然不用履行军人的义务，可是——
正在她困惑惊心时，一个抱着孩子奔跑的妇人在她身边摔倒了，小孩从妇人怀中摔倒在地上，哇哇大哭。艾丽赶紧过去把孩子抱起来，又把妇人从地上搀扶起来。
那妇人惊魂未定，向艾丽道了声谢想要把孩子接过来，艾丽一手抱着孩子，一手拍拍她的肩膀，“大姐，苏芳城中怎么样了？”
她看着艾丽，愣了一下结结巴巴地说，“苏芳城戒严了，城门全部关了，不许进出！城里着了大火！”
艾丽没再犹豫，她把孩子放到那妇人怀里，跑向一辆倒在路边的简易飞行器，这种飞行器一般是船厂用来在大型渔船之间维修时使用的，飞不高，也飞不远，但是一时间也找不到更好的飞行器了。
艾丽拧下引擎，飞行器腾空而起，摇摆了几下，沿着海岸线向苏芳大营的方向飞去。
在空中向下俯瞰，苏芳城中的火焰和黑烟正顺着风向向海港飘洒。城市中处处可以见到黑烟，但在城市中心线上的王宫却安然无恙，护城河周围的那串灯火依然明亮，在逐渐降临的夜幕中彷如一串明珠穿成的珠链，但宫城之中只有寥寥无几的灯光，显得晦暗未明，似乎隐藏着莫大的杀机和凶险。
这座十八瓣莲花形状的宫城正中，是历代苏兰托的王召见众臣处理政事的正殿，这座圆形的宫殿在所有宫殿中最为恢宏华美，可自从最后一代苏兰托国王离奇死亡之后，苏兰托的政事都是在执政官官邸之中解决的，这个宫殿虽然一直被精心维护，但也一直空着，不过，此时，正殿中，朱红色的王座之上端坐着一个人。
他穿着龙骑机兵队的黑色军礼服制服，背后的披风随意披拂在王座一侧的扶手上，露出猩红色的衬里，他的蓝紫色眸子在大殿幽暗的灯光下近乎紫黑色。
他的军帽放在膝上，帽檐之上金色的穗带正中的维元帝*徽上，那只握着玫瑰花环的黑鹰被他的右手食指轻轻摩挲着。
他似乎有些疲倦地微阖了一下眼皮，将双肘搁在王座的扶手上，左手从怀中取出一个扁圆形的黑色水晶小盒子，这盒子不大，看起来有些像贵族小姐们的粉盒，盒子的边缘雕琢成波浪形，随着他指尖轻转，在灯光下反射出一串柔和的光芒。
他盯着这小盒子看了一会儿，又珍而重之地将它重新放回怀里。
一阵脚步声由远及近，他抬起头，看看来人，“古德温上尉。”
“将军。”古德温站在距离朱红色的王座两三米远的地方，微垂着头，对眼前的人充满了前所未有的畏惧，他的声音带着颤抖，“城中多处被叛军袭击，执政官官邸已经被完全炸毁，并且，许多民宅着火了，我们……我们还要避不应战么？”
庞倍漫不经心地看着自己的双手，从军服口袋里拿出一副白手套，慢条斯理戴上，又将目光投向殿外一会儿，才又看向古德温，“所有龙骑士都集中在王宫了？”
古德温抬起头，又低下头，“是……是的。所有龙骑士，包括蕾诺雅公主，现在都在宫中。不过……”他欲言又止，看看庞倍，小声说，“公主之前在码头所中的麻药药效已经过去了，她恢复了清醒。要……给公主注射么？”
庞倍嘴角微翘，不以为意，“蕾诺雅是明白人，等她看到其他的龙骑士时，自然会安静下来。不用管她。还有什么事吗？”
古德温犹豫一下，谨慎小心地看了看庞倍，低声说，“没有了。”
“去吧。我相信，德鲁蒙多上校很快会把朱理殿下带回王宫。暂时没你的事了，去吧，去休息一下。”庞倍对古德温微笑。
“是。”古德温向后退着走了几步，才转身离去，他离开时的背影，似乎比来时显得矮了不少。
他走出殿外，仰望着夜幕中初升的月亮，宫城之外的黑烟、火光和哭喊声似乎完全传不到这大殿周围，四周一片寂静，只能听到花木被风吹动时发出的轻微声音，和草丛中蟋蟀的啾啾鸣声，从这里看去，天空中的月亮也依旧明亮，也闻不到一丝燃烧的焦味。但不知为何，他的双眼酸涩，有种想要痛哭的冲动，就像被浓烟熏到了一样。
