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道光十七年正月二十日午后，北京城内又是满天大雪。德胜门外，银装素裹，琼玉铺地。两万多名盔甲分明的军士，在城门外的东、西、南三面站成方队，如同铜打铁铸一般一动不动，任雪花飘落在身上。
只听德胜门内一声炮响，整套的亲王仪仗簇拥着瑜亲王奕詝走出城门，后面跟着文武百官，走到场中心，中军官一声大喊：“跪接圣旨！”，由一身戎装的苏敏领头，全场两万多人同时跪下。奕詝站在驮轿车上，面南背北，展开黄绫圣旨高声宣道：“红阳教匪作乱数省，百姓生灵涂炭，社稷堪忧，着靖毅贝子苏敏为钦差大臣，前往山东剿灭叛匪，特赐钦差官防、天子剑。”
众将士三呼：“皇上万岁，万岁，万万岁！”，苏敏上前跪接钦差官防和天子剑。
一整套仪式完成后，奕詝下了驮轿，上前拉着苏敏的手说道：“你此次去山东要小心应付，叛匪如果势大的话，一定不要贸然出击，可上奏皇上再派援军。山东、河南、安徽三省的带兵将军都是老六的人，到时也许不听你的调遣，驻守徐州的江苏提督张枕是我的门人，我已经给他写了信，让他带一万人马到济南府，听你差遣。巴林右旗的二千骑兵我也请了圣旨调了过来，统制素伦和你是老相识了，到了战场上一定会听你指挥的。我还选了王府的二百名侍卫跟着你一起去，作你的中军。”说罢向后面一挥手，以乌其格、胡剑坤为首的二百名侍卫整齐的列队出来，在苏敏面前行了个军礼。
苏敏上前一拳打在乌其格的肩上，倒疼的自己一咧嘴，说道：“乌大人伤好了吗？”乌其格爽朗的笑道：“那点小伤我老乌哪里看在眼里，跟着苏大人打了两次仗过瘾的很，所以这次求了四爷好久才来的。”
看着他们高兴的又说又笑，奕詝在旁边也是脸露微笑。
前一段时间，奕詝醉心于听戏、喝酒、玩蛐蛐，据说还吸上了鸦片，苏敏劝谏了他多次，说的多了奕詝就懒得见他了，有时一连十几天都躲着不见。自从“禁城之变”后奕詝好像振奋了许多，与苏敏的关系也改善了，看他这番举动是真正拿苏敏当自己的左膀右臂了。
又有生力军加入，苏敏欣喜不已，看时辰不早了，忙向奕詝叩拜道：“苏敏一定不辜负四爷的期望，就此拜别。”说罢一跃上马，马鞭一挥，大军出发。
朝廷规矩，郊送后大军必须出京，但此时天色已不早了，走了不到五十里天便黑了，于是大军就在驿道边安营扎寨。
马兰峪大营的提督余步云也是奕詝的门人，不是外人，到了夜晚掌灯的时分，众人都围坐在大帐内，讨论这次行动的具体计划。
早在确认苏敏出任钦差大臣的当天，负责谍报工作的姚秋山就向沧州周边地区，派出了三十多名细作，现在综合各地的情况形成了一份敌情通报。姚秋山此时就拿着这份通报，忧心忡忡的介绍道：“从我们收集到的情报来看，情况和山东巡抚说的差不多，沧州及周边七县红阳教共有教众十二万人，德州、济宁、滨州等地还有近十万人，这还不算孟良崮、无顶山、豹子岭等十几处山头的数万土匪。”
余步云对于剿灭红阳教本来就心有余悸，不过以前地方官总是把造反的人数有意夸大，这样做败了说明自己不是无能之辈，胜了又可以邀功请赏。他以为山东巡抚有意夸大了教匪的数量，当听说叛匪竟然真的超过了二十万，脸色一下变得很难看。结结巴巴的说道：“叛匪有近三十万，我们这点人马如何能平定，不如钦差大人先给各省发调兵令，等军马都聚集了再徐徐进攻不迟。”
乌其格和胡剑坤虽然没说话，但看的出来他们对直接进击没有信心。
正在这时，有个军校在帐外喊道：“报，从京里转来紧急军报。”胡剑坤快步上前，接过军报，一看题目脸色顿时大变，忙递给苏敏道：“完了，十几万石的漕粮也被他们劫了。”
苏敏慌忙接过军报仔细的看着，姚秋山在一旁算账道：“一个兵一天吃十四两粮，这十几万石粮食，够二十万人吃四五个月的了，这下他们可不愁军粮了。”
苏敏看完把军报递给一旁的余步云，待他看完，沉吟的说道：“那天领到这个差事我就知道这个仗不好打，六爷既然只给了我们这么少的兵，是什么居心我想大家都知道。如此一来，虽然我名义上节制三省兵权，但调河南、安徽绿营兵恐怕也不会那么简单，不要指望能调很多兵来，敌强我弱的态势是肯定的了。”
