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江怀两州相邻，皆位于元国之南。怀州北部土资贫瘠，南临海域之地，却也有几个富庶小县。此地百姓世代多以捕鱼为生，倚海而生，靠海而兴。
秦厉上位后，派任怀州新刺史。新刺史渎货无厌，贪墨成风。地方官府更借以各种缘由，频频搜刮渔民之财。
何戍其养父，在船司中颇有威望之人。一次出海归来之时，于船税之事与官吏起了矛盾。五次三番之后，他不肯忍气吞声，干脆杀了当地吏目。领着一帮兄弟，于当地龙王庙，号令起义，自封“铁船军”，誓要推翻贪官污吏。
“铁船军”既出，一时引得当地百姓呼声无数，队伍亦日渐壮大。地方暴/乱，刺史上报朝廷，秦厉立马派齐将军带兵镇压。那些渔民大多初出茅庐，手无寸铁，仅凭一腔热血，也很快便被制压下来。不知是齐军心软，又许是新皇眼中无忌，竟并未对起义军赶尽杀绝，留何戍等一行人，死里逃生。
这一逃，无异于养虺成蛇，养虎为患。
船毁家亡，南边县城再也呆不下去。何戍带着几名弟兄，一路往北而逃，躲在了怀州北部的渚平县。风头暂过后，他不忘养父遗托，既已到绝路，便一不做二不休。几人以淮河为界，再次占领了怀州北部，逐渐打响了何屯长的名号，包利收集余众，从者复至万名。
然这怀州北部，却多是不太富裕的小地方。“铁船军”所到之处，即便推翻了县衙，也难改赤地千里，饥民遍地之貌。县中所开济的仓粮，还不及军中个人所需口粮。何戍进不敢跨过淮河，贴近南部之地。退也难解温饱之题，一时领着众人，陷入窘迫之境。
待到入伏之时，九暑正浓。怀州正值最为闷热之季，江州亦到了火伞高张的时日，各家院中，早已是炎阳炙人，绿树浓荫。
唐府今日大门敞开，外头瞧去，却冷清依旧。
宋语嫣在府内，撞见白桑背袱携物，惊疑她今日便要离去。匆忙走近了前，对上视线，目光落于其单薄的身形上，眼底浮起些许顾虑：“你，可是想好今后去路了吗？”
白桑牵紧弟弟的手，回过头，浅浅一笑，模样反倒比她更淡然几分：“放心，我已做了打算。”
宋语嫣缓缓落下了心，先前高询在宜州留下的银两，仍余有一些散银，她本欲将这些都给了白桑。此刻见其所言，却想来面前之人应当也是不会要的。顿了顿，便也只嘱咐几句她多加小心。
叶子凉驻于门边，听闻两人交谈，亦上前出言提醒：“若在江州，难免有人会识得你的模样，还是走远些好。”
听之为亲善的建议，恐怕却也是怕她留于江州，会再与高询纠缠不清。白桑未作应声，微动了动唇，抬了眼，又轻声问道：
“她呢？”
独独两个字，隐忍疑惑，似百般迂回婉转出口，又难掩焦急关切。她知晓高询已有几日未回府中，亦自知不该再对她之事多作打听。白桑等了多日，哪怕是悄然倚于窗边，也不再见那熟悉身影。她想那人许是有意避着自己，便连府中也不愿再回。如此，当是自己该尽早离开了。
而此刻，出口二字，究竟是想问她去了何处，还是问她何时再回，白桑言语含蓄，叶子凉却听出其话中之意，一并摇头道：“叶某不便奉告。”
白桑默声不语，眼中黯了神色，偏过头，也不再加追问。只淡淡同他们告别，便带着弟弟转身离开。
午时灼日，夏阳高照，待到一大一小两个身影缓缓离去。唐府大门，再次紧闭起来。
江州府，今日却更为热闹。此刻这堂中所坐之人，惹得两旁吏役颇为魂不守舍。早便听闻刺史府五夫人生的纤腰袅娜，檀口轻盈，眉似初春柳叶，脸如三月桃花，犹得刺史喜爱。此刻一见，确实勾人的很。
便连李大人见了她，也是眉开眼笑地将其迎进了府，对着她谄媚十分。
唐遇得到禀报，从后堂赶来之时，瞧见两人正交谈甚欢。他看清这五夫人依旧笑意盈盈的面貌，心内轻轻一个“咯噔”，便知晓怕是太平不了。
“唐大人。”赵玲玉对他欠身行礼，起身之时，便意味深长地看了他一眼：“许久未见了。”
唐遇点点头，神色不改，只问其所来何事。下头却有人暗自咋舌，这五夫人原是这般放荡，已为人妇，却在这公堂之上，对着男子挤眉弄眼，言语暧昧。
“奴家要说之事，大人怕是最清楚不过了。”赵玲玉顿了顿，意有所指：“我家老爷先前留了一封信后，便一连消失多日，奴家就是想问问大人，老爷究竟去了何处？”
自楼世德莫名失踪后，赵玲玉本是乐的自在，这娄府没了老爷，三两日是快活。时间一久，便如没了主心骨。府中其他几位夫人终日争风吃醋，争吵不休。老爷不在之时，所作所为更是变本加厉。照这般下去，几人坐吃山空，老爷若真回不来，府中几位妾室，谁的日子都不好过。
她虽为一个妇人家，未念过书，却也不是个愚笨女子。那日她拿了书房的两封信，虽不识字，却也叫人替自己皆念了一遍。照信中所写，派人将其中一封送去了江州府。她知晓楼世德向来痛恨唐家之人，更不会突然转了性子，请这唐遇入了江州府。如今回想信中所写，她便愈发觉得蹊跷。
唐遇闻言，满不在意应道：“娄大人突染隐疾，去了山中修养。”
“可奴家先前日日侍奉老爷身旁，他身子骨明明好的很，不知，哪里突来的隐疾之说呢。”赵玲玉眨了眨眼，贴近一旁，欠身道：“奴家听闻，老爷先前已将府中事宜都交到了唐大人手中。我倒怀疑，我家老爷不会也被你藏到了府中去吧。”
唐遇闻言嗤笑一声，对上面前之人，先前的俐齿此刻反倒弱了几分：“你这妇人，无凭无据，何以一口咬定人就藏在我府的府上？”
一旁李大人先前早已受够了唐遇的气，此刻遇了时机，更是上前，在一旁帮腔作势：“人究竟在不在府中，一搜便知。”
唐遇却是面不改色，不紧不慢道：“若要搜我这唐府，你那李家府院，自是也逃不了。”
赵玲玉随之一抬头，便是楚楚可怜的模样：“李大人，您与老爷私交甚好，如今他不在，全凭您给奴家做主了。”
李从事一咬牙，便道：“搜，自然要搜！”
三日前，高询便带着薛放张乾二人去了怀州，如今已过了整整三日有余，也算传来了音讯。唐遇想起今晨收到的信件，挑了挑眉，沉下声道：“好，李大人，你既要搜，且带上府中之人，随我一处处搜去。”