他握紧自己腰间的剑柄咬着嘴唇再次拷问自己，是要遵守骑士之道，还是要追随庞倍走这条逆反之路？可他的家族……究竟怎样才算是对家族的忠诚？对自己的忠诚呢？
他默默仰望着明月，喉咙中忽然发出压抑的哽咽之声。
同一片月色之下，朱理已经到达了苏芳大营的营门之外。
在码头时他已经想得很清楚，如果是庞倍带领一众高级军官叛变了，那么，最为理智，或者说，最务实的做法，是立刻想办法逃出苏芳，也许和艾丽一起逃走，这种想法有那么一刹那确实出现在朱理的脑海中，但立刻被他带着羞愧感排除了。他没想到，一直受着“帝国的荣耀是一名皇子最大的荣耀”这种教育长大的他，竟然也会这种软弱、怯懦的时刻，竟然也会有一刻想过要丢弃自己的责任逃走。
他还记得，当他七八岁时，有一天，他和哥哥、父亲在观看马球比赛，比赛正中，元老院的一位议员面有愧色地悄悄走到父亲身边，躬身向他轻轻说了句话，父亲闻言将手中的马鞭扔在了地上，大怒道，“苟且性命回来报讯？我还是第一次听说，报讯需要执政官亲来呢！”
那位拿“报讯”为名弃城逃回帝都的执政官最终抱住了性命，可他的家族却一蹶不振，这么多年后，仍然是帝都的笑柄。
朱理当时对这种人深深鄙视，可没想到，有一天自己也会有这样的想法。
还好，只是一刹那。
他深深为自己所作出的决定感到庆幸。
苏芳，并非帝国的任何一座城池，它是他的城。就像一艘船于一名船长的意义，如果船沉没了，船长应该做的，是守护他的船，直到最后。
月色下的大营仿若一头沉睡的巨兽。这里平时守卫森严，但营门敞开，可是现在，营门紧紧关闭，但一个守卫也没有。
看到苏芳燃起大火，而原本应该行动的守备军却毫无动静，朱理心中就已经大惊。这份惊悸在他赶来苏芳大营的路上已经变为沉重的忧虑。他心中有了许多个糟糕的猜测，其中最糟糕的一种，现在似乎正在他眼前证实。
营门之外停着一辆礼车，车外站着几位军官，庞倍的副官之一，德鲁蒙多上校，首当其冲，似乎在等待着他。
朱理看着站在紧闭的营门外的德鲁蒙多上校，跳下飞行器，挺直脊背，快步走向他。
德鲁蒙多上校早已看到了朱理，但这时才迎上来，向他行了个礼，“殿下。”
朱理冷冷看着他，“庞倍呢？”
德鲁蒙多从容微笑，“将军无恙，此刻正在王宫中等候殿下。”
朱理心中仿若被投入了一颗炸弹，天翻地覆，他最糟糕的预想在听到这句话时完全由假想变为现实，狰狞残酷得令他连缓冲的余地都没有。
他勉强维持着镇定，呼出一口气，又问，“希礼呢？”
德鲁蒙多仰起头，回答道，“希礼队长，薇露小姐，还有蕾诺雅公主，此刻也在王宫中等候殿下。”
他说着，对朱理做了个“请”的手势，“殿下，请和卑职一起乘车前往王宫。”
朱理没有再说一句话，走进了那辆停在营门边上的礼车。
礼车启动，升空，直向王宫飞去。
十几分钟后，疾速飞行的礼车在王宫内的广场中缓缓下降，朱理走出礼车，心中的惊骇达到顶峰——
康德，柳津，罗门，加百列……
他的同袍，他的属下，他的战友们，帝国最精英的战士和指挥官，能够熟练驾驶龙翼战舰的龙骑士们，此刻全都如同泥塑木雕一般站在广场上，每个人都微阖着眼皮，似梦似醒。
在他们周围，整齐地站着大批的军医和智能人仆役。
从怀疑庞倍叛变到这一怀疑成为事实之后，朱理一直维持着冷静，可这一刻，他再也难以继续保持冷静了，他的双手颤抖，双眼像是会冒出火，他盯着德鲁蒙多，“这——究竟是怎么回事？”