看着大家紧张的神态，苏敏话锋一转说道：“尽管如此，我们也不是有败无胜，这两天我想了很多，初步也想出个眉目，请大家参酌参酌。”其实这几天苏敏把关在房子里，苦读古今中外、包括未来的一些经典战役，特别是那些以弱胜强，以少胜多的战役，想出了一点心得。
苏敏把大家带到了地图旁，继续说道：“六爷在太和殿上奏对的一席话提醒了我，他说，数省之乱缘起山东，山东平则余省皆平；我延伸开来，山东之乱又缘起滨州和直隶的沧州，滨沧二州平则全省皆平。所以我们首先面对的是沧州和滨州的十二万教匪，其余州县和山头的土匪虽有呼应，但都在数百里之外，而且他们事起仓促，不见得能够协同攻击我军。”
姚秋山听了微微点头，眼睛里放出光来：“这么说，我们要对付的不是近三十万人，而是十二万人。”
十二万人也是自己的好几倍，苏敏看着余步云依然难看的脸色，知道他心里想的什么，微微一笑说道：“我们可以站在卢天赐的角度想一想，秋山，如果你是卢天赐，手握十二万重兵，在这种形势下你准备怎么办？”
姚秋山在大帐内来回走着思索了一会儿，走在地图前面比划的说道：“如果我是卢天赐，会集中所有力量先打下济南府和泰安府，到那时不但整个山东尽入囊中，而且与安徽、河南都可以连成一片，人马集中起来可达四十万之众，进可攻直隶、山西，退可取两湖、两江，大清每省的军马不过五万左右，他四十万人在中原简直可以说是如入无人之境，如果出现这种情况，局势就危急了。”
姚秋山的一番话唬得众人面面相嘘。
陈瑜全现在也是带兵之人，最近遇到事情也会动一番脑筋想想，他奇怪的问道：“那他们为什么不马上去攻济南府呢？”
姚秋山沉吟道：“我想他们是担心我们，济南府城高墙厚，如果短时间攻不下来，我们又从北面攻来，那汉朝时的成昌之战又要在济南城下上演了。”
“所以他们就守着坚城，等我们劳师远顿去攻打，一口吃掉我们后，再回兵直取济南府。”陈瑜全抢着说道。
苏敏微笑着说道：“不错，既然他们想让我们劳师攻城，我们索性反其道而行之，就慢慢走好了。”
“慢慢走？”余步云不解的问道。
“对，慢慢走，此去沧州不过五百多里，快马一天一夜就可到，大军行军最慢不过五天，我准备要你十天走四百里，十天之后到沧州以北一百里的大城县。”姚秋山听到这里眼睛突然一亮，好像明白了什么，其他人却仍旧是一脸雾水，苏敏却不再继续说下去了，对众人说道：“以我钦差大臣名义给鲁、豫、皖三省的巡抚、提督发咨文，让他们十天后也到大城县来听令。明日一早开始，就请余大人和乌大人带领大军慢慢走吧，顺便等等素伦的骑兵。”
余步云问道：“那钦差大人呢？”
他伸了个懒腰说道“这么长时间没事干，多闷呀，我准备到沧州城内去看看？”
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第二日清晨，辕门大开，几十骑穿着便服的骑士如风驰电掣般向南飞奔，他们并不是结伴同行，而是有七八骑跑在前面，其余的掉了半里远的距离。到太阳快落山时，他们已经跑了四百多里，尽管中间歇了多次，但马儿已经累的不行了，鼻子呼哧呼哧向外冒着白气。
为首的一位青年穿一身安青缎瓜皮帽，灵绸棉袍石青背心，外披件猞猁毛披风，象煞了商家老板退休，派少公子出门历练生意的派头。他身后一位看打扮像账房先生的人气喘吁吁的打马追了上来，说道：“少东家，杨健说前面就是蝼蛄镇了，到沧州不到七十里，我们是不是住一宿，明日一早再走。”
“也好，就住一晚再走吧。”
他们就是去沧州刺探敌情的苏敏等人。苏敏装成了商家的少公子，姚秋山装扮成账房先生，陈瑜全、褚肇南、陆虎等人装扮成长随，按苏敏的意思就带这么多人就行了，可姚秋山硬是要褚肇南挑了四十多个好手远远的跟在后面。
一天跑了四百多里，人困马乏，众人驰入蝼蛄镇找了处干净的客栈住了下来。