德鲁蒙多脸上毫无愧意，也无惧色，他甚至有些得意，“殿下难道忘了，每次骑士们出征归来，都会由军医检查并注射疫苗？”
他指着一位军医，“军医们虽然是智能人，不能违背智能人第一守则伤害人类，但是，如果绕过这一守则，稍微修改一点程序，也不是不可能的。那么，在疫苗中加入些控制精神的毒素，以不易察觉的微小份量分次注射给龙骑士们，当体内的毒素积累到一定水平，开启声控程序，也不是不可能的了。”
说到得意处，德鲁蒙多还轻轻笑了一声，似乎颇觉得与有荣焉，“靡丽雅恩师和我早在多年前就研究过如何通过病毒改变、控制人类的行为……”
朱理打断他，怒视他低声质问，“你将你的战友和同袍视为何物？”
德鲁蒙多闭口不答。
朱理再看那些军医，他们每一个都保持着清醒，但显然又和平时的样子十分不同，他们原本都垂着头，但在他走进来的那一刻，全部都抬起头，紧紧注视着他。
朱理心中一凛，这些军医的程序既然遭到修改，绝不会只是为了将掺有毒素的疫苗分批注射给骑士们，看他们现在的反应，应该加载了某种监视程序。
针对他的监控程序。
啊……是啊。这些军医，智能人仆从，在他身边，在王宫中，在军营中，在每一位龙骑士周围，随处可见，又总是被忽视。他们虽然不能违背第一守则伤害人类，但若是修改过的程序发出“将这个人围住”之类的指令呢？那么，就能够通过他们的眼睛监控，又能够控制他们围困住某个人。
这样一想，就不难想通，为什么庞倍会在一夕之间控制住了护卫队中几乎全部的龙骑士，是的，几乎全部。除了他和希礼。因为身份高贵，朱理无论是注射疫苗还是服用药物，都是希礼经手，军医只负责为他检查身体和一般治疗。希礼自己有医学博士学位，从来都是自己动手。同样的，蕾诺雅公主也是由她的近卫官照顾。
而最让朱理惊惧的，还不止于此，要知道，控制了龙骑士，就等于控制了帝国最有力的武器——龙翼战舰。
龙翼战舰制作工程庞大复杂，帝国倾尽数十年之力，至今龙翼战舰的数目也不超过一百架，一架龙翼战舰需要两名骑士同时操作才能被驾驶，而目前，能够熟练驾驶龙翼战舰的龙骑士，也不超过一百人，其中，半数以上的龙骑士，此时此刻，都在这里，在这个广场上，神智不清。
朱理不清楚德鲁蒙多所说的“控制”究竟是怎样的程度，仅仅是让骑士们神智不清，就等于使龙翼战舰的战力瘫痪，如果“控制”的意思，是指庞倍能够控制骑士们驾驶龙翼战舰呢？
想到这里，他不寒而栗，心中的惊悸转为悔恨和愤怒。
他们早就怀疑庞倍其心不正，但是即使如此，皇帝陛下要扶植自己的势力和元老院抗衡，就不得不倚重蒙巴顿家族，而蒙巴顿家族中的年轻一代中最为菁英的，是庞倍。
庞倍不得不用，但他就像一条恶龙，他喷出的火焰能够将他们的敌人烧成灰烬，可骑在龙背上的人，所谓的驯龙人，随时也有可能被恶龙回首反噬。
皇兄说的没错，你要驱使恶龙，就不能给它颈上戴上枷锁。倘若你没有应对恶龙反噬的勇气和能力，就干脆不要放出恶龙。
现在，怎么办？
朱理抬头望一望天空，一轮明月隐藏在流云之后。
他在心中默默祈祷，希望她可以平安逃离苏芳。也许，她能将苏芳沦陷的消息设法带出去。
他将自己的私人印鉴给她的时候怀着这种希望，但却最终没有说出来。她一生不幸，好不容易终于获得自由，怎么能将她再次置于险境。
想到艾丽此时也许已经登上了一艘渔船，飞赴邻近的星球，朱理心中忽然安定了。
我也许没有能力将此时的糟糕局面挽回，但至少，我会尽到一个驯龙人最后的责任。
他正一正衣服下摆，将佩剑的丝绦整理一下，仰首对德鲁蒙多一笑，“走吧，带我去见庞倍。”